DENTRO DE TD GARDEN En el vestuario local, se le preguntó al delantero de los Boston Celtics, Jayson Tatum, sobre las frustraciones que experimentó durante su viaje de casi 300 días de regreso de un desgarro en el tendón de Aquiles.
«No sé cómo iba a ser esta m—«, dijo Tatum a los periodistas el domingo después de la derrota de Boston ante los Minnesota Timberwolves. «Es difícil. En el momento, intentas no pensar en ello. Sólo quieres ser Jayson Tatum y sentirte como tú mismo otra vez.
«No soy Superman, así que obviamente llevará algún tiempo».
Después de perderse los primeros 62 juegos, Tatum regresó el 6 de marzo con una gran ovación del público de Boston. Y en ocasiones, incluso durante ese debut de temporada contra los Dallas Mavericks que contó con 15 puntos y 12 rebotes en 27 minutos, Tatum ha mostrado destellos del juego All-NBA que ha convertido al extremo de 28 años en uno de los 10 mejores jugadores de la liga.
Tatum ha anotado cifras dobles en los ocho partidos que ha jugado (alcanzó al menos 20 puntos en cinco de ellos) con cuatro dobles-dobles. Pero esos números encubren los comprensibles dolores de crecimiento de Boston que está reduciendo a su superestrella en medio de un esfuerzo por llegar a los playoffs.
Los Celtics, cuyo plantel renovado entró esta temporada con las expectativas más bajas de la franquicia en una década, han arrancado una campaña memorable que los tiene en el segundo lugar de la Conferencia Este y en sus apuestas favoritas para llegar a las Finales. (El miércoles por la noche, Boston recibe al único equipo de la liga con mejores probabilidades de título de la NBA, el campeón defensor Oklahoma City Thunder).
Volver a esas alturas probablemente requerirá que Tatum progrese a su forma previa a la lesión. Y mientras la franquicia navega por el tira y afloja de una situación casi sin precedentes, Tatum y los Celtics representan quizás el mayor comodín de los playoffs de 2026.
«La pregunta es: ¿tienen suficiente tiempo para resolverlo?» dijo un cazatalentos de la Conferencia Oeste a ESPN. «[Eleven more] Los partidos de temporada regular no son muchos».
LA TEMPORADA DE BOSTON FUE Se proyecta que será un año sabático, ya que la lesión de Tatum y las salidas fuera de temporada de Jrue Holiday, Kristaps Porzingis, Al Horford y Luke Kornet dejaron al equipo sin gran parte de su núcleo de campeonato de 2024. Los Celtics nunca adoptaron ese enfoque, y el potencial regreso de Tatum pendía sobre la sorpresiva carrera de Boston hacia el nivel superior del Este.
Incluso volviendo a la cirugía de Tatum, realizada la mañana después de la derrota del Juego 4 ante los New York Knicks para evitar la hinchazón y acelerar su recuperación en un mes, existía la creencia de que Tatum podría regresar en algún momento durante la temporada 2025-26.
«[Because of] «La seriedad con la que te vas a operar», dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, antes del partido de regreso de Tatum. «La seriedad con la que empiezas a atacar el proceso de rehabilitación, no sólo desde un punto de vista físico, sino también mental y emocional. …
«Sabía que iba a hacer todo lo que pudiera».
Mientras Tatum seguía pasando los puntos de control, la atención se centró en cómo se vería. cuando hizo su eventual regreso. Una vez que lo hizo, la conversación volvió a cambiar.
¿Podría Tatum recuperar su forma de superestrella a tiempo para una carrera profunda en los playoffs?
«Simplemente lo estoy tomando día a día», dijo Tatum el domingo. «Probablemente tengo la peor lesión que podría tener. Regresé en 10 meses.
«Quería ser perfecto y», continuó Tatum, chasqueando los dedos, «[return to] A Jayson, del primer equipo All-NBA, le gusta eso. No apresuré el proceso de rehabilitación, así que no puedo apresurar esto».
Los primeros ocho juegos de Tatum han presentado muchos altibajos, con dos números que se destacan de inmediato: una tasa de uso del 30,8% y una gran dependencia de los triples.
«Sería mejor si pudiera alejarse un poco más del balón», dijo un entrenador asistente del Este. «Pero no espero que eso suceda».
El uso de Tatum, si bien está en línea con sus últimas cinco temporadas, no se parece al de un jugador que regresa al juego. «Eso es demasiado alto», dijo rotundamente otro cazatalentos del Oeste.
«Una gran parte de esto es querer volver y ser lo que eras antes», dijo un entrenador asistente cuyo equipo se enfrentó a Tatum esta temporada. «Es difícil decir: ‘Estoy de regreso, pero solo puedo jugar X minutos'».
Además, Tatum ha realizado 75 de sus 139 tiros (53,9%) desde detrás del arco.
«Para mí, el [nearly nine] Los triples en un juego cuentan la historia», dijo el entrenador asistente. «Aún es súper inteligente y puede disparar. Pero él no parece confiar [his leg yet]o todavía no puede superar a los muchachos, por lo que está buscando su saltador más que nunca».
