YSe podría suponer que Jake Johnson sabría algo sobre pickleball. El actor protagoniza The Dink, una especie de heredero espiritual del Dodgeball (tiene un cameo de Ben Stiller) e interpreta a Dusty Boyd, un ex profesional del tenis convertido en un valiente advenedizo del pickleball. ¿Presumiblemente Johnson aceptó el trabajo porque tiene un profundo amor por el deporte, una afición por sus pelotas picadas y sus paletas extrañamente suaves? “No tengo experiencia alguna en eso”, dice alegremente el actor en una videollamada desde Los Ángeles.
Sin embargo, este deporte de raqueta desvalido, amado por los jubilados, lo encontró de todos modos. En el clímax de la película, Dusty debe jugar contra un viejo enemigo, lo que significó que Johnson tuvo que realizar meses de entrenamiento en la vida real en pickleball y tenis, por lo que parecía que podía jugar. «Era como la WWE. Lo llaman lucha libre falsa. El resultado está ahí, pero aún así hay que luchar. Esa fue probablemente la parte más estresante de la película para mí».
El Dink llegó a Johnson a través de su escritor, Sean Clements, quien se había iniciado en el deporte. «Comenzó a jugar pickleball y luego se hizo amigo de un grupo de mujeres mayores en Beverly Hills. Dice que hablan tantas mierdas y se vuelven tan competitivas que es muy divertido». En ese momento, Johnson buscaba un tipo específico de comedia. «Buscaba hacer algo realmente divertido y ligero, con grandes escenas cómicas. Quería hacer una película que pareciera un poco de la vieja escuela, sin mensajes, que no intentara enseñar nada a la gente». Fue justo antes de las elecciones presidenciales de 2024 en Estados Unidos. «Sabía que, fuera como fuese, la situación se volvería loca para nuestro país, y sería muy divisivo, e Internet se enojaría unos con otros por todo, y todos estaremos peleando», dice.
El Dink nació del deseo de escapar, aunque sea por un momento. «Pensé, si voy a hacer algo, no quiero echar más leña al fuego. Se podría decir que el mundo está ardiendo y hay mucha evidencia excelente. ¿Pero podemos hablar de esto durante una hora y media? Porque mientras esto sucede, también hay vida».
No se puede negar que la cultura ha adquirido una nueva intensidad en los últimos años. Desde Marty Supreme hasta One Battle After Another, las películas y la televisión son intensas, frágiles y, por lo general, inmensamente estresantes de ver. «Dices: hombre, sé que a todo el mundo le encanta esto y está ganando todos los premios, pero no puedo verlo. Ya estoy jodidamente estresado. ¡Dame un respiro!».
El Dink es ese descanso. Dusty es «un tonto», según Johnson. Trabaja en el club de campo de su padre y sigue resentido por la lesión que acabó con su prometedora carrera tenística, de la que culpa a Andy Roddick. Cuando Dusty comienza a jugar al pickleball, se une a una pandilla de mujeres mayores que hablan con dureza y son contundentes, lideradas por Candace (Mary Steenburgen), quien educa a Dusty en el deporte y la vida. En un capítulo particularmente encantador, Dusty y Candace desarrollan una amistad intergeneracional sólida como una roca. «No estoy de acuerdo con la idea de que hombres y mujeres no pueden ser amigos y que, pase lo que pase, el sexo va a ser un desastre», dice. “Eso me parece una locura de la vieja escuela y puritana”. Steenburgen es una leyenda de la comedia y Johnson ya era un gran admirador. «La paternidad significó mucho para mí cuando la vi por primera vez. También lo hizo Hermanastros. Siento por ella lo mismo que Dusty siente por Candace. No la veo como mi más viejo amigo. María es mi amiga. Saldría con Mary siempre que fuera”.
¿Ha visto Johnson esa otra gran película de deportes de raqueta, la apasionante y sudorosa Challengers, protagonizada por Zendaya? No lo ha hecho, dice, pero se remite a la respuesta de su coprotagonista Aaron Chen: «Chen se refiere a nuestra película como los Challengers más sexys».
Johnson comenzó a actuar en la escuela secundaria, en Chicago. Había abandonado los estudios a los 15 años, sin estar seguro del camino que iba a tomar su vida, pero volvió para darle una última oportunidad. «No podía descifrar el código. Simplemente sabía que nada estaba funcionando. Y luego hice una obra y pensé, oh, este es genial.” Cambió el curso de su vida. “Por primera vez recibí crédito de adultos estirados a quienes no les agradaba”, dice.
