CINCINNATI — — Los New England Patriots de Mike Vrabel se convirtieron en el primer equipo de la NFL en alcanzar 10 victorias después de aguantar una victoria 26-20 sobre los Cincinnati Bengals.
Sin embargo, la novena victoria consecutiva de los Patriots fue más bien una batalla de desgaste, ya que se recuperaron de un déficit inicial de 10 puntos el domingo y resistieron lesiones clave.
Nueva Inglaterra (10-2) ganó a pesar de que el lado izquierdo de su línea ofensiva fue retirado. El guardia izquierdo Jared Wilson se lesionó un tobillo en la primera serie del juego y el tackle izquierdo novato Will Campbell sufrió una lesión de rodilla en el tercer cuarto.
Incluso con una línea ofensiva improvisada, Drake Maye lanzó para 294 yardas y un touchdown.
«Eso es lo que sucede en esta liga. Necesitas a todos», dijo Vrabel después de que los Patriots mejoraron a 6-0 como visitantes. «Pasas la temporada y sales de gira y es difícil. Nadie quiere hablar de números y récords, eso no significa (grosería)».
Los Patriots también recibieron contribuciones de su defensa y equipos especiales. El esquinero Marcus Jones devolvió una intercepción 33 yardas en el segundo cuarto y Andy Borregales pateó cuatro goles de campo.
Maye completó sólo tres de sus primeros siete pases, incluido el segundo pick-6 de Geno Stone que flotó en el aire antes de ser interceptado y corrió 33 yardas para darle a los Bengals una ventaja de 10-0 a los 41 segundos del segundo cuarto. Fue el primer déficit de dos dígitos de Nueva Inglaterra desde la segunda mitad de su primer partido contra Las Vegas.
El mariscal de campo de segundo año volvió a la normalidad en la siguiente serie, coronada por un touchdown de 28 yardas a un Hunter Henry completamente abierto. El ala cerrada de décimo año tuvo 115 yardas recibidas en siete recepciones, la mayor cantidad de su carrera.
«De eso se trata la liga: luchar contra la adversidad», dijo Maye, quien anotó 22 de 35. «Les di uno al principio del juego y simplemente luché en la siguiente serie. Tuvimos muchos muchachos que vinieron, hicieron jugadas y nos ayudaron».
Con la derrota de Buffalo en Houston el jueves por la noche, los Patriots tienen una ventaja de dos juegos y medio en la AFC Este y están medio juego arriba de Denver en la cima de la conferencia. Nueva Inglaterra será el último equipo de la AFC en disfrutar de su semana de descanso en dos semanas.
Los Bengals (3-8) han perdido ocho de nueve desde que el mariscal de campo Joe Burrow sufrió una lesión en el dedo del pie en la victoria de la Semana 2 contra Jacksonville. Burrow practicó esta semana y se espera que regrese para el partido de la noche de Acción de Gracias en Baltimore, a pesar de que el entrenador Zac Taylor no estaba listo para declararlo titular.
Joe Flacco completó 19 de 37 pases para 183 yardas con un touchdown e intercepción.
Flacco estuvo sin sus dos mejores receptores en la última serie. Ja’Marr Chase cumplió una suspensión de un juego por escupir a Jalen Ramsey de Pittsburgh la semana pasada, y Tee Higgins sufrió una conmoción cerebral cuando quedaban 4:50 minutos.
Mitchell Tinsley, quien comenzó en lugar de Chase, atrapó un pase de touchdown de 17 yardas de Flacco con 4:40 restantes para acercar a los Bengals 23-20.
Higgins tuvo cinco recepciones para 31 yardas, el máximo del equipo, y Andrei Iosivas tuvo 61 yardas en cuatro recepciones. Chase Brown tuvo 19 acarreos para 107 yardas, el máximo de la temporada.
«Creo que cada vez que pierdes no a uno de los mejores jugadores de tu equipo, sino a uno de los mejores jugadores del fútbol, los muchachos tienen que dar un paso al frente», dijo Flacco. «Todavía tenemos un montón de buenos jugadores y es una pena que no hayamos hecho lo que queríamos hoy, pero creo que somos capaces de hacerlo».
El gol de campo de 52 yardas de Borregales le dio a los Patriots una ventaja de 26-20 con 1:51 restantes.
Flacco llevó a Cincinnati hasta la yarda 26 de New England, pero un pase en cuarta oportunidad con 18 segundos restantes destinado a Mike Gesicki fue incompleto.
«Ha sido uno de esos años en los que no hemos encontrado la manera de llegar al final del juego, y eso ha sido frustrante», dijo Taylor. «Es importante para todos seguir en esto y encontrar una manera de conseguir algo de impulso».
Nueva Inglaterra se une a los Houston Oilers de 1961 como los únicos equipos en ganar nueve juegos consecutivos con al menos 23 puntos anotados y 23 o menos puntos permitidos en cada juego.
Después del touchdown de Henry, Nueva Inglaterra tomó la delantera en la siguiente serie de los Bengals cuando Jones saltó el intento de pase de Flacco en el piso destinado a Tajh Brooks y anotó fácilmente. Fue el segundo pick-6 de la carrera de Jones, ambos contra los Bengals.
«Sólo estaba observando los ojos del mariscal de campo. Lo vi dirigirse hacia el corredor, así que no quería caer allí demasiado pronto. Sólo traté de cronometrar y lo hice justo a tiempo», dijo Jones sobre su tercera intercepción líder en el equipo esta temporada.
Evan McPherson se convirtió en el primer pateador de los Bengals en anotar un gol de campo desde al menos 60 yardas cuando estuvo bien desde 63 en la última jugada de la primera mitad.
McPherson, quien pateaba desde el logo ‘B’ de los Bengals en el medio campo, su patada fue directa al medio, que tenía mucha distancia. McPherson también tenía el récord anterior del equipo con 58 yardas en 2021.
El pateador de quinto año logró lo que habría sido un récord de la NFL de 67 yardas en Green Bay el 12 de octubre, pero fue anulado porque el entrenador de los Packers, Matt LaFleur, pidió tiempo muerto justo antes del centro. Su segundo intento fue corto.
«Siempre he pensado que sería genial tener uno del otro lado del campo algún día», dijo McPherson. «Los entrenadores confían en mí para salir y lograrlo, y estoy contento de que confíen en mí».
Patriots: S Bradyn Schooler (tobillo) y DL Khyiris Tonga (pecho) no regresaron después de lesionarse.
Bengals: Brooks (conmoción cerebral) y CB Marco Wilson (tendón de la corva derecho) tampoco regresaron.
Patriots: reciba a los New York Giants el 1 de diciembre.
Bengals: En Baltimore el jueves por la noche.
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