copa del mundo
Los “Leones de Mesopotamia” navegaron un récord de 21 partidos de clasificación para regresar al escenario más importante del fútbol por primera vez desde 1986.
Aymen Hussein celebra marcar el que sería el gol decisivo para enviar a Irak al Mundial. Foto AP/Fernando Llano
Hassanin Mubarak es un futbolista iraquí periodista y autor. Ha cubierto a la selección iraquí durante más de 20 años, incluida su campaña de clasificación para llegar al Mundial de 2026. Irak se enfrentará a Noruega en el “Boston Stadium” el 16 de junio.
Aymen Hussein marcó el gol que guió a Irak a su primer Mundial en 40 años. Tiene una historia que contar. Cuando el delantero comenzaba, perdió a su padre y luego a su hermano a causa de la violencia que envolvió al país después de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003.
Recuerda que su padre salió de su casa en la volátil región de Hawija el 22 de julio de 2008 y les dijo a su esposa y a sus tres hijos que iba a la ciudad. Su madre le pidió a su hermano menor que llamara a su padre para decirle que el electricista les había pedido que compraran bombillas para la nueva casa a la que planeaban mudarse. Pero cuando llamó, alguien más contestó y le dijo que su padre estaba en la morgue. Le habían disparado por la espalda y lo habían matado.
El padre de Aymen, oficial del ejército iraquí, había sido amenazado por elementos de Al Qaeda en el lugar donde vivía. Seis años más tarde, su hermano, que también estaba en el ejército iraquí, fue secuestrado y dado por muerto tras las amenazas de ISIS. En ese momento, Aymen estaba con el equipo juvenil iraquí entrenando en Turquía. La casa que había construido su padre fue destruida por ISIS cuando se apoderaron de la zona, lo que obligó a su madre y a su hermano menor a huir.
Cuando Aymen anotó el gol que clasificó a Irak para los Juegos Olímpicos de Río 2016, su familia estaba desplazada internamente y vivía en viviendas alquiladas antes de que él comprara una casa en Bagdad, donde jugaba.
Su sueño siempre fue llegar al Mundial, pero no sería fácil.
Durante la última campaña de clasificación para la Copa Mundial, después de una racha de malos resultados, los aficionados iraquíes se volvieron contra el equipo con el hashtag en las redes sociales: «Este equipo no me representa». Aymen fue uno de los jugadores atacados, y el delantero incluso se enfrentó físicamente a los aficionados después de un partido de clasificación.
Aymen también era un delantero que no marcaba goles, logrando sólo dos en sus primeros 32 partidos con Irak. Se convirtió en una figura ridícula, de aspecto engorroso y de 6 pies y 2 pulgadas de altura, fue comparado con una tabla de madera inmóvil e incluso criticado por un satírico político. Una vez, su entrenador se apresuró a saltar al campo para impedir que ejecutara un tiro penal, tal era la falta de confianza en que anotara.
Pero en los partidos de clasificación para el Mundial de 2026, algo simplemente se puso en marcha y Aymen empezó a encontrar la red, convirtiéndose en el principal talismán y máximo goleador del equipo.
Después de anotar el gol de la victoria contra Bolivia en Monterrey, declaró: “Fue un sueño que he vivido desde pequeño”.
Fue recompensado generosamente. Sus obsequios incluyeron tres coches, una villa y un apartamento, un iPhone de oro de 21 quilates y un terreno. Ahora se encuentra entre los cinco mejores goleadores iraquíes de todos los tiempos y el jugador mejor pagado de la Iraq Stars League.
Los leones de Mesopotamia
La historia de Aymen es sólo una de un equipo, conocido como Asood Al-Rafidain o “Los Leones de Mesopotamia”, cuyos miembros comparten historias similares de dificultades y luchas por llegar al torneo de fútbol más grande del mundo.
El nombre se le otorgó por primera vez al equipo iraquí que ganó la Copa Asiática de 2007, un logro considerado por algunos como una de las mayores historias de perdedores en la historia del deporte. Un equipo que representa a una nación devastada por la guerra, tambaleándose por la invasión estadounidense cuatro años antes, presenciando la fragmentación de su país, rodeado de atentados diarios con coches bomba, secuestros y violencia sectaria, y de alguna manera, en medio de todo esto, capturaron el trofeo de fútbol más importante de Asia, uniendo a una nación.
Esta generación actual finalmente ha hecho realidad el sueño de una nación de clasificarse para la Copa del Mundo.
El centrocampista Zaid Ismail dedicó la clasificación a su difunto padre, un oficial adjunto de inteligencia que fue mártir en 2006, cuando el jugador sólo tenía cuatro años.
Ali Al-Hamadi, el primer jugador internacional iraquí en aparecer en la Premier League inglesa, marcó el primer gol en Monterrey y casi llora cuando lo celebró.
