En cualquier medida, la temporada 1983-84 fue la peor en la historia de los pingüinos de Pittsburgh.
Y no fue un accidente.
La lista fue construida con la intención de ser horrible. Y luego se redujo progresivamente a algo aún peor.
Tan terrible como esos siete meses fueron lo que llevó a un récord obsceno de 16-58-6: la principal fuente de obscenidades estaba enraizada en la incredulidad, este triste equipo era capaz de ganar 16 juegos: era necesaria para la existencia de la franquicia, ya que permitía a los Penguins a borrador Mario Lemieux.
Si no fuera por la campaña de 1983-84 y la llegada de Lemieux, los Pingüinos podrían haberse mudado a otra ciudad o incluso doblarse y convertirse en una nota peculiar en la historia deportiva de Pittsburgh como los Ironmen, un equipo profesional de baloncesto en la década de 1940, o los triángulos, una franquicia Tennis en los años 70.
La NHL ya había fallado en Pittsburgh cuando el inicio de la Gran Depresión llevó a que un equipo llamado Piratas se volviera insolvente en 1930 después de solo cinco años de existencia.
Eddie Johnston se aseguró de que los Pingüinos no compartieran ese destino mientras orquestaba esa terrible temporada de 1983-84, algunos lo acusarían de un bronceado absoluto, para asegurar la llegada de Lemieux. Más de cuatro décadas después, los Pingüinos se han convertido en una franquicia modelo en la NHL, después de haber ganado la Copa Stanley cinco veces desde 1991 (la mayoría en la liga durante ese lapso).
El ex gerente general y entrenador de los Penguins, Johnston ingresará al relanzado Salón de la Fama del equipo el próximo mes junto con el entrenador Scotty Bowman, el centro Ron Francis y el extremo izquierdo Kevin Stevens. El equipo anunció su primera clase de inducidos desde 2013 el martes.
Johnston nunca ha admitido, al menos públicamente, a cualquier cosa escurridizo sobre cómo construyó ese equipo escuálido 1983-84. Pero nunca ha negado por qué los Pingüinos querían la selección general superior en el Draft de la NHL de 1984.
«Necesitas ese tipo de jugador en Mario», dijo Johnston, de 89 años, durante una videoconferencia reciente. «Él era la base. De repente, obtienes un jugador que es el mejor jugador del juego.
«Mario fue el tipo que cambió toda la franquicia. Nos dio la oportunidad de ganar (campeonatos)».
El primero de los cinco campeonatos de la Copa Stanley de la franquicia se ganó en 1991 con Bowman, Francis y Stevens sirviendo papeles prominentes.
Entrenador de la dinastía dominante de Montreal Canadiens de finales de la década de 1970, Bowman estaba en medio de una pausa después de un período de siete años como entrenador y gerente general de los Buffalo Sabres cuando, en 1991, se unió a los pingüinos como director de personal jugador.
En esa capacidad, ayudó al gerente general Craig Patrick a crear la lista que condujo al primer campeonato de la franquicia.
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El alero Ron Francis sucedió al delantero Mario Lemieux como capitán de los Pingüinos en 1997.
La tragedia lo obligó a salir de la oficina principal y detrás del banco cuando el entrenador en jefe Bob Johnson se enfermó de cáncer cerebral durante la temporada baja de 1991, y finalmente sucumbió a la enfermedad en noviembre de 1991.
«Al pasar mucho tiempo con Bob, especialmente en los playoffs (1991), sabía qué tipo de trabajo quería hacer como entrenador», dijo Bowman, de 90 años. «No fue fácil, pero seguí el año anterior de cómo dirigió las prácticas, el viaje. Solo tratamos de recoger y hacer las mismas cosas».
Los Pingüinos hicieron lo mismo en junio de 1992 y se repitieron como campeones de la Copa Stanley.
«(Bowman y Johnson) eran un tipo de tipos opuestos de entrenadores, pero nos adaptamos», dijo Stevens. «Scotty fue genial al respecto. No entró y trató de cambiar todas estas cosas. Simplemente dejó ir la cosa e hizo los cambios que tuvo que hacer para hacernos un mejor equipo. Fue genial. Una gran parte de nuestras victorias».
Big fue una forma adecuada de describir a Stevens, un robusto de 6 pies 3 y 231 libras durante su carrera. Su voz y figuras podrían haber sido aún más grandes.
Podría decirse que el poder del poder dominante de principios de la década de 1990, Stevens, ahora de 60 años, todavía tiene la marca de la temporada única de la franquicia con 17 goles en 1991.
«Era un poder delantero de la mejor variedad en ese momento», dijo Bowman. «Era grande y fuerte. Su toque alrededor de la red era increíble. Era una gran opción para los pingüinos».
Francis terminó siendo un fuerte ajuste también después de que los Pingüinos lo adquirieron, así como a los defensores ULF Samuelsson y Grant Jennings, a través de un intercambio de éxito de taquilla con los Hartford Whalers en marzo de 1991.
Tritválico
El delantero Kevin Stevens es séptimo en la lista de goles profesionales de los Penguins con 260.
A pesar de alcanzar la barrera de 100 puntos dos veces como miembro del equipo e incluso sirviendo como capitán, Francis nunca fue el mejor jugador de los Pingüinos. De hecho, era más que cómodo de estar a la sombra de Lemieux.
«Cuando me intercambiaron allí, hicimos el patín de la mañana», dijo Francis, de 62 años. «Después del patín de la mañana, Bob Johnson me pidió que pasara por su oficina. Entonces, vine por su oficina, y después de una pequeña charla, dijo: ‘Tenemos a este niño aquí, usa el No. 66. Es un buen jugador’.
«Dije: ‘Sí, ¿a dónde vas con este Bob?’
«Él dijo: ‘Bueno, él es nuestro centro número 1’.
«Dije: ‘Bob, lo entiendo. Estoy bien. Solo quiero ayudar a este equipo a ganar. Ponme donde me necesite, y las cosas estarán bien’. »
Las cosas en gran medida han sido buenas para los pingüinos desde 1984.
«LA Premiere Choix de L’Equipe Pittsburgh, Le Numero Soixante-Six, Mario Lemieux!» Johnston dijo, recordando lo que leyó en francés en un micrófono durante el draft de la NHL el 9 de junio de 1984. «Ese fue uno de los grandes días para mí y un gran día para la ciudad de Pittsburgh».
Seth Rorabaugh es una reportera triturera que cubre los pingüinos de Pittsburgh. Nativo de North Huntingdon, se unió a la Trib en 2019 y ha cubierto los Pingüinos desde 2007. Se le puede contactar a srorabaugh@triblive.com.
