FPara un país de 5,6 millones de habitantes, la lista de logros competitivos de Noruega es notable. Nuestros atletas olímpicos de invierno devoran medallas a un ritmo increíble, nuestro equipo de balonmano femenino lo conquista todo, hemos tenido éxitos destacados en el atletismo como los hermanos Ingebrigtsen, hemos tenido dos ganadores de torneos en el PGA Tour de esta temporada y, improbablemente, Noruega también ha producido al mejor jugador de ajedrez de todos los tiempos. Y si bien estos éxitos son apreciados y celebrados, nada une al país como el fútbol, y ningún partido ha detenido al país tanto como la victoria por 2-1 contra Brasil en el último partido de la fase de grupos de la Copa Mundial de 1998.
El sonido del comentarista Arne Scheie anunciando “Hemos marcado en Marsella!” (“¡Hemos marcado en Marsella!”) está tan firmemente grabado en nuestros cerebros como cualquier cosa que hayan dicho los poetas y políticos noruegos en los últimos 50 años. Scheie ya era una especie de tesoro nacional, un comentarista conocido por su sensatez y rigor fáctico, pero cuando Noruega ganó un penalti tardío con el marcador 1-1, perdió por completo la racha. Se refirió al lanzador del penalti, el centrocampista del Hertha Berlín Kjetil Rekdal, como “Kjetil Reknett, del Werder Bremen” (Reknett no es un apellido en noruego ni, que yo sepa, en ningún otro idioma).
Buscando palabras que pudieran retratar la importancia de la situación, Scheie declaró que el próximo tiro penal sería “el tiro de balón más importante en la historia de la federación noruega de fútbol”. Es algo profundamente extraño de decir, pero en su inusual pérdida de compostura, Scheie logró de hecho lo que un verdadero gran comentario deportivo debería hacer: transmitió con precisión los riesgos emocionales del momento. Rekdal anotó desde el punto de penalti y todos los noruegos perdieron la cabeza colectivamente. Fue un momento en el que el fútbol trascendió el deporte y pasó al ámbito de la construcción de una nación.
Sobre la victoria contra Brasil se han escrito numerosos documentales, libros e incluso una ópera. De lo que nunca se habla es del partido que siguió: una suave y tibia derrota por 1-0 ante Italia en octavos de final. La primera generación dorada de Noruega se clasificó para dos Copas del Mundo, saltó al segundo lugar en el ranking de la FIFA, venció a equipos como Inglaterra, Italia, Países Bajos y Brasil, pero nunca ganó un partido eliminatorio en un torneo importante. Y salieron de los Mundiales de 1994 y 1998 con una sensación de arrepentimiento y de potencial insatisfecho. Los jugadores actuales conocen bien esta historia. Tres de ellos tienen padres que jugaron en el Mundial del 94. El actual director, Ståle Solbakken, lo sabe muy bien. Jugó poco más de una hora en aquella derrota ante Italia. “Históricamente, Noruega ha jugado bien en los torneos en la clasificación y luego tuvo un peor desempeño en la Copa del Mundo”, reflexionó Solbakken en un documental de Netflix lanzado antes de este torneo. “Ahora tenemos que ver si podemos mejorar nuestro juego”.
Este contexto es importante, porque los no noruegos mirarán este equipo y simplemente verán un equipo lleno de talento de clubes europeos de élite. Quizás esperaban que Noruega venciera a Senegal y Costa de Marfil, simplemente por los nombres de las estrellas en la hoja del equipo. Han visto a los aficionados noruegos llegar a Estados Unidos y convertirse en los favoritos de los medios de comunicación mundiales con el “Viking Row”. Todo tan alegre y enteramente según lo planeado. Pero los jugadores han tenido que luchar contra el peso de la historia, el conocimiento de que no pudimos clasificarnos para un solo torneo durante 28 años y el hecho de que incluso nuestro querido equipo de la década de 1990 finalmente se debilitó en sus dos Copas Mundiales. Por eso, después de la victoria contra Senegal, Solbakken, entusiasmado, golpeó repetidamente la cámara del periodista interno de Noruega y gritó: «¡Cállate muchachos! Esta es la mayor victoria del fútbol noruego de todos los tiempos, y puedes citarme al respecto».
Después de vencer a Costa de Marfil, dijo con más calma a su equipo que «estáis cambiando no sólo la historia del fútbol noruego, sino la historia de Noruega en general. Esto es tan grande. Esto nunca volverá a suceder, porque vamos a clasificarnos una y otra vez. Lo que significa que estos 28 años de dolor, todo lo que se siente en todo el país, lo que siento aquí, lo que ustedes sienten, nunca volverá». Noruega venciendo a Costa de Marfil en los dieciseisavos de final no fue simplemente un muy buen equipo que produjo una actuación desigual para superar a un oponente muy capaz, sino que fue la primera vez que un equipo noruego realmente estuvo a la altura de sus expectativas en una Copa del Mundo.
Tener auténticas superestrellas ayuda. Erling Haaland es un fenómeno global que ya lo ha ganado todo a nivel de clubes; Martin Ødegaard, el capitán ganador de la Premier League. Los dos ofrecen tipos de liderazgo muy diferentes: el bien hablado y concienzudo Ødegaard y el hambre rapaz y el empuje de Haaland. Ambos establecen estándares a su manera. Pero la victoria sobre Costa de Marfil perteneció tanto al equipo como a las estrellas. Patrick Berg, que perdió duramente su lugar en el equipo antes del inicio del torneo para luego volver a formar parte de él durante la fase de grupos, realizó una actuación llena de acción y fue el jugador del partido en el centro del campo. El portero Ørjan Nyland, en el banquillo del Sevilla y siempre dudado por muchos, produjo un candidato a salvar el torneo a su muerte. El veloz Antonio Nusa marcó un gol que recuerda en su pompa a su ídolo Neymar.
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“Creo que esto cambiará Noruega para siempre”, dijo Haaland, un hombre que normalmente no es propenso a la hipérbole, después del pitido final. “Si sobrevivo a esto, sobreviviré a cualquier cosa”, dijo Solbakken, una declaración que suena un poco diferente ya que le colocaron un marcapasos después de un paro cardíaco casi fatal al final de sus días como jugador.
Fue idea de Haaland y Ødegaard que el equipo se uniera a los fanáticos en la ya icónica Viking Row después de las victorias, apropiada para un equipo cuya conexión emocional con sus fanáticos parece sentirse genuinamente. Si la victoria contra Costa de Marfil, la primera victoria por nocaut de Noruega en un torneo importante, eclipsa la victoria contra Brasil en 1998, será cuestión de conjeturas. Pero, como siempre, hay que aplaudir a los guionistas celestiales del fútbol. Porque, por supuesto, el rival de Noruega en la siguiente ronda es Brasil. No podría ser de otra manera.