Pero simplemente observar los primeros números de tiros de Tatum, incluido el 38,8% en general y el 29,3% en triples en los partidos que ha jugado, no mide adecuadamente su impacto potencial. Si bien la puntuación a menudo recibe la mayor atención (de cara a 2025-26, Tatum promedió más de 26 puntos en cinco temporadas consecutivas), ha agregado mucho valor en otras áreas a lo largo de su carrera.
A pesar de la falta de explosividad, Tatum está promediando 8,9 rebotes, el máximo de su carrera, lo que ha sido fundamental para una plantilla de los Celtics de tamaño reducido después de que perdieron a hombres grandes como Porzingis, Horford y Kornet el verano pasado. Tatum siempre ha sido un equipo fuerte y ha ayudado a la defensa y ha promediado 1,1 robos esta temporada.
«Creo que son el mejor equipo del Este», dijo otro entrenador asistente que ha visto a los Celtics desde el regreso de Tatum. «No creo que su regreso ayude ahora, pero creo que ayudará en los playoffs.
«Simplemente no parece que tenga confianza en esa pierna todavía. [But] Si le dejas tirar tiros en salto y mirar con ritmo, será bueno».
EL RETO QUE ENFRENTA Tatum y los Celtics están equilibrando el deseo natural de regresar rápidamente a un rol de primera opción y la realidad de que el mejor camino inmediato a seguir es que Tatum ocupe un rol secundario detrás del contendiente al Jugador Más Valioso, Jaylen Brown.
«[Tatum] Se parece a la mayoría de los chicos que están saliendo de un desgarro en el tendón de Aquiles: no es genial. Por eso volver ahora es tan difícil. Hay muchas desventajas, pero no muchas ventajas», dijo un cazatalentos del Este, agregando que creen que los Celtics le están dando a Tatum toda la libertad que necesita para volver a tomar velocidad.
Como ejemplo de cómo Boston podría optimizar a Tatum en el futuro, el primer cazatalentos del Oeste señaló la transformación que ha estado ocurriendo en la ofensiva de Los Angeles Lakers en las últimas semanas, ya que LeBron James ha asumido un nuevo papel como opción secundaria detrás de Luka Doncic.
«Para su crédito y para su crédito, [LeBron is] jugando de la manera correcta», dijo el cazatalentos. «Es un experto en baloncesto y está descubriendo cómo llenar los huecos y son imparables en este momento. Tienes dolores de cabeza al volver a trabajar con Tatum, y sólo tienes que darle tiempo».
Tatum ha acaparado en gran medida los minutos de Jordan Walsh en la rotación de Boston. El enérgico delantero de tercer año había promediado 17,2 minutos pero no había jugado en los últimos cinco partidos de Boston. Los 5.3 puntos por partido de Walsh esta temporada están muy por debajo de lo que incluso un Tatum oxidado puede proporcionar, y mucho menos una versión con toda su fuerza.
Naturalmente, a Tatum le tomará tiempo volver a su mejor versión, algo que todas las fuentes preguntadas sobre su regreso creen que eventualmente sucederá. Si eso será durante la próxima carrera de playoffs de Boston es posiblemente una de las preguntas más importantes que enfrenta la conferencia.
Los campeones de la conferencia del año pasado, los Indiana Pacers, se encuentran en medio de un verdadero año sabático después de que Tyrese Haliburton sufriera un desgarro en el tendón de Aquiles en el Juego 7 de las Finales de la NBA. Los Detroit Pistons han tenido una temporada notable en la cima de la conferencia, pero surgen dudas sobre su capacidad para anotar en los playoffs. No han ganado una serie de playoffs desde 2008, y su La superestrella, Cade Cunningham, está fuera de juego por un colapso pulmonar.
Mientras tanto, los Knicks y los Cleveland Cavaliers comenzaron la temporada como co-favoritos para ganar la conferencia, pero han tenido muchos comienzos en falso que han puesto en duda la capacidad de cualquiera de ellos para abrirse paso. Y los otros equipos del Este que alguna vez se creyó que tenían la oportunidad de hacer realmente ruido, como el Orlando Magic, Atlanta Hawks y Philadelphia 76ers, se han quedado cortos.
Los Celtics, sin embargo, siempre han creído que pueden ganarlo todo. Ese fue el mensaje de Mazzulla durante el campo de entrenamiento, y sigue siendo la creencia del equipo ahora que Tatum ha regresado. Boston no sólo está tratando de regresar a las Finales de la NBA, sino que también está tratando de guiar a su estrella a través de un proceso extremadamente difícil de aclimatarse al baloncesto de alto nivel sobre la marcha, y con los playoffs acercándose.
«Lo que me recuerda, en cierto modo, es la [No. ] 45 año de Jordan», dijo el entrenador asistente del Este, refiriéndose a cuando Michael Jordan regresó de jugar béisbol en marzo de la temporada 1994-95. «Está trabajando para volver a estar en forma a mitad de temporada, cogiendo velocidad, y veremos si puede».
