Osaka y Muchova alcanzan nuevas alturas sobre hierba al llegar a la final de Bad Homburg

Naomi Osaka ha logrado mucho en su carrera. Cuatro veces campeona de Grand Slam y ex No. 1 del mundo, es difícil creer que todavía le queden primicias por perseguir.

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Pero después de derrotar a Wang Xinyu 6-3, 6-3 el viernes en Bad Homburg, Osaka logró otro hito al alcanzar su primera final sobre césped del WTA Tour Driven by Mercedes-Benz. Sólo necesitó 70 minutos para cerrar el primer encuentro de su carrera con Wang.

«Es divertido seguir logrando hitos a mi edad avanzada», dijo Osaka después, riendo. «Para mí es muy divertido y estoy muy feliz».

Osaka se enfrentará a Karolina Muchova, otra finalista sobre césped por primera vez, en el partido por el campeonato del sábado. La cabeza de serie número 4 avanzó con una victoria por 6-4, 6-4 sobre la clasificadora Elena-Gabriela Ruse en 1 hora y 40 minutos en un partido prolongado por un retraso de calor extremo de más de 90 minutos entre sets.

Osaka y Muchova se han enfrentado cinco veces, y Osaka mantuvo una ventaja de 3-2 en el enfrentamiento. Ella ganó sus dos enfrentamientos la temporada pasada en la segunda ronda del Abierto de Australia y los cuartos de final del Abierto de Estados Unidos, pero este será su primer encuentro sobre césped.

Osaka saca a lo grande y controla el ritmo en la victoria en semifinales

La jugadora de 28 años ha lucido tan fuerte como siempre sobre césped esta semana, sin perder un set en sus victorias sobre Magdalena Frech, Elise Mertens, Ekaterina Alexandrova y Wang. Contra Wang, volvió a dominar con su primer servicio, logrando ocho aces y ganando el 79% de sus puntos con el primer servicio. Sólo enfrentó un punto de quiebre.

Con temperaturas que ascendían a 100 grados Fahrenheit, Osaka se mostró agresiva y acertó cuatro de sus 11 ganadores en el juego inaugural. Luego se acomodó, reduciendo el ritmo y obligando a Wang a ir a lo grande en un esfuerzo por acortar puntos en la serie.

Osaka atacó primero, rompiendo el marcador para 4-2 y sin mirar atrás para llevarse el primer set. También golpeó primero en el segundo, aprovechando una serie de errores no forzados con el golpe de derecha de Wang, el tiro detrás de sus mejores momentos y su desmoronamiento.

Wang obtuvo su único quiebre en el siguiente juego para empatar 2-2, pero Osaka respondió de inmediato, logrando tres quiebres consecutivos para recuperar el control en 3-2. Más errores sellaron el destino de Wang, incluidas dobles faltas consecutivas que enviaron a Osaka a la final y a posición para más primicias.

El próximo hito sería su primer título sobre césped, que también marcaría su primer título desde el Abierto de Australia de 2021. Desde que levantó ese trofeo hace cinco años, Osaka ha perdido tres finales a nivel del circuito. Y aunque ganó un título WTA 125 el año pasado en Saint-Malo en arcilla, un título en Bad Homburg sería su primer título a nivel del circuito en una superficie que no sea cancha dura.

Pero Saint-Malo sigue ocupando un lugar especial en el corazón de Osaka, del mismo modo que lo tendría Bad Homburg si ganara el sábado.

«Sé que la gente no lo cuenta, pero gané un torneo de arcilla», dijo Osaka. «Sé que es (WTA 125), por lo que realmente no cuenta para la WTA, pero para mí significó mucho porque fue en arcilla. Y obviamente esto significaría mucho porque es sobre césped y esas son superficies en las que no he ganado antes.

«En ese sentido, significaría mucho, pero por lo demás vine aquí con el objetivo de jugar partidos antes de Wimbledon, y pude lograrlo. Espero ganar uno más mañana».

Muchova sobrevive al intenso calor y al tenso segundo set para reservar su lugar en la final

En situaciones de alta presión, con un calor insoportable, deje que Muchova se mantenga fresca como un pepino.

El checo quebró a Ruse en el último juego de ambos sets para llevarse la victoria. El último quiebre se produjo después de que Ruse rompiera el servicio de Muchova mientras ésta servía para el partido en 5-3, momentos después de que Muchova no lograra convertir dos puntos de partido con el servicio de Ruse en 5-2. A pesar de que Ruse aumentó su nivel y las duras condiciones que afectaron a ambas jugadoras, Muchova mantuvo la compostura, cerrando la victoria e incluso bromeando después.

«Con este calor, no recuerdo qué (sucedió) hace un minuto», dijo Muchova en su entrevista en la cancha. «No sé qué está pasando aquí en Bad Homburg. Este clima es una locura. Me sorprende, lo repetiré, hay tanta gente aquí. No sé cómo lo hacen ustedes.

«Y sí, quiero decir que tuvimos un descanso. Mi equipo y yo fuimos al pueblo, comimos algo de pan, tuvimos un tiempo libre, así que estuvo bien. Creo que ella empezó a jugar muy bien al final, así que estoy feliz de haber conseguido el descanso y estoy feliz de poder ir a tomar otra copa ahora».

Más allá de la tensa conclusión y las risas que siguieron, a Muchova seguramente le gustarán muchas cosas de su actuación, incluyendo ganar el 85% de sus puntos con el primer servicio y una vez más acertar más ganadores que errores no forzados (18 a 15).

Incluso con el marcador ajustado y las oportunidades de Ruse, incluida una oportunidad de romper para 5-4 en el primer set que Muchova salvó con una volea ganadora antes de romper en el siguiente juego para llevarse el set, Muchova pareció mantener el control durante la mayor parte del partido.

Ese control será mucho más difícil de encontrar en la final contra Osaka, quien ha dicho repetidamente cuánto disfruta jugar en el calor que ha azotado a Bad Homburg durante toda la semana. Las condiciones seguirán siendo bastante cálidas el sábado, aunque un poco menos severas después de que la final se trasladó a la mañana.

«Creo que todo el mundo sabe que me encanta el calor», dijo Osaka. «Siento que cuanto más calor hace, más ventaja tengo. Pero no es acondicionamiento ni nada por el estilo. Simplemente creo que estoy acostumbrado».

Queda por ver si eso será cierto en la final del sábado. Mientras Osaka busca su primer título en cinco años, Muchova aspira a su segundo de la temporada después de ganar el evento WTA 1000 en Doha a principios de este año. Por supuesto, ambos jugadores también buscan su primer título sobre césped.

Que gane la mejor mujer.