En 2017, Mark Tully estaba haciendo un documental para el Servicio Mundial de la BBC coincidiendo con el 70.º aniversario de la partición, el momento que marcó el fin del dominio colonial británico en la India y la creación de Pakistán. Mientras Tully recorría lugares de todo el subcontinente, quedó claro que su posición como “voz de la India” de la BBC aún perduraba, a pesar de que había dejado de ser su corresponsal en el país más de 20 años antes.
Dondequiera que iba, recuerda el productor del documental, Frank Stirling, no podía caminar por la calle sin que la gente se le acercara para estrecharle la mano. A los ojos del público indio, Tully, que murió a los 90 años, era más que un corresponsal extranjero; era una figura pública, conocida en todo el país gracias a sus informes autorizados pero sensibles sobre acontecimientos a menudo tumultuosos.
Entre estos acontecimientos destacan el desastre de Bhopal, el asedio del Templo Dorado de Amritsar y el asesinato de la primera ministra Indira Gandhi, todos ellos en 1984, en los que Tully demostró un profundo conocimiento de la compleja y combustible política del país.
El nombre de Tully era sinónimo de India hasta un punto que no ocurría con colegas que ocupaban otros puestos en todo el mundo. Fue jefe de la oficina de la BBC en Delhi de 1972 a 1993, y su corresponsal en el sur de Asia durante un año más. Su ritmo abarcó Pakistán, Bangladesh y Sri Lanka. Los jefes de la BBC que visitaban la India dependían de él para que les mostrara las puertas abiertas.
El sentimiento de pertenencia que Tully sentía en la India no se debía sólo al hecho de haber nacido allí. El país alimentó su fascinación por el lado espiritual de la vida, y esa fascinación alimentó sus transmisiones.
De 1995 a 2019, tras retirarse de sus labores periodísticas, fue el presentador principal del programa Something Understood de Radio 4, en el que exploraba el sentido de la vida a través de selecciones de poesía, prosa y música. Pero Tully, que había estudiado teología en la Universidad de Cambridge con miras a ingresar al sacerdocio, nunca fue considerado un sermón.
“Todavía me aferro al cristianismo y me identifico como cristiano”, dijo a Radio Times en 2019. “Pero al vivir en la India con tantas religiones a mi alrededor, ya no creo que el cristianismo sea el único camino hacia Dios”.
Tully nació en Calcuta, hijo de William, contador de una de las principales agencias gestoras del Raj británico, y su esposa, Patience (de soltera Treby).
Fue enviado al Reino Unido para su educación, asistiendo a la escuela Twyford en Winchester y luego a la universidad de Marlborough. A su paso por el Trinity Hall de Cambridge le siguieron estudios posteriores en un seminario, pero “siempre fui bastante rebelde y no me gustaba la disciplina”, dijo en una entrevista al Correo de la Unesco. «Además, era un buen bebedor de cerveza».
Tully regresó a la India para ocupar un puesto administrativo en la BBC en 1965 antes de convertirse en redactor de charlas en su Servicio Oriental en 1969. Tres años más tarde asumió el papel que lo hizo famoso.
La Operación Estrella Azul –para dar su descripción oficial al asedio de Amritsar– proporcionó a Tully el tema de su primer libro, en coautoría con Satish Jacob, Amritsar: Mrs Gandhi’s Last Battle (1985). El incidente fue, dijo, “una de las batallas más extraordinarias de la historia militar”, en la que el ejército indio sitió el complejo del Templo Dorado antes de atacar a los fundamentalistas sikh que lo habían ocupado en pos del objetivo de su propia patria. Tully estaba en el lugar cuando los morteros explotaron y se intercambiaron disparos.
Sus otros libros incluyen De Raj a Rajiv (1988); Sin puntos finales en la India (1991); India en cámara lenta (2002), en coautoría con Gillian Wright; El viaje interminable de la India (2007); India: el camino por delante (2011); y Cuentos del interior del país: Érase una vez en el corazón de la India (2017).
La mayor parte de sus reportajes fueron para la radio, pero apareció en las noticias de televisión y en 1996 presentó la serie de televisión de la BBC The Lives of Jesus, y escribió un libro complementario.
La salida de Tully de la BBC fue controvertida. Los problemas comenzaron a gestarse en 1993, cuando pronunció una conferencia en la Academia de Radio en la que acusó al entonces director general, John Birt, de «convertir a la BBC en un monolito secreto con bajos índices de audiencia y un personal desmoralizado», añadiendo que no «creía que el señor Birt entendiera lo que era la BBC o en qué debería convertirse».
Fue transferido del personal a un contrato de dos años, y las prolongadas disputas sobre los términos finalmente lo llevaron a renunciar. Entonces comenzó su largo mandato al frente de Something Understood y permaneció en Delhi.
Nombrado Caballero en 2002, también recibió dos de los más altos honores de la India: el Padma Shri y el Padma Bhushan, ambos en reconocimiento a su distinguido servicio.
En 1960, Tully se casó con Margaret Butler, con quien tuvo dos hijas, Sarah y Emma, y dos hijos, Sam y Patrick. Vivía con ella en sus visitas a Londres, mientras compartía su casa en Delhi con Wright, su pareja. Una vez que se le preguntó sobre este arreglo, Tully lo describió como “complicado”.
