PHOENIX — El marcador iluminó el gimnasio lleno de Perry High el martes por la noche, y cada sección mostraba el mismo número.
Once.
Fue una forma sutil de decir que era el momento de Jalen Williams. Un momento muy esperado para el delantero de OKC, cuya camiseta número 11 fue oficialmente retirada por su antigua escuela secundaria. Y lo absorbió todo rodeado de su familia, amigos, todo el equipo Thunder y una multitud de seguidores.
«Al crecer, no pensé que habría estado donde estoy ahora, presentando aquí la primera camiseta retirada», dijo Williams durante su discurso. «Definitivamente es un regalo dado por Dios. Es algo que es una bendición».
Luego llegó la noche del miércoles, y llegó el momento de que Williams se luciera en la segunda parada de su gira de regreso a casa: un partido como visitante contra los Phoenix Suns, a quienes OKC venció cómodamente por un marcador de 136-109.
El Thunder se alejó gracias en gran parte a Williams, cuyo viaje perfecto culminó en una noche perfecta. Acumuló 28 puntos en 20 minutos con 11 de 11 tiros de campo. Y los aros fueron amigables para el hombre familiarizado con el estado del Gran Cañón, ya que encestó de todo, desde bandejas hasta tiros en salto de media distancia y triples.
Fue el mejor aspecto de Williams en toda la temporada después de perderse los primeros 19 juegos debido a una lesión en la muñeca derecha y otros 10 juegos debido a una distensión en el tendón de la corva derecho. Pero luego las cosas empeoraron.
Williams registró su primer y único fallo, una bandeja cuando quedaban 4:09 en el tercer cuarto. Y poco después se retiró mientras se agarraba el tendón de la corva derecho. Luego, frustrado, pateó el banco antes de caminar hacia el túnel y no regresó al juego.
Aún no se ha dado una actualización sobre Williams, pero es otro revés para un jugador que ha tenido que superar muchos momentos difíciles esta temporada.
«Es difícil ver que alguien no pueda jugar el juego que ama», dijo el guardia del Thunder, Isaiah Joe, sobre Williams. «Pero es simplemente su resiliencia. Aparece todos los días, incluso cuando no está jugando, con la misma actitud. Se esfuerza. Trabaja duro para poder jugar en la cancha con el resto de nosotros. Cada vez que sale, pone mucho trabajo. Y se nota cada vez que toca la cancha».
Aquí hay tres conclusiones de la victoria:
Solicite un nuevo libro sobre la carrera del Thunder hacia el título de la NBA
Isaiah Hartenstein y Jaylin Williams adoptaron papeles más importantes como creadores de juego
El fin de semana del Juego de Estrellas no comienza hasta el viernes, pero Isaiah Hartenstein claramente no recibió la nota.
El pívot de 7 pies dio un espectáculo a principios del segundo cuarto durante una jugada de toma y daca con Isaiah Joe. En lugar de pasar el balón de la manera tradicional, lo pasó entre sus propias piernas y lo llevó a las manos de su compañero de equipo, quien fue el mejor tirador, quien encestó el triple.
La destreza de Hartenstein en el pase no es nada nuevo, pero OKC se ha apoyado aún más en ella mientras los escoltas Shai Gilgeous-Alexander y Ajay Mitchell están fuera debido a distensiones abdominales. El Thunder también ha dirigido su ofensiva a través del gran suplente Jaylin Williams, quien también tiene buena visión de la cancha.
Hartenstein promedia 6,8 asistencias en 22 minutos en cinco partidos este mes. Williams promedia tres asistencias en 23,8 minutos en seis partidos.
«Hacen un trabajo tremendo al ser versátiles en ambos extremos de la cancha», dijo Joe sobre Hartenstein y Jaylin Williams. «Siempre hacen las jugadas correctas. Hace que sea muy fácil ejecutar la ofensiva a través de ellos cuando sea necesario».
OKC tiene al dúo letal de francotiradores Isaiah Joe y Jared McCain desde el banco
Incluso en una noche nublada de febrero, Phoenix no pudo evitar el calor.