Nacido en Maysan, abandonó Irak cuando sólo tenía un año. Su padre había sido encarcelado tras participar en una manifestación pacífica contra el gobierno de Saddam, y más tarde fue liberado y huyó a Inglaterra. La madre de Ali estaba embarazada de Ali en ese momento, y después de la invasión estadounidense de Irak en 2003, cruzaron la frontera hacia Jordania, antes de reunirse con el padre de Ali en Inglaterra, casi dos años después, en Toxteth, Liverpool.
el viaje
Irak necesitó un récord de 21 partidos de clasificación para llegar a la Copa del Mundo. El viaje fue largo y en un momento dado, hace un año, parecía imposible.
En camino a clasificarse de su grupo, Irak sufrió un colapso en Ammán, concediendo dos goles tardíos para perder 2-1 ante Palestina por primera vez en su historia. Después de la sorprendente derrota, su entrenador español Jesús Casas fue despedido, con una crisis sobre quién asumiría el próximo cargo.
De la nada llegó Graham Arnold, quien dos años antes había dimitido como entrenador de Australia después de un pésimo comienzo de su campaña en la Copa del Mundo.
Arnold había sido el entrenador de Australia cuando Irak los derrotó 3-1 en el camino a levantar la Copa Asiática de 2007, admirando durante mucho tiempo la mentalidad y el espíritu de lucha iraquíes, y habiendo clasificado antes a través de los play-offs con su país de origen, vio lo suficiente de Irak como para pensar que podrían clasificarse.
Pero no sería fácil.
Irak tenía tres formas de clasificarse, directamente desde su grupo, a través de los playoffs de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) o del playoff entre confederaciones.
Pero después de cada partido, sus cálculos cambiaban y el recorrido parecía hacerse más largo.
Viajaron a Jeddah para los playoffs de la AFC, pero empataron 0-0 con la anfitriona Arabia Saudita, que se clasificó por delante de ellos por un margen mínimo, superándolos por diferencia de goles por un solo gol.
Irak estaba nuevamente en movimiento, jugando contra los Emiratos Árabes Unidos, que al igual que Irak, habían terminado segundos detrás de Qatar en su sección de los playoffs de la AFC.
Después de un empate 1-1 en Abu Dhabi en el primer partido, los emiratíes tomaron la delantera en Basora, pero Irak empató.
Los Emiratos Árabes Unidos pensaron que habían ganado a cinco minutos del final. Los 62.444 espectadores se quedaron en silencio, con un suspiro colectivo de alivio cuando el gol fue anulado por fuera de juego.
Pero luego vino el drama tardío, en los últimos segundos de los diez minutos asignados del tiempo de descuento, el VAR (árbitro asistente de vídeo) detectó una infracción de mano cometida por un jugador de los Emiratos Árabes Unidos y se concedió un penalti a Irak.
Fue el último tiro del partido, marcador, e Irak pasó a la clasificación final.
El lanzador del penal fue Amir Al-Ammari, un representante del contingente de expatriados de Irak, cuya vida familiar es un recordatorio de la turbulenta historia de Irak. Sus padres se conocieron en Kuwait y se marcharon después de la Guerra del Golfo de 1991 para establecerse en Suecia, donde nació Amir.
Antes de dar la patada más importante de su vida, intentó recomponerse, utilizando ejercicios de respiración que había aprendido recientemente para calmar sus nervios. Parecía la persona más genial del estadio.
Antes del partido, había notado que el portero a menudo se lanzaba temprano y esperaba hasta el último momento para tomar su decisión, poniéndolo a su derecha para marcar. Toda una nación estalló en celebración.
Irak estuvo a sólo un partido de alcanzar la Copa del Mundo, un repechaje en Monterrey, pero nuevamente las cosas no salieron bien.
El juego final
En febrero estalló la guerra en Oriente Medio, con el cierre del espacio aéreo y la suspensión de vuelos. Al no poder reunir a su equipo, Arnold, atrapado en un hotel en los Emiratos Árabes Unidos, exigió a la FIFA posponer el repechaje. Pero las nubes se disiparon y después de un viaje de 12 horas desde Bagdad a Ammán y un vuelo de 17 horas a México, Irak llegó a su destino, 10 días antes del partido.
Irak anotó desde el principio, pero su oponente, Bolivia, empató, y luego Aymen Hussein anotó para asegurar el puesto 48 y último en la Copa del Mundo.
Encuadrado con Francia, Noruega, finalista de 2022, y Senegal, ganador de la Copa Africana de Naciones, en lo que muchos consideran el Grupo de la Muerte, nadie espera nada de Irak en la Copa del Mundo.
E incluso después de llegar a Estados Unidos, Hussein fue detenido por la Patrulla Fronteriza y de Aduanas de Estados Unidos e interrogado durante siete horas antes de que se le permitiera ingresar al país. Fue el último obstáculo que el jugador de 30 años tuvo que superar para llegar a un Mundial.
Después de la victoria en Monterrey, el entrenador iraquí se mostró optimista y declaró que Irak iría a Estados Unidos para sorprender al mundo. «Cuando estemos allí, no tenemos nada que perder, así que jugaremos sin miedo, sorprenderemos al mundo y lo disfrutaremos mientras lo hacemos».
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