Shaquille Leonard se encuentra en el podio en la sala de medios del estadio de aceite Lucas, enfrentando cámaras y reporteros como lo había hecho muchas veces antes.
Pero esta vez, el apoyador de la NFL no estaba en uniforme. No estaba hablando en una conferencia de prensa posterior al juego y no estaba hablando de un juego de fútbol.
En cambio, Leonard llevaba jeans, botas y un sombrero de vaquero. Su familia se sentó en la primera fila, junto a sus antiguos compañeros de equipo Kenny Moore II y Anthony Walker Jr., ambos con la camiseta de Leonard, y Leonard estaba hablando de su vida.
«En primer lugar, como siempre, quiero agradecer a Jim Irsay y a la familia Irsay por darme la oportunidad de …» Se abre Leonard, antes de detenerse para despejar su garganta y reunirse, su voz ya vacilaba. Solo quedaron unas pocas horas antes de que Leonard se retirara oficialmente como miembro de los Colts, y la realidad estaba golpeando.
«Para jugar», dice después de unos 10 segundos. «Para jugar al juego al más alto nivel, dame la oportunidad de ser yo».
La carrera de Leonard con los Colts, que abarcaba de 2018 a 2023, fue el ejemplo perfecto del tipo de hombre que era Leonard. Era conocido por su fisicalidad y ferocidad en el campo, ganando el apodo de «The Maniac», ya que sus golpes y tacleadas eran insuperables. Leonard se retira con una gran cantidad de premios a su nombre, incluidos tres premios All-Pro All-Pro del primer equipo y el Novato Defensivo del Año de AP en 2018.
Cada año jugó, Leonard seguía construyendo su éxito pasado cuando su nombre se convirtió en uno de toda la NFL. Sin embargo, cuando los Colts seleccionaron a Leonard, capturaron críticas en todas las redes sociales cuestionando lo que el general Chris Ballard estaba pensando.
Pero Ballard sabía lo que estaba haciendo, y esa crítica alimentó a Leonard para convertirse en el jugador que era.
«Si no tomara las cosas tan personales como lo hice, definitivamente no estaría donde estoy hoy», dijo Leonard. «Porque una vez que te entiendes que alguien te está dudando, o alguien está esperando que fallaras, te da esa necesidad de seguir adelante, para esforzarte».
Leonard tampoco se esforzó por ser un jugador de fútbol destacado: se esforzó por ser una persona destacada. El nativo de Lakeview, SC se dedicó a ayudar tanto a su ciudad natal como a su comunidad en Indianápolis, organizando unidades de alimentos, creando su propia base maníaca y expresando continuamente un fuerte apoyo para que los Colts pateen la iniciativa de salud mental del estigma. Era el candidato del hombre del año de los Colts Walter Payton en 2022 y pasó horas asegurándose de que estaba haciendo todo lo posible para ayudar a los que lo rodeaban.
«Quiero ser recordado como alguien que puso al equipo antes que él mismo», dijo Leonard. «No importa qué, jugué el juego con absolutamente nada más que emoción, lleno de energía … Solo quiero ser recordado como alguien que dio su mejor pie hacia adelante y simplemente dio absolutamente todo lo que tienen en este juego».
«El fútbol es justo lo que hice. Pero quién soy como ser humano, soy un donante».
Ahora, Leonard se ha dedicado a servir en el cuerpo técnico de fútbol en su antigua escuela secundaria, Lakeview High School, mientras continúa devolviendo. Así fue como Leonard redescubrió su amor por el juego, después de sufrir lesiones después de una lesión que finalmente llevó a su decisión de dejar de jugar al fútbol.
«Me enamoré del entrenamiento en mi escuela secundaria, me enamoré del proceso de mejorar a alguien más, mejorar a estos niños y darles un modelo a seguir que puedan admirar», dijo Leonard. «Y obtuvieron sueños como tuve sueños en ese nivel. Y solo para estar allí y para derramar cada centímetro de conocimiento que tengo en ellos, no hay mejor sensación de que ver a esos niños crecer. Fue cuando sabía que era el movimiento correcto para mí».
El equipo de Leonard lo representa, dijo, con una defensa llena de desvalidos más pequeños: Leonard fue visto como de menor tamaño con 6 pies 2 y 237 libras, y esa es solo otra razón por la que puede inspirar a la próxima generación de niños como él.
«Nunca es del tamaño del perro en la pelea, es del tamaño de la pelea en el perro», dijo Leonard. «Y solo para regresar y tener ese camino de lagoview, para mostrarles a los niños y estar allí para ayudarlos en su camino … solo dales la oportunidad de jugar este juego al más alto nivel. Es divertido. Es divertido salir y estar allí para los niños».
Y no son solo los niños quienes Leonard continúa inspirando; Zaire Franklin y Deforest Buckner se encuentran entre los actuales jugadores de los Colts para reconocer el impacto de Leonard en ellos y la organización a principios de esta semana.
Es una calle de dos vías, después de todo. Leonard ama a los Colts y los Colts aman a Leonard.
«Realmente encarnó la declaración de misión de nuestra organización, que es entretener, inspirar y unir al ganar de la manera correcta», dijo el domingo por la mañana la vicepresidenta/propietaria de Colts Kalen Jackson. «Y eso fue tanto dentro como fuera del campo … Probablemente podría pasar horas hablando sobre el impacto que tuvo en esta comunidad que todavía es duradero».
Por eso, Leonard ha decidido retirarse como miembro de los Colts de Indianápolis.
«Esta organización, esta comunidad, me dieron absolutamente todo lo que deseaba», dijo Leonard. «No hay Shaq Leonard sin los Colts de Indianápolis. Sabía que cada vez que me alejaba, quería alejarme como miembro de herradura, y esa es la única forma en que quería ir».
