Con una sonrisa tímida, Neal Pionk confesó a principios de esta semana un secreto guardado durante mucho tiempo sobre su ex compañero de equipo Nikolaj Ehlers.

«Me senté junto a él en el avión durante cinco años. Sé cómo meterme en su cabeza», reveló el defensa de los Winnipeg Jets.

¿Oh? Dímelo.

John Woods / LOS ARCHIVOS DE PRENSA CANADIENSE

Neal Pionk (derecha) de Winnipeg Jets celebra la temporada pasada con su entonces compañero de equipo Nikolaj Ehlers. Pionk espera meterse en la cabeza de su ex compañero de equipo cuando Ehlers llegue a la ciudad el viernes con los Carolina Hurricanes.

«Todavía no, todavía no. No quiero que se dé cuenta. Pero él lo sabe. Sabe que va a suceder», advirtió Pionk.

Tendrá su oportunidad el viernes por la noche cuando Ehlers y sus Carolina Hurricanes regresen a la ciudad para un enfrentamiento de temporada regular que probablemente haya estado marcado en muchos calendarios, incluidos los de los jugadores involucrados.

«Será divertido. Quizás tengamos que hacerle una verificación cruzada o dos», dijo Pionk sobre Ehlers, quien jugó 719 partidos de temporada regular y playoffs con los Jets durante 10 temporadas antes de partir el verano pasado en la agencia libre.

La cuestión es que, por mucho que bromeara, hay mucha verdad en lo que dice. No sorprendería en absoluto a nadie si Pionk, que juega un estilo de juego duro, no traspasara los límites del libro de reglas de la NHL en algún momento mientras intentaba contener al tipo conocido como «Fly».

Logan Stanley también se puede agregar a esa lista. El hombre de seis pies y siete pulgadas de los Jets, que no es ajeno al físico, dijo que no habrá pases libres si alcanza a Ehlers en las vías del tranvía.

«Será extraño verlo del otro lado. Nikky era un favorito de los fanáticos en el vestuario y un buen amigo. Pero una vez que caiga el disco, todo será un negocio», dijo Stanley.

Lo que plantea la pregunta: ¿Qué tan incómodo es enfrentarse a alguien con quien alguna vez fuiste a la batalla, alguien con quien pasaste años en vuelos chárter, en hoteles, gimnasios y restaurantes en todo el continente? ¿Existe un código no escrito para situaciones como esta?

Un recorrido por el vestuario de los Jets rápidamente reforzó un tema común: no está en el ADN de un atleta profesional anteponer las relaciones personales a las actividades profesionales. O, para decirlo más claramente, uno mismo por delante del equipo.

«Será extraño verlo del otro lado. Nikky era un favorito de los fanáticos en el vestuario y un buen amigo. Pero una vez que caiga el disco, todo será un negocio».

«Creo que todos lo entienden. Puedes ir a recuperarte después del partido. Pero en esos 60 minutos, todos saben el trabajo que tienen entre manos», dijo Tanner Pearson, quien podría enfrentarse a más ex compañeros de equipo que cualquier otro miembro de los Jets en estos días.

«Creo que todo el mundo ha crecido lo suficiente como para que cuando entras a un partido, no importa lo buenos amigos que seas, sigues intentando salir del lado ganador y ayudar a tu equipo a ganar. Sea lo que sea que suceda en el hielo».

Basta con mirar el enfrentamiento de las 4 Naciones del invierno pasado, en el que jugadores de Canadá y Estados Unidos se dejaron caer los guantes repetidamente en su partido de todos contra todos. Esto, a pesar de que el torneo se lleva a cabo a mitad de una temporada de la NHL con patinadores de los mismos equipos, como Josh Morrissey, Kyle Connor y Connor Hellebuyck, en lados opuestos.

«Vas a intentar hacer todo lo posible para ganar», dijo Pearson. «Es algo así como nuestra raza, ¿verdad? Pones todo en juego».

Pearson, que ahora tiene 33 años, irrumpió en la liga en 2013 con Los Angeles Kings, quienes lo seleccionaron en el puesto 30 del draft un año antes. Pasó parte de seis temporadas en Los Ángeles, ganando una Copa Stanley como novato, antes de ser traspasado a Pittsburgh a mitad de la temporada 2018-19.

