No es frecuente que una suspensión de 25 juegos realmente aumente la popularidad de un jugador entre los fanáticos.
Inicialmente, la noticia de la suspensión de Paul George por tomar “medicación inadecuada” fue recibida con burla por parte de los fieles de los 76ers, especialmente después de que las lesiones marginaron al delantero estrella durante gran parte de 2024-25 y lo llevaron a una de las peores temporadas de su estelar carrera.
Cuando regresó a la alineación contra los Chicago Bulls el 25 de marzo, George falló ocho de sus primeros 10 tiros y entró al vestuario en el entretiempo con sólo cinco puntos. Pero se desplomó en la segunda mitad, ganándose enormes aplausos de la multitud después de realizar tres tiros consecutivos.
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El amor no ha parado desde entonces.
«Hace un muy buen trabajo al mantener la compostura incluso cuando las cosas no van como él quiere», dijo Kelly Oubre Jr. «Finalmente está empezando a extender un poco sus alas en Filadelfia y a volar».
Al observar a George, queda claro que está disfrutando más del juego esta temporada. Es más expresivo, animando a la multitud después de grandes tiros o grandes paradas.
“Estoy ahí porque quiero hacer algo especial y algo grande”, dijo George después de una victoria el 3 de abril sobre Minnesota. «La única manera de poder hacer eso es si me siento bien en la cancha y capaz. Esas emociones fueron suprimidas por intentar simplemente jugar a través de cosas, y sentirme casi como un caparazón, porque estaba limitado. Ahora que eso no ha sido un problema, esas emociones están empezando a mostrarse».
George ha lucido más explosivo desde que regresó de su suspensión. Ha encontrado más separación en el regate y ha realizado los partidos con mayor puntuación de su carrera en los Sixers hasta ahora.
Antes de esta temporada, George luchó con lesiones en la rodilla izquierda durante algún tiempo, lo que influyó en su falta de energía el año pasado. También llevó a que su temporada terminara en marzo pasado después de recibir inyecciones en la ingle y la rodilla izquierdas. Más tarde se sometió a una cirugía artroscópica en la temporada baja después de volver a lesionarse en un entrenamiento.
“El tiempo libre realmente me ha desbloqueado y me ha permitido jugar libre y agresivamente”, dijo George. «No quiero que se confunda, estaba sano, pero necesitaba tiempo para que mi cuerpo sanara y se recuperara. Estaba sano y jugaba, pero los juegos iban demasiado rápido y mi cuerpo no respondía lo suficientemente rápido. Quería seguir jugando, pero sabía que mi cuerpo necesitaba tiempo».
El tiempo libre le permitió a George evitar los “golpes y el desgaste” del calendario de la NBA, lo que le ayudó a priorizar la rehabilitación y la recuperación con el tiempo.
George se sintió lo suficientemente bien después de regresar de la suspensión como para jugar los dos partidos consecutivos restantes de los Sixers después de haber sido excluido al comenzar la temporada.
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Un inconveniente para George fue que su suspensión significaba que no podía estar con el equipo durante los partidos. Pero al delantero se le permitió hacer prácticamente todo lo demás. Se ejercitó regularmente en las instalaciones del equipo y trabajó en el equipo de ojeadores para imitar a estrellas como Luka Dončić y Shai Gilgeous-Alexander.
También trabajó extensamente con VJ Edgecombe durante su tiempo fuera de la cancha. George, de 35 años, describió al novato como un “hermano pequeño” para él. Desde entonces, Edgecombe le ha dado crédito a George por haberlo ayudado a desarrollar sus habilidades uno a uno y convertirlo en un jugador más completo.
“Conmigo y [Edgecombe]simplemente lo está ayudando a comprender que puede jugar a un ritmo y tempo diferente y controlar el juego y encender sus motores y ser explosivo en momentos, en lugar de ser explosivo en todo momento», dijo George. «Creo que realmente puede tomar a las defensas con la guardia baja jugando con su cadencia».
Con Joel Embiid fuera de juego al menos durante el torneo de entrada, el resurgimiento de George es fundamental para las posibilidades de los Sixers de avanzar a la postemporada este año. Desde que regresó a la alineación, George ha promediado 21 puntos, solo superado por Tyrese Maxey durante ese período.
Pero lo más importante es que George finalmente se siente mayormente sano y, con dos años restantes en su contrato máximo, los Sixers necesitarán que juegue a este nivel.
«Empezar el año sin sentirme al 100%, pero luego terminar el año más cerca de los 100, todo el mundo lo ha notado», dijo George. «Soy más feliz en casa. Mi familia, mis padres lo notan. Mis compañeros de equipo lo notan. Es un peso que me quitan de encima que puedo concentrarme en el baloncesto y no en la rehabilitación».
