La tarde de Quan Martin casi terminó cuando quedaban unos siete minutos en el segundo cuarto. El receptor de los Dallas Cowboys, KaVontae Turpin, lo superó en cobertura y recibió un pase profundo de 86 yardas por el medio para un touchdown.
Entonces, durante el resto de la derrota de los Washington Commanders el fin de semana pasado, Martin fue relegado a equipos especiales y solo un puñado de jugadas tardías. Sus 27 jugadas defensivas (30 por ciento del total de Washington) fueron la menor cantidad en un juego en más de dos años, remontándose a cuando era un reserva novato.
“Hubo un gran error en el juego con respecto a la cobertura, por lo que eso tuvo consecuencias”, dijo el lunes el entrenador de los Commanders, Dan Quinn. «… También me gustaría decir que amo a Quan y creo en él, y eso no es tan inusual cuando ocurre una jugada difícil y cambias y tienen que quedarse al margen por un momento».
Martin no fue el único jugador que se equivocó en esa jugada (el apoyador Frankie Luvu saltó en fuera de juego), y mucho menos en ese juego. Y no es el primero que acaba en la banca tras un error.
Pero su temporada se ha convertido en un microcosmos de uno de los problemas más desconcertantes de Washington: varios jugadores que terminaron la temporada 2024 en ascenso y como piezas aparentemente centrales del futuro del equipo han dado pasos atrás en 2025.
Martin ha permitido 453 yardas recibidas cuando fue objetivo de cobertura esta temporada, la cuarta mayor cantidad entre los profundos calificados y casi el doble de las que cedió el año pasado (253) en aproximadamente la misma cantidad de jugadas de cobertura, según Pro Football Focus.
Los tres balones sueltos forzados de Luvu esta temporada están empatados en el tercer lugar entre los apoyadores calificados, según PFF, y su rol cambió durante la temporada para ayudar a la agotada presión de Washington. Pero su tasa de tackles fallidos del 20.2 por ciento lidera a todos los apoyadores calificados, y la NFL lo ha multado con casi $170,000 por tackles ilegales con caída de cadera.
Y el cornerback de segundo año Mike Sainristil lidera a los Commanders con cuatro intercepciones, pero también ha permitido 10 touchdowns en cobertura, la mayor cantidad para cualquier cornerback en la NFL.
A diferencia del año pasado, cuando Washington tenía una nueva oficina central, un nuevo cuerpo técnico y una plantilla mayoritariamente nueva, la plantilla de la Semana 1 de este año estuvo compuesta principalmente por jugadores que regresaban: aproximadamente el 65 por ciento de los jugadores ya tenían un año en el sistema. La plantilla también se encontraba entre las más antiguas y experimentadas de la liga.
Sin embargo, los conceptos básicos de tacleo, asignaciones de cobertura y comunicación a menudo se les han escapado, hasta el punto de que el coordinador defensivo Joe Whitt y Quinn simplificaron las hojas de llamadas defensivas con la esperanza de reducir los errores.
«Sí, los mentales son más molestos con seguridad», dijo Quinn cuando se le preguntó sobre los errores físicos y mentales del equipo. «… Aquellos en los que permites un corredor libre en una carga, o una conversión en la que no acertaste de la manera correcta, esos son los que son particularmente costosos para nosotros. Así que eso es en lo que quería trabajar y continuaré reduciendo (las hojas de llamadas) hasta que encuentre el equilibrio adecuado para decir: ‘Oye, esto es lo más importante que debemos hacer en este juego para ganarlo'».
Hay múltiples circunstancias en todo el equipo, en particular las lesiones, que podrían haber contribuido a los declives individuales. Pero Quinn ha dicho que parte del desafío para los jugadores más jóvenes como Sainristil y Martin, e incluso para los veteranos como Luvu, es encontrar el autocontrol para no intentar hacer todas las jugadas, lo que en última instancia puede conducir a errores costosos. Han demostrado que pueden hacer jugadas que cambian el juego, pero saber cuándo disparar puede salvar juegos.
«La actitud, la mentalidad, eso es bueno», dijo Quinn en noviembre, «pero no a costa de desviarse del rumbo y hacer algo que podría tener otras consecuencias».
Quan Martin, en la cobertura del ala cerrada de los Cowboys, Jake Ferguson, apenas jugó en la segunda mitad de la derrota de Washington. (Amber Searls / Imágenes de Imag)
El paso de Washington de un equipo 4-13 en 2023 a un contendiente 12-5 en 2024 y de regreso a ser un club 4-12 esta temporada es uno de los períodos de tres años más volátiles para cualquier equipo de la NFL en los últimos años. El último equipo que mejoró ocho victorias en una temporada y luego cayó por al menos ocho derrotas la temporada siguiente fueron los Carolina Panthers, de 2014 a 2016.
Un deslizamiento así no es causado por un solo jugador o incluso por unos pocos jugadores. Hay múltiples capas que Quinn y el gerente general Adam Peters tendrán que eliminar. Para un régimen que comenzó su reconstrucción/recalibración (simplemente elija una palabra con “r”) predicando un estilo de juego, redescubrir sus fundamentos es el primer paso.
«Incluso lo que puedes enfatizar en la práctica durante el programa de temporada baja y especialmente durante el tiempo del campo de entrenamiento», dijo Quinn. «Así que quería volver atrás y ver dónde podemos agregar. ¿Dónde enfatizamos diferentes cosas en diferentes partes? Siento que eso es algo que necesita ser reforzado consistentemente una y otra vez. Si esa parte de nuestro estilo de juego es correcta, entonces creo que muchas otras cosas pueden desaparecer».
Quinn espera que los Commanders puedan comenzar a avanzar el domingo, cuando jueguen contra los Eagles en Filadelfia para el final de temporada. Washington ha visto innumerables veces cómo les costarán los errores contra Filadelfia; su derrota de la Semana 16 fue el último recordatorio, ya que Saquon Barkley forzó tacleadas fallidas y totalizó 132 yardas terrestres y un touchdown terrestre.
Algunos veteranos notables de Washington, el mariscal de campo Marcus Mariota (cuádriceps, mano) y el centro Tyler Biadasz (tobillo, rodilla), se consideran «difíciles» para jugar, pero Quinn dijo que no ha considerado sentar titulares sanos. La directiva para aquellos que están disponibles: volver a lo básico.
«La pieza fundamental, hombre, eso no va a cambiar para mí», dijo Quinn. «Tenemos que hacer bien esa parte».