«Todavía recuerdo la primera vez que volví allí después del intercambio. Eso fue definitivamente extraño. (En el calentamiento previo al juego) había discos volando por el centro del hielo, con chicos disparándome en el pie. Todo el mundo estaba jodiéndome», recordó Pearson, señalando a Dustin Brown como el principal perpetrador.

Uno de los videos guardados en el teléfono de Pearson lo muestra empujando a Tyler Toffoli, un ex compañero de equipo de los Kings y uno de sus mejores amigos, durante el fragor de la batalla.

«Es un recordatorio de que lo intimidé», dijo Pearson.

Karl DeBlaker / The Associated Press Files Nikolaj Ehlers se convirtió en miembro de los Carolina Hurricanes en la agencia libre este año después de más de 10 temporadas con los Winnipeg Jets.

Karl DeBlaker / Archivos de Associated Press

Nikolaj Ehlers se convirtió en miembro de los Carolina Hurricanes en la agencia libre este año después de más de 10 temporadas con los Winnipeg Jets.

Después de escalas en Vancouver, Montreal, Las Vegas y ahora Winnipeg, Pearson se ha acostumbrado a ver caras familiares al otro lado.

«Probablemente cuanto más tiempo estés en la liga, más se vuelve algo (normal)», dijo. «Pero siempre es divertido jugar como buenos amigos. Eso nunca pasa de moda. Siempre intentan superarse unos a otros».

Apenas el mes pasado, el delantero de los Utah Mammoth, Brandon Tanev, hizo una carrera saludable hacia Stanley, y el defensa de los Jets no parecía contento en ese momento. Habían sido compañeros de equipo la primavera pasada después de que Tanev llegara de Seattle en la fecha límite de cambios.

«Puede ser extraño en algunos momentos, pero cuando cae el disco, estás jugando para tu equipo y los muchachos en tu habitación», dijo Stanley.

«Batallas como esa suceden. De hecho, fui y le dije ‘Hola’ después del partido y nos reímos de ello. En el calor del momento, incluso le di un pequeño golpe».

Es un espectáculo habitual ver a excompañeros poniéndose al día después de los partidos en las entrañas de los estadios de la NHL, con el sudor en la cara apenas seco. Pearson acaba de hacer eso la semana pasada en Vancouver con Quinn Hughes, y la pareja se rió sobre una jugada disputada que ocurrió durante el juego.

«Pensó que me tenía. Le dije que no había manera de que me tuviera», dijo Pearson sobre una oportunidad de anotar. Hubo una sesión de recuperación similar al principio del viaje con Anze Kopitar tras una derrota en Los Ángeles.

«Creo que eso es lo que hace especial a nuestra liga. Casi todos son cercanos y se llevan muy bien», dijo Pearson. «Prácticamente puedes enviar mensajes de texto a cualquier persona en cualquier momento e ir a tomar una cerveza después de un partido, tal vez de golf en el verano».

«Vas a intentar hacer todo lo posible para ganar… Es algo así como nuestra raza, ¿verdad? Pones todo en juego».

Por supuesto, no todas las reuniones son cálidas y confusas. El alero de los Jets, Gabe Vilardi, todavía siente frustración por una colisión con su ex compañero de equipo de los Kings, Blake Lizotte, hace dos temporadas, que le provocó un esguince del ligamento colateral medial y lo dejó fuera de juego durante seis semanas.

«He jugado mucho con (Lizotte). Ha hecho muchas pequeñas cosas así», se enfureció Vilardi en ese momento.

«No es una caída incómoda. Es alguien que empuja tus pies desde atrás, mi rodilla queda atrapada debajo de mí y luego me taclea. Es así de simple. Haces jugadas como esa, es una jugada estúpida, y es frustrante pensar que ese tipo se sienta en el área durante dos minutos y luego tengo que lidiar con lo que he enfrentado durante el último mes y medio».

Es seguro decir que los dos hombres no intercambian bromas después de los juegos en estos días. Como en cualquier lugar de trabajo, no todo el mundo se lleva bien.