Si bien los Sixers comenzaron su serie de la primera ronda contra los Boston Celtics sin saber si Joel Embiid estaría disponible para ello, sí tenían algo que no tenían en sus tres enfrentamientos anteriores de playoffs contra Boston: alas para lanzar a sus estrellas.
Paul George y Kelly Oubre Jr. poseen suficiente longitud, velocidad y fuerza para competir con Jayson Tatum y Jaylen Brown. No tener defensores formidables para lanzarles a esos dos es lo que hizo de Boston una pesadilla en los enfrentamientos en años pasados, y esa diferencia es una gran parte de lo que ayudó a los Sixers a regresar para igualar la serie en 3-3.
El gran ajuste que han hecho los Sixers a la defensiva es reducir el exceso de ayuda. Menos equipos dobles en series le han dado a los Celtics menos oportunidades de lanzar triples abiertos. Eso comienza con poder permanecer frente a tu hombre 1 a 1, y George ha hecho un trabajo fenomenal al liderar ese esfuerzo.
«Esos dos muchachos son grandes alas y él tiene una batalla en cada posesión», dijo Nick Nurse sobre George después del Juego 6. «Están anotando, lo están haciendo, pero él los está haciendo trabajar realmente para lograrlo».
Cuando se les preguntó específicamente cómo habían podido limitar el impulso y las patadas, George no quiso revelar nada: eso es algo que Boston debe descubrir viendo una película. Se metió en los desafíos de proteger a los Azulejos y lo que está tratando de hacer contra ellos.
«Jayson y JB son lo mejor que hay», dijo George. «Harán tiros difíciles, me desafiarán, me harán quedar mal por momentos, me avergonzarán por momentos, pero disfruto los partidos, disfruto los desafíos. Durante toda mi carrera, siempre he estado entusiasmado en el lado defensivo».
Esa emoción la han notado sus compañeros a lo largo de la serie. Después del Juego 6, Tyrese Maxey dijo que George ha sido una gran voz y un líder en el vestuario.
“Una vez que regresó de sus 25 juegos [suspension] Tenía una misión”, dijo Maxey, “y creo que está cumpliendo esa misión y ha sido realmente bueno. Y lo apreciamos y apreciamos su sacrificio. Ha hecho un gran trabajo”.
La defensa de George no solo les ha dado a los Sixers una oportunidad de pelear desde el comienzo de la serie, sino que también ha ayudado a desbloquear la ofensiva a medida que su tiro continúa cayendo. Tuvo su juego con mayor puntuación de la serie, perdiendo 23 en el Juego 6, gracias en gran parte a acertar 5 de 9 desde el rango de tres puntos.
Después del juego, Nurse dijo que sentía que había visto a George tener más confianza ofensiva en cada juego de la serie. Necesitaban mucho que ese fuera el caso después de que George solo intentó ocho tiros en el Juego 1.
«Le digo a la gente que tengo el don de anotar y poder tener fluidez en el lado ofensivo», dijo George, «pero a la defensiva, siempre he apreciado ese lado del balón».
El contrato máximo que repartieron los Sixers ha expuesto a George a muchas críticas. El problema es que, en la mejor versión de este equipo, es un jugador de rol mejorado. El juego 6 demostró que cuando él, junto con Maxey y Embiid, están rodando, eso no es necesariamente algo malo.
“Cuando llegué aquí por primera vez, les dije que haría las paradas que necesitábamos”, dijo George. «Estaba más que bien viniendo aquí para ser la tercera opción y permitir que esos muchachos fueran ellos mismos ofensivamente».
Entre una temporada de 24 victorias y un déficit de 3-1 en la serie, pasó mucho tiempo antes de que el fichaje de George por parte de los Sixers diera frutos. Todavía no hay garantía de que completen la remontada y tengan una victoria en la serie de playoffs para demostrarlo.
Pero incluso si los Celtics prevalecen, George al menos ha demostrado ser el jugador por el que los Sixers pagaron hace dos veranos.