Lo sentí cada vez que Joe y Jared McCain entraban al juego. Ambos jugadores del banco se apresuraron a atrapar una mano caliente e incendiaron la red con una exhibición letal de tiros de larga distancia.
Joe atrapó un pase a mitad del segundo cuarto y se alejó 29 pies del aro, aunque bien podría haber sido de Tucson. La distancia no importaba. Y tampoco lo hizo la defensa de Royce O’Neale, quien le cometió una falta a Joe pero aun así vio cómo la pelota atravesaba el aro para una jugada de cuatro puntos.
McCain luego recibió un pase desde el mismo lugar unos minutos más tarde, y también lanzó un tiro alto por encima de su defensor. La bomba de 27 pies de profundidad dio en el blanco, silenciando a la atónita multitud del Mortgage Matchup Center.
Joe terminó con 21 puntos al acertar 6 de 8 tiros desde lo profundo en sólo 18 minutos. McCain añadió 12 puntos al acertar 2 de 3 desde lo profundo en 22 minutos. Y lideraron y ayudaron a OKC a estallar con 74 puntos de banco.
El dúo continúa jugando bien desde que McCain se unió al equipo a través de un intercambio con Filadelfia el 4 de febrero. Tienen un más/menos combinado de 69 en los tres juegos desde entonces.
«La forma en que es capaz de encontrar espacio, encontrar ventanas y encontrar su tiro dentro de la ofensiva, lo admiro», dijo McCain sobre Joe. «Es realmente agradable jugar con él, jugar con otro espaciador así. Hace que el juego sea muy fácil encontrar tiros entre sí».
El receso del Juego de Estrellas de la NBA no puede llegar lo suficientemente pronto para el Thunder
Gilgeous-Alexander y Mitchell se han perdido los últimos cuatro y 10 juegos, respectivamente, debido a distensiones abdominales.
Chet Holmgren también salió del juego en el tercer cuarto y no regresó después de recibir accidentalmente un codazo en el hombro izquierdo de Jalen Williams. Y luego el propio Williams abandonó el juego debido a su lesión.
Es una serie de malas noticias para OKC. Pero la buena noticia es que sólo le queda un partido, un encuentro en casa contra Milwaukee a las 6:30 pm CST del jueves, antes de que pueda tomar un descanso muy necesario durante el receso del Juego de Estrellas.
Consejos
∎ Jared McCain sobre encabezar el concurso de triples de celebridades, que cuenta con el mariscal de campo de los Chicago Bears, Caleb Williams, y el comediante Druski, en el fin de semana del Juego de Estrellas: «Debería ser un momento divertido. He conocido a algunos de esos muchachos y todos son súper geniales. Será un momento divertido para hacer algunos tiros y divertirnos con ellos».
∎ OKC no contó con Shai Gilgeous-Alexander (distensión abdominal), Ajay Mitchell (distensión abdominal), Thomas Sorber (recuperación quirúrgica del ligamento cruzado anterior derecho) y Nikola Topić (recuperación quirúrgica).
∎ Phoenix estuvo sin Grayson Allen (esguince en la rodilla derecha), Cole Anthony (no con el equipo), Devin Booker (control de lesiones en el tobillo derecho), Jalen Green (control de lesiones en el tendón de la corva derecho) e Isaiah Livers (esguince en el hombro izquierdo).
Justin Martínez cubre el Thunder y la NBA para The Oklahoman. ¿Tienes una idea para una historia para Justin? Puede comunicarse con él en jmartinez@oklahoman.com o en X/Twitter en @Justintohoops. Regístrese para el Boletín Thunder Sports Minute para acceder a más cobertura de la NBA. Apoye el trabajo de Justin y el de otros periodistas de Oklahoma comprando un suscripción digital hoy en subscribe.oklahoman.com.
Trueno contra dólares
AVISO: 6:30 pm jueves en Paycom Center en Oklahoma City (FanDuel Sports Network y Prime Video)
