Mientras Zen Michalski se prepara para jugar por un campeonato nacional una vez más, el momento se siente surrealista, no solo para el tackle ofensivo de Indiana, sino para su familia que lo observa desde las gradas esta noche y en su casa en Jasper e incluso en Oregon.
Para su madre, Tami (Williams) Ware, la carrera de los Hoosiers ha sido más que una temporada histórica. Ha sido un regreso a casa.
«Para nosotros es el pináculo de cinco años de fútbol universitario», dijo Tami. «Esto es lo mejor de lo mejor. Es lo más emocionante que podríamos imaginar».
Michalski, un graduado de Floyd Central y el único nativo del sur de Indiana en la lista de Indiana este año, regresó a IU después de ganar un campeonato nacional en Ohio State la temporada pasada. La medida ha sido recibida con entusiasmo por parte de amigos, antiguos compañeros de clase y fanáticos de Hoosier desde hace mucho tiempo en toda la región.
Tami, nativa de Jasper y alumna de Jasper High School, dijo que los mensajes y conversaciones han estado llegando durante toda la temporada.
“Muchas personas me han contactado: amigos de la escuela secundaria, personas con las que no he hablado en años”, dijo. «Todo el mundo está muy emocionado de que Zen haya regresado a Indiana y de que sea parte de algo especial».
Ella planea ver el partido por el campeonato nacional en Miami esta noche, rodeada de rostros familiares, sentada cerca de un grupo de antiguos compañeros de clase que hicieron el viaje al sur.
Esa sensación de conexión se ha extendido más allá de las gradas. Tami dijo que su madre, Sue Williams, que trabajó en el Departamento de Salud del condado de Dubois durante 25 años, convirtió los juegos de Indiana en eventos comunitarios.
«Ella trae gente para que mire», dijo Tami. «Todo el mundo la conoce. Es la mayor emoción y ella está en la nube nueve».
Esta noche verá el partido en Oregón con miembros de su familia.
Si bien Michalski experimentó el campeonato de fútbol en Ohio State, esta temporada se sintió diferente para su familia.
“En Ohio State hubo apoyo, pero muchas de las personas que conocemos son fanáticos de IU”, dijo Tami. «Este año, todo el mundo está totalmente comprometido. Cuando Indiana gana, todos los que amamos están felices».
Cuando Zen ingresó al portal de transferencias el año pasado, Tami admitió que la decisión llegó con emoción y alivio. Tuvo mejores ofertas, pero decidió venir a IU para estar más cerca de casa y de su familia.
“Como madre, lo único que quieres es tener a tu hijo cerca”, dijo. «Y tenerlo en un lugar que significa tanto para nuestra familia y nuestra comunidad ha hecho que esta temporada sea realmente especial».
En el campo, Michalski ha desempeñado cualquier papel que Indiana necesitaba. Fue reclutado como tackle derecho. Un movimiento que impulsó al zurdo a comenzar a usar su mano derecha para una infinidad de tareas rutinarias a fin de prepararse para la diferencia, un testimonio de la dedicación que lo ha ayudado a llegar a donde está. También intervino como guardia izquierdo y se alineó como ala cerrada adicional en situaciones de corta distancia.
«Ha jugado en toda la línea», dijo Tami. «Eso requiere inteligencia y dureza. Los entrenadores confían en él y eso lo dice todo».
Todo mientras luchaba contra las lesiones. Las lesiones que Tami dijo lo han puesto a prueba física y mentalmente. Ha tenido un disco abultado, el codo derecho hiperextendido, ligamentos desgarrados en las manos y otros problemas lo han atormentado este año.
“Su fe realmente lo ha ayudado a salir adelante”, dijo. “Hubo momentos que lo asustaron, pero se apoyó en esa fe y siguió adelante”.
El marido de Tami, Matthew, puso a Michalski en el camino hacia el fútbol cuando, en octavo grado, lo empujó a unirse al equipo de fútbol. Las cosas no salieron bien al principio y quiso renunciar, pero Tami y Matthew le dijeron que tenía que terminar la temporada, a pesar de que estuvo a punto de renunciar a mitad de la primera temporada.
“Me dijo que era muy difícil y que sólo quería recuperar su teléfono”, dijo Matthew. «Le dije que tenía que terminar la temporada».
Seis semanas después, todo cambió.
“Algo hizo clic”, dijo Matthew. «Encontró confianza. Le encantaba el desafío. A partir de ese momento, el fútbol se convirtió en lo suyo».
Convirtieron el garaje en un gimnasio y Michalski se centró en desarrollar sus habilidades. «Dijo que nunca quiso dejar de jugar», dijo Tami.
Incluso entonces, su camino no fue lineal. No comenzó en la escuela secundaria hasta su tercer año y comenzó a reclutar en gran medida fuera del radar antes de que surgieran las oportunidades.
“Ver dónde empezó y dónde está ahora todavía me sorprende”, dijo Tami.
Michalski tiene planes de retribuir; Se están programando charlas con jugadores en Floyd Central y Jasper High School para alentarlos a seguir jugando, a hacer el trabajo duro.
«Nuestra área no siempre está muy contratada», dijo Matthew. «Pero su historia muestra lo que puede suceder si trabajas y te apegas a ello».
En cuanto a lo que Tami espera que su hijo recuerde más de esta temporada, va más allá de victorias o trofeos.
“Espero que recuerde la lealtad: elegir a las personas por encima de la conveniencia”, dijo Tami. «Y qué poderoso es cuando un grupo se une con un propósito compartido».
Gane o pierda, ella cree que las lecciones durarán mucho más allá del lunes por la noche.
“Este viaje ha moldeado quién es él”, dijo. «Y eso es lo que más importa».
También le ha encantado ver la fe de su hijo y de los demás miembros del equipo, visible para todo el mundo a través de este viaje.
“Sólo ver cómo este equipo trabaja en conjunto y le da la gloria a Dios es lo mejor”, dijo Tami.
