INDIANÁPOLIS — Han pasado 30 minutos después de que Mark Few fuera anunciado como uno de los miembros entrantes de la generación del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith de 2026. ¿Estás listo para escuchar su confesión?
Está parado cerca del escenario después de la ceremonia del sábado y admitiendo todo. Claro, ha roto las reglas de la NCAA en Gonzaga. Rompiéndolos de buena gana, rompiéndolos con entusiasmo.
Las explicaciones pueden estar en orden.
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Era 2021, en medio de la pandemia, y la NCAA organizaba su torneo en una burbuja en Indianápolis. Existían reglas para evitar el contacto. Estrictamente ninguna confraternización, estrictamente ninguna mezcla entre los equipos por nada. No sólo te quedaste en la burbuja, sino que te mantuviste en tu propio grupo, sin importar cuánto tiempo estuviste allí. Gonzaga estuvo allí 33 días. Una eternidad para estar aislado.
Son pocos los que se encuentran aquí el sábado por la tarde, dispuestos a confesar.
«Ahora que entiendo el estatuto de limitaciones, puedo admitir libremente que hicimos una cancha de pickleball en la sala de nuestro equipo que estaba al lado de Baylor’s en el Centro de Convenciones. Lo llamamos el torneo Speakeasy. Había que tocar la puerta y mirábamos para ver quién los dejaba entrar. Teníamos una hielera llena de refrigerios después del juego. Era la única manera de lidiar con eso».
La ironía fue que los vecinos Gonzaga y Baylor terminarían en el juego del campeonato nacional. Pero hasta esa noche, sus entrenadores, Few y Scott Drew, se habían unido en un equipo de dobles de pickleball asesino. Invicto. «Agrupamos nuestro equipo», dice Few.
Ahora que ha aclarado las cosas y ha admitido eso, puede volver al maravilloso fin de semana que ha sido este en la vida de Mark Few.
Ciertamente, el Salón de la Fama no debería sorprender a nadie. Tiene el mejor porcentaje de victorias entre los entrenadores activos y ha llevado a Gonzaga a 26 torneos consecutivos de la NCAA y dos campeonatos nacionales. Ha tomado una carrera media que alguna vez fue poco conocida y escondida en Spokane, Washington, y la convirtió en una potencia nacional. Ya nadie piensa en Gonzaga como un estudiante de nivel medio. Eso se detuvo hace años y años.
Pero aún así. Está pensando el sábado en el viaje desde su ciudad natal de Creswell hasta el estrado del anuncio del Salón de la Fama. “Un pueblo de 1.500 habitantes en Oregón, un pueblo pequeño y diminuto”, dice sobre las raíces de su infancia. «No jugar baloncesto DI. (El Salón de la Fama) no es como un sueño hecho realidad porque simplemente parecía imposible. Así que siempre estás trabajando, esforzándote y tratando de mejorar.
“Realmente nunca me tomé el tiempo para pensar en ello.
«Creo que esta es una gran validación de toda la historia de Gonzaga. Es decir, somos aceptados al más alto nivel de lo que se ha logrado».
Hay otra razón por la que está en la ciudad. Ese es su antiguo asistente, Tommy Lloyd, quien lleva a Arizona a la Final Four. Estuvieron juntos durante más de 20 años. Enorgullece al mentor.
«Creo que probablemente subestimé la sensación», dice Few. «Pero una vez que vi el juego que lo trajo aquí fue cuando realmente impactó. Hay que recordar que es la culminación de todo».
Han estado juntos a menudo esta semana, y sus familias también. Dos grupos de amigos que estaban en los bajos de Gonzaga. Pocos tiene una historia de Lloyd, desde 1999, cuando Few pasó de asistente a entrenador en jefe en Gonzaga después de que Dan Monson se fuera a Minnesota. Aproximadamente dos meses después de que Few aceptara el trabajo, estaba hablando por teléfono con Monson.
«Hubo una pequeña charla sobre cómo ha sido el equipo y yo dije: ‘Oye, ¿quién diablos es este tipo que dejaste aquí y que ha estado rondando por aquí durante dos meses? No está en el personal ni nada por el estilo’. Él dice: «Oh, sí, sí, sí». Le prometí a su antiguo entrenador universitario en Walla Walla que tendríamos un lugar para él”.
