La llamaremos María, el nombre femenino más común en Brasil, porque las autoridades no han revelado su nombre real para proteger su identidad. María, que fue enviada a trabajar como empleada doméstica interna para una familia a la edad de siete años, acaba de ser rescatada a los 62 años en la ciudad nororiental de Fortaleza por la Fiscalía del Trabajo de Brasil después de pasar más de medio siglo en condiciones de esclavitud: sin paga, sin vacaciones y sin haber aprendido nunca a leer ni escribir.
La trabajadora doméstica fue explotada por tres generaciones de una misma familia, un caso inusual pero no único. Todavía se levantaba a las 4:30 am para preparar el desayuno y preparar a los niños para la escuela. Aunque la familia acordó compensarla, María, que vivía en un aislamiento casi total y sin contacto con sus familiares, permanecerá con sus empleadores, mientras las autoridades intentan localizar a su familia.
Las estadísticas sugieren que María era indudablemente pobre y, muy probablemente, negra. Ese es el perfil de los más de seis millones de mujeres brasileñas que cuidan a los niños, cocinan, lavan, planchan y limpian en hogares distintos al suyo. Obtuvieron plenos derechos laborales hace poco más de una década.
María no manejaba dinero, no tenía cuenta bancaria ni amigos. Ella nunca había ido sola a la playa. “Vivía en una especie de prisión”, dijo a los medios locales María Neuzeli, fiscal especializada en la erradicación del trabajo esclavo doméstico. «No sabía cómo moverse por la ciudad, tenía miedo de la violencia exterior. Y como le dieron ropa, comida y alojamiento, sintió que le pagaban por su trabajo».
Los especialistas explican que debido a que la explotación comienza en la infancia, las víctimas muchas veces desconocen la gravedad del abuso. Además, no conocen ningún mundo más allá de ese hogar. La madre de María también había trabajado para la misma familia.
La familia acusada de mantenerla en condiciones de esclavitud es blanca y tiene el apellido Brasil, un detalle cargado de simbolismo para una forma de explotación que los especialistas consideran un legado de la esclavitud, que fue abolida en Brasil en 1888.
Los actuales empleadores, la tercera generación de la familia Brasil, han llegado a un acuerdo con la Fiscalía del Trabajo por el que comprarán a la víctima un apartamento valorado en 30.000 dólares, “completamente amueblado y equipado con electrodomésticos”, según un comunicado de la Fiscalía del Trabajo. También le pagarán 10.000 dólares adicionales en compensación.
“La firma de este acuerdo no excluye la posibilidad de que el trabajador pueda presentar reclamaciones individuales a través de los tribunales”, añade el comunicado.
María fue explotada durante 55 años por tres parejas de tres generaciones: primero dos jubilados, luego un abogado y un funcionario, y finalmente un veterinario y otro funcionario. Según el medio de comunicación G1también son sospechosos de fraude. Los fiscales creen que, además de negarle el salario por su trabajo doméstico, se apropiaron de los aproximadamente 115 dólares mensuales que María recibía a través de Bolsa Família, el principal programa de lucha contra la pobreza de Brasil.
La familia Brasil “niega categóricamente las acusaciones, que no reflejan la relación de convivencia, cuidado y afecto construida durante décadas con la mujer involucrada”, según un comunicado difundido a través de un despacho de abogados.
María entró en sus vidas alrededor de 1971, el año en que Henry Kissinger visitó China, escribió John Lennon. Imaginary México fue sede de la primera Copa Mundial Femenina.
Al shock generado por el caso se le ha sumado la polémica por la decisión de las autoridades de permitir que María, por ahora, permanezca con la familia que la esclavizó durante 55 años.
Luciano Aragão Santos, coordinador nacional para la erradicación del trabajo esclavo, dice que los rescates en entornos domésticos son “aún más complejos” porque a las víctimas a menudo se les despoja de su autonomía, se les cortan los lazos familiares y se les niega el acceso a la atención sanitaria y la educación. Por eso, salir de esas situaciones «requiere un esfuerzo genuino hacia la reinserción social de la víctima, el restablecimiento de los vínculos familiares y la construcción de una vida independiente y digna», afirmó.
La preocupación es que la dependencia de María de la familia explotadora es tan extrema que sacarla abruptamente, sin una red de apoyo estructurada, podría hacer más daño que bien.
María está ahora en una edad en la que los brasileños más ricos ya están jubilados y, ya sean ricos o pobres, disfrutan de un trato prioritario en las colas y al abordar aviones.
La tradicional habitación de empleada está desapareciendo gradualmente en Brasil, pero los edificios con ascensores sociales y de servicios separados (para trabajadores domésticos, técnicos visitantes, vecinos con perros o residentes que cargan comestibles) siguen siendo comunes.
Este caso de graves violaciones de derechos humanos salió a la luz gracias a una denuncia anónima, algo que se está volviendo cada vez más común a medida que crece la conciencia pública y los testigos se muestran más dispuestos a denunciar los abusos.
De vez en cuando, Brasil se ve sacudido por el rescate de una trabajadora doméstica que ha pasado décadas en condiciones similares a la esclavitud en el hogar de una familia aparentemente respetable. Las historias siguen un patrón familiar, diferenciándose principalmente en los detalles.
El punto de inflexión fue el caso de Madalena Gordiano, cuyo rescate en 2021 atrajo enorme atención. Después de recibir una compensación de la familia adinerada que la había esclavizado, obtuvo su independencia. Comenzó una nueva vida, hizo nuevos amigos, disfrutó nadando en el océano y tomó clases de Zumba, compartiendo su nueva libertad en las redes sociales.
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