Para Rick Pitino, entrenador del St. John’s de 73 años, «la edad es sólo un número»

Richard Pitino dice que ha escuchado rumores de que su padre se retiraría como entrenador de baloncesto durante los últimos 15 años. Nadie lo culparía si lo hiciera.

Su padre, Rick Pitino, tiene 73 años y todavía deambula por las bandas de St. John’s en un momento en que las exigencias a los entrenadores son inmensas. Muchos de sus compañeros y antiguos rivales se retiraron hace mucho tiempo, agotados por la tarea de reclutar y entrenar y, al mismo tiempo, recaudar fondos de refuerzos para construir plantillas que compitan por el título.

El padre de Pitino es parte de la vieja guardia de los deportes universitarios. Sin embargo, en una nueva era, está prosperando y no se desacelerará en el corto plazo.

«No sé cuánto tiempo más durará», dijo Richard a NBC News. «Pero después de pasar una semana allí con él (en el Torneo de la NCAA) en San Diego, si me dijera que tiene 55 años, diría que va a estar allí por otros 20 años. Le encanta».

El sembrado No. 5 de Pitino, Red Storm, recién salido de una emocionante victoria contra Kansas el domingo pasado, se enfrentará al No. 1 Duke el viernes en el Sweet 16. Es lo más lejos que ha llegado St. John’s en la postemporada desde 1999.

Sin embargo, esto no es nuevo para su entrenador. Ahora ha llevado equipos hasta aquí cinco décadas diferentesuna hazaña solo igualada por sus compañeros del Salón de la Fama del baloncesto Mike Krzyzewski y Jim Boeheim, quienes se retiraron en los últimos años en Duke y Syracuse respectivamente.

Pitino dijo la semana pasada que no está seguro de estar listo para unirse a ellos todavía.

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«Puedo dejar de entrenar el año que viene. Tengo 73 años», dijo en una conferencia de prensa. «Quiero pasar el mejor momento de mi vida. Quiero entrenar este juego como si fuera el último juego que entrenaré… Pero también aprecio las bendiciones que me han dado al poder entrenar durante tanto tiempo».

Richard Pitino también es entrenador. Actualmente es el entrenador en jefe de Xavier. Dijo que la familia no ha instado a su padre a dimitir.

«Para mí, lo importante es que él esté sano y feliz. Eso es realmente lo único que me importa. Y creo que el entrenamiento lo mantiene joven», dijo Richard sobre su padre. «Entonces, para mí, veo a un tipo en este momento que está entrenando a un alto nivel. Tiene una gran colección de niños. Se está divirtiendo mucho. Así que eso es lo único que realmente me importa, más que las victorias y las derrotas».

Sin embargo, ganar hace las cosas más fáciles. La Tormenta Roja se encuentra entre los equipos más calientes del país con victorias en 22 de sus últimos 23 enfrentamientos, en gran parte gracias a una defensa implacable. En la victoria de la semana pasada contra Kansas, forzaron siete robos y anotaron 18 puntos con pérdidas de balón. St. John’s también mantuvo bajo control al estudiante de primer año estrella de los Jayhawks, Darryn Peterson, lo que obligó a la posible selección general número 1 del draft a disparar un 33,3% desde el campo.

St. John’s también ha tenido éxito porque Pitino se ha adaptado fuera de la cancha.

Desde 2021, los jugadores pueden recibir pagos por su nombre, imagen y semejanza (NIL). Ha cambiado la forma en que los entrenadores desarrollan un programa, ya que los reclutas y las transferencias generalmente van a donde pueden ganar más dinero, una gran ventaja para las grandes universidades con grandes donantes. Y a diferencia de décadas anteriores, no hay penalización por la transferencia. Los mejores talentos pueden irse después de cada temporada a cualquier equipo y jugar inmediatamente.

Pero mientras algunos de sus homólogos han dimitido para evitar la reconstrucción cada año y tener que recaudar fondos constantemente, Pitino ha prosperado en ello. Sus esfuerzos han ayudado a Red Storm a compilar una plantilla valorada en más de 10 millones de dólares, según los informes.

Richard dice que a pesar de todos los cambios en el juego en la era NIL, «nada ha cambiado» para su padre.

«Algunas personas afirman que los entrenadores tienen miedo de entrenar porque tienen miedo de que los niños se transfieran. A él ni siquiera le preocupa eso en lo más mínimo», dijo. «Todo se reduce a mejorar a los muchachos y llevarlos a niveles a los que nunca antes habían sido empujados. Si quieren irse, quieren irse. Obviamente, todos los entrenadores están frustrados con la construcción de una nueva plantilla cada año. Pero él ha podido construir dos plantillas realmente buenas en los últimos dos años. Él lo acepta».

Pitino no es el único veterano que mantiene el éxito al final de sus carreras. En el Sweet 16 de esta semana, se le unirán otros dos entrenadores mayores de 70 años: Tom Izzo de Michigan State y Kelvin Sampson de Houston.

A Izzo, cuyos Spartans número 3 se enfrentan al número 2 UConn el viernes, se le preguntó esta semana cómo se mantiene “vigorizado” mientras tantos de sus antiguos rivales se han ido.

“Para mí es una lucha recuperar el ánimo”, dijo. «Amo mi trabajo, dije que cuestiono mi profesión. Lo cuestiono, y todo el mundo debería saber que lo cuestiono, porque al final del día todavía estoy buscando lo que es mejor para el estudiante-atleta, y no creo que estemos haciendo eso. Pero también soy demasiado testarudo para renunciar. Soy demasiado testarudo para renunciar, y tengo algunos muchachos que han estado conmigo».

A Pitino le pasa lo mismo. Dijo que la bandeja ganadora contra Kansas cuando el tiempo expiró la semana pasada lo llevó “al pasado” a su primer trabajo como entrenador en jefe en la Universidad de Boston en 1978.

«Recuerdo estar muy emocionado jugando frente a 150 personas en la Universidad de Boston e ir al (Torneo) de la NCAA. El gimnasio estaba vacío, pero estábamos muy emocionados. Me sacaron de la cancha en hombros y no había nadie allí para animarme excepto los jugadores», dijo después de la victoria. «Obviamente, a partir de ahí, en un camino en el que cada equipo llega a la NCAA y tiene un gran éxito, esta fue la final para mí: llevar a St. John’s al siguiente nivel».

Ahora está a dos victorias de su sexta Final Four, una hazaña que sólo otros ocho han logrado. A su edad, esta podría ser su última y mejor oportunidad de llegar allí.

Richard dijo que lo mucho que le queda a su padre en el baloncesto universitario no es una preocupación de su familia en este momento.

«Realmente no nos importa. Eso es más cosas de los medios y de los fanáticos», dijo. «¿Estamos contentos de que esté ganando y haciéndolo genial? Por supuesto que lo estamos. Pero se ha ganado el derecho de hacer lo que quiera. Nos ha brindado una vida increíble. Tiene una carrera increíble. Siempre que me pregunta al respecto, simplemente digo: ‘Escucha, de cualquier manera, estamos bien’.

«Lo más importante para él es que, si lo disfrutas y estás sano, la edad es sólo un número».