LOS ANGELES, CA — Cuando Shohei Ohtani suba al montículo para los Dodgers contra Tomoyuki Sugano y los Rockies el miércoles, el juego tendrá un poco más de historia que un inicio normal de mayo contra Colorado. Estos enfrentamientos todavía son raros en las Grandes Ligas de Béisbol, incluso ahora que las estrellas japonesas están comenzando a extenderse por todo el deporte. Para los Dodgers, también regresan a una línea que comienza con Hideo Nomo y ahora pasa por Yoshinobu Yamamoto, Roki Sasaki y el propio Ohtani.
Primeros días: Nomo comienza a rodar
Los lanzadores japoneses han cambiado la forma de las Grandes Ligas durante las últimas tres décadas, y los Dodgers han estado justo en el medio de esa historia. La primera ola perteneció a Nomo, quien llegó con los Dodgers en 1995 y se convirtió en uno de los jugadores más importantes en la historia de la franquicia. Su liquidación lo hizo famoso. El desagradable divisor hizo que los bateadores parecieran perdidos. Y lo más importante, el éxito de Nomo hizo que el camino pareciera real para quienes vinieron después.
En 1999 y 2000, los titulares nacidos en Japón habían comenzado a enfrentarse en las mayores. Uno de los primeros juegos emblemáticos se produjo el 2 de julio de 2000, cuando Nomo, entonces con los Tigres de Detroit, se enfrentó a Mac Suzuki. Nomo ganó un juego 2-0, lo que lo convirtió en uno de los primeros enfrentamientos entre lanzadores abridores exclusivamente japoneses en la historia de la MLB. Más tarde, CBS Sports incluyó ese juego entre los primeros encuentros de este tipo, junto con Mac Suzuki contra Hideki Irabu el 7 de mayo de 1999 y Mac Suzuki contra Tomo Ohka el 19 de junio de 2002.
La primera gran parte de los Dodgers en esta pequeña pero rica historia llegó a través de Nomo, por supuesto. Más tarde, Hiroki Kuroda y Kazuhisa Ishii ayudaron a mantener a Los Ángeles vinculados al pitcheo japonés. Kuroda fue titular contra Hisanori Takahashi en 2010, Yu Darvish en 2012 y Daisuke Matsuzaka más tarde esa misma temporada. Esos juegos fueron importantes porque demostraron que la historia de Nomo se había convertido en algo más grande. Los lanzadores japoneses ya no eran una curiosidad única. Eran titulares de Grandes Ligas, brazos de primera línea y, en muchos casos, piezas confiables de playoffs.
Los Dodgers modernos tienen una gran figura en la narrativa entre Japón y Japón
En octubre de 2024, Yamamoto y Darvish hicieron historia en la postemporada de la NLDS. Darvish fue titular para los Padres. Yamamoto fue titular para los Dodgers. Fue el primer enfrentamiento de lanzadores abridores nacidos en Japón en la historia de la postemporada de la MLB, y se produjo en el tipo de juego Dodgers-Padres que ya tenía suficiente calor por sí solo. El enfrentamiento de lanzadores le dio otra capa. Darvish era el gran veterano, todavía inteligente y respetado. Yamamoto fue el as de $325 millones de los Dodgers, tratando de ayudar a Los Ángeles hasta octubre.
Ambos lanzadores enorgullecieron a su nación. Yamamoto le dio a los Dodgers cinco entradas en blanco en una victoria de 2-0 sobre los Padres, mientras que Darvish, el ídolo de la infancia de Ohtani, mantuvo a San Diego en el triunfo después del temprano jonrón de Kiké Hernández antes de que Teoscar Hernández lo tomara en lo profundo de la séptima. Yamamoto se unió a Orel Hershiser, Jerry Reuss, Sandy Koufax y Johnny Podres como los únicos lanzadores de los Dodgers con un inicio sin anotaciones de al menos cinco entradas en un juego de postemporada en el que el ganador se lo lleva todo.
Dave Roberts expresó claramente el peso del momento después: «Para Yamamoto, no creo que ninguno de nosotros pueda apreciar la presión a escala global. Él estaba lanzando para el país de Japón». Los números respaldaron eso. Sports Business Journal informó que el juego atrajo a 12,9 millones de espectadores en Japón en NHK Global, lo que lo convirtió en el juego de postemporada de la MLB más visto en el país hasta ese momento, con una audiencia global que superó los 20 millones cuando se agregó la audiencia en EE. UU.
Esa no fue sólo una nota de béisbol. Ese fue un momento de cierre del círculo. Darvish había sido uno de los lanzadores que ayudaron a ampliar el camino después de Nomo. Yamamoto fue uno de los siguientes grandes brazos en atravesarlo.