Él era Lloyd. Pocos no tenían un lugar, pero crearon uno y sugirieron que Lloyd se concentrara en su propio nicho, como el reclutamiento internacional. Los dos nunca miraron atrás. Este fin de semana, pocos recuerdan sus primeros días juntos.
«En Gonzaga hacías todo. Todo. Y Tommy tenía que hacer todo y nunca se quejó. Es de Kelso, Washington, que es un poco más grande que Creswell, pero no mucho. Sabemos cómo trabajar».
Pocos califica la decisión de Arizona de contratar a Lloyd en 2021 como “brillante” y dice que fue otra validación de lo que sucedió en Gonzaga. «En ese momento eso no estaba sucediendo. En primer lugar, los asistentes generalmente no conseguían esos trabajos de alto nivel, y ciertamente no los de Gonzaga».
Así que es un gran fin de semana para Few, pero tiene tiempo para abordar otros temas además de los juegos clandestinos de pickleball.
Sí, ha llegado a comprender cuán singular ha sido su viaje, permaneciendo en un lugar durante tanto tiempo en una profesión donde las caras van y vienen. Pero las raíces de Gonzaga han llegado a ser importantes para él.
«Tengo 38 años de jugadores con los que estoy conectado y que son jugadores de Gonzaga. No soy alguien que haya estado en otras tres escuelas y haya perdido la conexión con ellos».
Menciona el primer viaje de los Zags a la Final Four en 2017. Invitó a todos los exjugadores de Gonzaga a ese fin de semana en Phoenix. Muchos hicieron el viaje y él los hizo llegar como sorpresa para su equipo al final de una sesión de cine. «Es una de las cosas más poderosas que he hecho como entrenador», dice.
Sí, estuvo bastante seguro desde el principio que Lloyd se retiraría del tan discutido cortejo en Carolina del Norte esta semana, por la misma razón.
«Tommy sabía cómo nos sentíamos en Gonzaga. Siempre le decía a la gente, no te metas con los felices. Yo estaba completamente feliz y contento. La manzana no cae muy lejos del árbol. Creo que Tommy se dio cuenta de esto mirándome de cerca.
«Mi padre en ese pequeño pueblo de Creswell fue durante 54 años ministro presbiteriano en esta pequeña iglesia. Y normalmente los ministros se mudan cada cinco u ocho años, la congregación se cansa de ellos. Cincuenta y cuatro años. Cuando era joven nunca lo admitiría, pero a medida que envejecemos, tendemos a imitar a quienes admiramos».
Y sí, pocos tuvieron sus posibilidades. Menciona 2021, casi tímidamente.
«En 2021, durante nuestra Final Four, también se abrió el puesto en Carolina del Norte. Simplemente no fue tan publicitado».
¿Los Tar Heels en la pantalla del radar de Few y nadie se dio cuenta? «Esa era la belleza de la burbuja. Estaba más que en la pantalla del radar».
Y sí, la forma en que terminó aquel torneo 2021 para Gonzaga no fue agradable. Los Zags obtuvieron un récord de 31-0 en el juego de campeonato, pero Baylor y su antiguo compañero de pickleball, Drew, los derrotaron 86-70. Eso tenía que persistir.
«Lo hizo y no lo hizo. El mayor arrepentimiento que he tenido en mi carrera es que ese equipo nunca pudo jugar frente a una multitud (debido a las limitaciones de COVID). Debería haber 80.000 allí mirándonos. 80.000 deberían haber visto el tiro de Jalen Suggs (para vencer a UCLA en las semifinales nacionales). Había un montón de recortes de cartón, amigos y familiares. Durante toda esa carrera estuvimos invictos, a 40 minutos de hacer lo que el equipo de Indiana (1976) lo había hecho, y realmente nunca conseguimos que la multitud lo viera”.
Lloyd estuvo en el banco con él esa noche; su último partido fue como asistente de Gonzaga. Cinco años después, Lloyd está aquí con Arizona, el estadio Lucas Oil está lleno y Mark Few está aquí para ser anunciado como miembro del Salón de la Fama. «Es como cerrar un círculo al ver a Tommy regresar a Indy en la próxima Final Four», dice.
No se sabe si Tommy Lloyd estuvo involucrado en eso del pickleball.