¿Qué había que no me gustara? «No lo sé. Por ejemplo, si había una fiesta en la casa de alguien y alguien encontraba cerillas, todos los padres asumían que yo las había traído», dice. “Y muchas veces yo traía las cerillas”. Actuar canalizó esa energía inquieta hacia algo positivo. «Ni siquiera me di cuenta de que podía ser un trabajo real. No me di cuenta de que Cheers, que era mi programa favorito, era solo un grupo de actores que tenían un trabajo. Una vez que comencé a hacer los cálculos, pensé: tengo que hacerlo todo. Eso es todo para mí».
Se mudó a Los Ángeles y pasó años trabajando como actor, tomando todo lo que podía, siempre que podía. “Yo lo llamo moler”, recuerda. «Si llega un comercial, lo aceptaré. Si un coprotagonista [role] viene, lo tomaré”. Apareció en Curb Your Enthusiasm como «Man on Cell Phone», en Get Him to the Greek como «Jazz Man». Describe Hollywood como “una mesa realmente larga con un montón de asientos, y los asientos siguen siendo quitados, y luego vendrá una nueva fase. Sólo quieres quedarte en la mesa. En ese momento, sólo estaba tratando de llegar a la mesa”.
Luego vino New Girl, la exitosa comedia que llegó a su vida cuando tenía 33 años. Durante siete años, interpretó el papel romántico, Nick, de Jess de Zooey Deschanel. «New Girl fue un trabajo muy aterrador, porque todos estaban muy preparados. Tuve que dejar de fumar marihuana, porque pensé, ¡oh, estos tontos se saben lo que dicen! Tengo que hacer algunos cambios y hacerlo rápido, o de lo contrario voy a perder este trabajo», se ríe.
Ese trabajo le dio su asiento en la mesa. New Girl fue un éxito tal que después de un par de años, Prince se acercó y solicitó un cameo. Era un gran admirador del programa y lo veía en el autobús de su gira. Apareció en 2014, en un episodio posterior al Super Bowl que fue visto por 26,3 millones de personas. En el set, Prince se refirió a Deschanel como Jess y a Johnson como Nick. «Crecí amando a Prince. Viajábamos por carretera desde Chicago sólo para escuchar su música en Minneapolis. Así que pensé, voy a mostrarle respeto a este hombre. No voy a ser raro. Y luego lo escuché decir: ‘Me gustaría conocer a Nick ahora’. Y él fue tan genial”. Hablaron durante horas sobre deportes y televisión. «Saludos, Roseanne y New Girl. Esos fueron sus tres shows».
Cuando New Girl explotó, la vida de Johnson se transformó. «Creo que me explotó el cerebro durante unos seis meses. Entré en una espiral y no sabía lo que significaba todo. Bill Murray tiene una gran cita que dice que cuando obtienes fama por primera vez, tienes alrededor de un año en el que puedes ser un imbécil, y luego, si sigues siendo un imbécil después de eso, eso simplemente significa que eres un imbécil». A Johnson le tomó un tiempo adaptarse a ser reconocido cuando estaba en el mundo, pero ayudó el hecho de que ya tenía 30 años. «Honestamente, el polvo simplemente se asentó. Pensé, esta es la vida que quería».
Johnson ha estado trabajando sólidamente desde entonces, con una carrera variada y ocupada, que va desde éxitos de taquilla como Jurassic World y The Mummy, hasta la comedia editorial para adultos cruelmente cancelada Minx (“ese me pone triste”) y, más recientemente, el misterio del asesinato por cámara sexual de Apple, Maximum Pleasure Guaranteed. También se ha reunido con su antiguo director de Drinking Buddies y Digging for Fire, Joe Swanberg, para The Sun Never Sets, con Dakota Fanning. Cuando hablamos, acaban de cerrar un acuerdo para llevarla a los cines, con fecha de estreno prevista para finales de este año.
Aún así, dice, no hay nada como tener hijos para mantenerte con los pies en la tierra. En 2014, su esposa, la artista Erin Payne, dio a luz a sus hijas gemelas. «Los niños cambiaron todo. Creo que si no tuviera hijos, ahora tendría una cola de caballo y no llevaría camiseta en esta entrevista, porque no creería en las camisetas», se ríe. «Los niños te humillan, rápido. Son no fanáticos del viejo Jakester y su trabajo”.
¿Ni siquiera Spider-Man? (Puso su voz a una versión de Spider-Man en dos películas animadas, Into the Spider-Verse y Across the Spider-Verse; una tercera está en producción). “Pensaron que Hailee [Steinfeld]La Spider-Gwen era genial. Pensaban que mi personaje era el más vergonzoso, porque acababa de comer pizza y era el viejo gordito. La vibra era como, ¿por qué dijiste que sí a eso? Tuvo que decirles que no es exactamente así como funciona. “Pensé, no puedo decir: ‘¿Puedo ser el más genial allí?’”
Parece que Johnson no tiene problemas en mantenerse humilde. «Exactamente bien», dice. «¡Desafortunadamente!»