Tokio: un poco de historia el día inaugural
En el Día Inaugural de 2025, Yamamoto se enfrentó a Shota Imanaga en el Tokyo Dome en el primer enfrentamiento del Día Inaugural entre dos lanzadores abridores japoneses en la historia de la MLB. Sonja Chen, de MLB.com, escribió que Imanaga y Yamamoto “ocuparon el centro del escenario” en el primer juego de este tipo del Día Inaugural, y ambos manejaron bien el momento frente a una multitud de su país de origen.
Dave Roberts entendió lo que significaba.
«No creo que haya un jugador de béisbol japonés en Japón que no haya visto este juego esta noche», dijo Roberts después de la victoria de los Dodgers por 4-1. «En este momento es lo mejor que los jugadores japoneses en su conjunto han sido comparados con las Grandes Ligas de Béisbol. Ciertamente, al ver a Yoshinobu e Imanaga esta noche, estoy seguro de que se imaginan a sí mismos en la misma posición».
Imanaga también sabía qué tipo de tarea tenía frente a él.
«Frente a Yamamoto», dijo Imanaga a través del intérprete Edwin Stanberry, «él es el tipo de lanzador que puede generar impulso, especialmente cuando el equipo anota una carrera. Así que realmente me estaba concentrando en mantener las cero carreras».
Ohtani, viendo trabajar a su compañero de equipo de los Dodgers, elogió la sensación del montículo de Yamamoto.
«Siempre lo considero un miembro confiable del equipo de lanzadores. Eso no ha cambiado», dijo Ohtani a través del intérprete Will Ireton. «Pero solo por el comportamiento que tiene en el montículo, aunque puede permitir una carrera, tiene la capacidad de asegurarse de estar tranquilo y sereno. Eso es algo que sentí que pudo sostener y desarrollar».
El turno de Ohtani
Esa es la parte divertida para Los Ángeles. Ohtani ya ha sido la historia más importante del béisbol como bateador, el jugador más famoso de este deporte y el rostro del alcance global de los Dodgers. Cuando lanza, la noche recibe un tipo diferente de atracción. Una apertura contra Sugano aporta esa atracción a un hilo más amplio del béisbol japonés.
Puede que Sugano sea nuevo en la Liga Nacional Oeste, pero no es un nombre pequeño en Japón. Pasó 12 temporadas con los Yomiuri Giants y construyó uno de los mejores currículums de lanzadores de su época. Su línea de la NPB fue de 136-74 con efectividad de 2.43 y 1,585 ponches en 1,857 entradas. Ganó tres premios MVP de la Liga Central, dos premios Eiji Sawamura y ocho selecciones al Juego de Estrellas. En 2024, su última temporada con Yomiuri, tuvo marca de 15-3 con efectividad de 1.67, solo dio boletos a 16 bateadores y ganó el Jugador Más Valioso de la Liga Central por tercera vez.
Sugano también tiene un empate en el Dodger Stadium. En el Clásico Mundial de Béisbol de 2017, fue titular para Japón contra Estados Unidos en la semifinal en el Dodger Stadium. Permitió una carrera sucia en seis entradas con seis ponches en una derrota por 2-1. Para los fanáticos de los Dodgers que recuerdan esa noche, esta no es la primera vez que lanza en un gran escenario en Los Ángeles.
El partido del miércoles no tendrá el mismo escenario que Tokio o el de octubre, pero pertenece a la misma historia. Nomo ayudó a abrir la puerta con los Dodgers. Kuroda, Ishii y Maeda mantuvieron al club vinculado al pitcheo japonés. Yamamoto agregó un anillo de Serie Mundial, una primicia en postemporada y una primicia en el Día Inaugural. Sasaki atrajo aún más ojos hacia el futuro de los Dodgers.
Ahora Ohtani y Sugano añaden otro enfrentamiento poco común al récord.
Para los Dodgers, esa historia se ha convertido en parte del presente del club. Está en la rotación. En las gradas. Y en la forma en que cada apertura de Ohtani se siente más grande que la puntuación de la caja. El miércoles estará en el montículo dos veces.
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Webb, fanático del béisbol de toda la vida, ha ido a los juegos de los Dodgers desde que se mudó a Los Ángeles en 1987. Su recuerdo favorito fue asistir al loco Juego 3 de la Serie Mundial en 2025 y abrazar a fanáticos aleatorios de los Dodgers después del jonrón de Freddie. Escribe para Dodgersbeat desde 2020.
