Son Heung-min y Corea del Sur se dirigen a América del Norte con un presentimiento que amenaza con envolverlos, para lo que seguramente será el último Mundial de su talismán.
El capitán de 33 años se ha enfrentado a crecientes preguntas sobre su tambaleante forma y su futuro internacional, mientras que el entrenador Hong Myung-bo es profundamente impopular entre los aficionados.
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Los amistosos previos al Mundial no hicieron más que aumentar la sensación de descontento, ya que fueron derrotados 4-0 por Costa de Marfil y 1-0 por Austria.
Posteriormente, Hong se vio obligado a defender a Son, quien dejó el Tottenham de la Premier League el año pasado por Los Angeles FC en la MLS con sus mejores días aparentemente detrás de él.
«Son Heung-min es el corazón de nuestro equipo y nunca lo he dudado», dijo Hong a los periodistas.
Corea del Sur está en el Grupo A junto a la República Checa, Sudáfrica y el coanfitrión México.
Se enfrentarán a los checos en Guadalajara en la jornada inaugural del torneo el 11 de junio.
Si Corea del Sur quiere salir del grupo, necesitará que el atacante Son comience a disparar de nuevo.
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Ha marcado 54 goles en 143 partidos con su país y ha sido su inspiración durante más de 15 años.
Pero sus poderes claramente están disminuyendo y apenas ha iluminado la MLS desde que los Spurs lo dejaron ir en agosto del año pasado.
Tras la derrota amistosa ante Austria en Inglaterra en marzo, durante la cual Son se equivocó en sus líneas, negó desafiante haber perdido su capacidad goleadora.
«No creo que haya sufrido ningún descenso en mi rendimiento», citó la agencia de noticias Yonhap.
«Cuando llegue el momento de dejar la selección, lo haré solo.
«Es decepcionante que la gente hable de decadencia cada vez que tengo un período de sequía».
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Son estará desesperado por compensar lo que para él fue una miserable Copa del Mundo de Qatar 2022.
Era una sombra de sí mismo, obligado a usar una máscara para proteger una cuenca del ojo fracturada y sin anotar cuando Corea del Sur fue eliminada en octavos de final con una paliza de 4-1 ante Brasil.
– se burló el entrenador –
Los fanáticos de Corea del Sur vieron a su equipo llegar cómodamente invicto a la Copa del Mundo en la fase de clasificación, pero tienen pocas expectativas sobre lo que hará el equipo en América del Norte.
«El nivel de confianza colectiva de los aficionados parece estar en su punto más bajo de todos los tiempos», dijo Yonhap este mes.
La mejor actuación del país en la Copa del Mundo sigue siendo llegar a las semifinales en 2002, cuando fue coanfitrión. Desde entonces, nunca han pasado de los octavos de final.
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Durante la fase de clasificación, los aficionados abuchearon constantemente al entrenador Hong, de 57 años, que llevó a Corea del Sur a una humilde eliminación en la fase de grupos del Mundial de 2014, cuando no lograron ganar un partido.
Son ha suplicado a los aficionados que apoyen al equipo y al entrenador.
Los fanáticos también le sacan el cuchillo a la Asociación Coreana de Fútbol por el proceso que llevó a Hong a ser reelegido hace dos años.
Antes de él hubo dos directores interinos y se produjo el desastroso nombramiento de Jurgen Klinsmann, que fue despedido después de sólo 12 meses turbulentos.
Después de las desmoralizantes derrotas ante Costa de Marfil y Austria, Hong defendió su uso de tres centrales y laterales, diciendo que quería que su equipo fuera tácticamente flexible.
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«Nuestros jugadores llevan mucho tiempo jugando en la defensa de cuatro», afirmó.
«Pero todos hemos visto que no podemos darnos el lujo de llevar sólo un conjunto de tácticas a la Copa del Mundo».
El equipo de Corea del Sur tiene su base mayoritariamente en el extranjero y participa en una serie de ligas extranjeras en Estados Unidos, Europa y Asia.
Kim Min-jae ha sido un pilar en la defensa central de su país y, a sus 29 años, el hombre del Bayern de Múnich apodado «Monstruo» debería estar en su mejor momento.
Lee Kang-in es otro que ha demostrado su pedigrí en el fútbol europeo de primer nivel, primero con Valencia y Mallorca y ahora con el Paris Saint-Germain.
El polivalente atacante ha sido utilizado con moderación por el PSG y está vinculado a una salida este verano.
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