A principios de esta temporada, los centrales del West Ham United perdieron el arte de la defensa eficaz. Había una suavidad en ellos, siendo regularmente presa de atacantes depredadores de la Premier League. Pero más recientemente, la pareja formada por Konstantinos Mavropanos y Axel Disasi ha demostrado que son ellos quienes ahora cazan.
Mavropanos y Disasi, ambos de 28 años, han prosperado en gran medida como dúo defensivo desde la victoria por 2-0 ante el Burnley, también candidato al descenso, el 7 de febrero.
Anteriormente, el equipo de Nuno Espirito Santo era poroso defensivamente y luchaba contra las jugadas a balón parado del rival. Pero a partir de ese partido en Turf Moor, West Ham mantuvo cinco porterías a cero en 11 partidos de liga y concedió 13 goles, aunque volvió a caer a los lugares de descenso luego de su derrota por 3-0 en Brentford el sábado pasado y la victoria del Tottenham por 2-0 ante el Aston Villa un día después.
Antes de ese viaje al Burnley, el West Ham no había mantenido la portería a cero en sus 19 partidos de liga bajo el nombramiento de Nuno en septiembre. Ha sido una de las mayores áreas de mejora en la segunda mitad de esta temporada.
Es una señal de su vínculo floreciente que Disasi, fichado cedido por el Chelsea cinco días antes de ese partido, y Mavropanos se reconozcan habitualmente con un puñetazo cuando ganan una entrada, un duelo aéreo u otras contribuciones defensivas durante un partido.
La pareja mantuvo callado a Erling Haaland en el empate 1-1 en casa contra el Manchester City en marzo, después de haber limitado el cuarteto ofensivo titular del Manchester United, formado por Bryan Mbeumo, Bruno Fernandes, Matheus Cunha y Amad, a cero tiros a portería el mes anterior en otro 1-1 en el London Stadium (el gol del United ese día llegó en el tiempo añadido del suplente Benjamin Sesko).
El resultado de la semana pasada en Brentford será muy preocupante, pero el trabajo ahora es demostrar que el resultado fue sólo un problema pasajero.
Tienen la oportunidad de hacer las paces manteniendo a raya a Viktor Gyokeres, Bukayo Saka y compañía en el partido en casa del domingo contra el favorito al título, el Arsenal.
Disasi sobre su debut en West Ham ante Burnley en febrero (Molly Darlington/Getty Images)
En este partido, el West Ham será apoyado por los fanáticos del Manchester City que esperan desesperadamente que su equipo pueda superar al Arsenal en la cima de la Premier League, así como a cualquier neutral que prefiera ver a los Spurs descendidos.
La presión sobre la defensa local en particular será enorme.
«Disasi ha sido una influencia tranquilizadora para los Mavropanos», dice el ex central del West Ham y de Inglaterra convertido en experto Matt Upson El Atlético. «Podías ver un partido y no notarlo mucho, pero eso es bueno, porque no anhela ser el centro de atención. Eso ayudó a Mavropanos, porque a menudo era caótico en su proceso de pensamiento. Ahora que lo emparejaron con Disasi, ha encontrado otro nivel de calma.
«Mavropanos siempre ha tenido buenos atributos, como su atletismo y su buena capacidad en el juego aéreo. A ello se ha sumado su nueva confianza. Ya no toma malas decisiones, lo que en gran medida se debe a que juega junto a Disasi.
«Antes, la defensa tenía muchos problemas con los centros al área. Era un caos todo el tiempo, lo que a menudo terminaba en gol. Pero ese ya no es el caso, y hay que darle crédito al entrenador por ello. También ha sido una buena persona para Mavropanos con su tranquila influencia.
«Como defensor, cuando el pánico invade, a menudo se debe a la falta de confianza y de forma. Puedes perderlo y ganarlo rápidamente, lo que le pasó a Mavropanos. El mayor elogio que puedo hacer a Disasi y Mavropanos es que no veo a Gyokeres teniendo mucha alegría contra ellos (mañana). Con su estilo de juego, disfrutarán jugando contra él. Gyokeres estuvo muy bien contra el Atlético de Madrid (en el partido de vuelta de las semifinales de la Liga de Campeones a mitad de semana), pero esto Será un enfrentamiento más duro físicamente para él”.
Una trama adicional es que Mavropanos, quien fue nominado para el premio al Jugador del Mes de la Premier League en abril, se enfrentará a uno de sus antiguos clubes.
El ahora 41 veces internacional con Grecia se mudó al norte de Londres procedente del PAS Giannina griego cuando tenía 18 años en enero de 2018, pero solo jugó siete apariciones en la liga en un período de cuatro años y medio en los Emiratos, que incluyó préstamos en los equipos alemanes Nurnberg y Stuttgart, antes de un traslado permanente a este último en el verano de 2022.
En diciembre de 2023, tras incorporarse al club cuatro meses antes, Mavropanos anotó un gol memorable para el West Ham contra el Arsenal en el Emirates Stadium. Optó por no celebrar ese gol, el segundo de una victoria fuera de casa por 2-0, pero puede estar más inclinado a hacerlo si vuelve a encontrar la red el domingo. Esta temporada, Mavropanos lleva tres goles en 32 apariciones. Para poner eso en contexto, solo anotó una vez en 68 partidos durante sus dos primeras temporadas como jugador del West Ham.
Mavropanos jugó junto a Maximilian Kilman en el partido de ida contra el Arsenal en octubre, cuando Gyokeres se limitó a un tiro a puerta mientras jugaba los 90 minutos completos, aunque el West Ham aún así perdió 2-0. Él y Disasi esperan limitar al sueco a otra tarde tranquila el domingo.
Mavropanos se pelea con Viktor Gyokores (Henry Nicholls/Getty Images)
«Mavropanos no tuvo muchas oportunidades en el Arsenal, por lo que tendrá algo que demostrar», dice Upson. “Marcó contra ellos hace unos años, por lo que podría haber otro buen elemento en su historia si lo vuelve a hacer este fin de semana, especialmente si gana el West Ham.
«Si el club se mantiene, se hablará durante mucho tiempo de la contribución que ha hecho esa asociación. (Jean-Clair) Todibo fue expulsado contra el Chelsea (a finales de enero) y eso ayudó a Disasi a conseguir una carrera más larga en el equipo. Ahora Nuno tiene su pareja de defensa central preferida. Hay muchas cosas que me gustan de este equipo. Es una pena que todo haya cuajado tan tarde en la temporada».
Mavropanos ha ganado confianza desde que se le etiquetó duramente como «mavropánico».
Un momento memorable fue un bloqueo facial viral de un tiro de Haaland, que lo destacó aún más como candidato al jugador del año en West Ham. Nuno, que recibió una nominación para el premio al Gerente del Mes de abril, probó previamente varias combinaciones de Todibo, Kilman y Mavropanos, pero rara vez dieron resultados solidarios.
Pero mañana no serán sólo Mavropanos y Disasi los que tendrán las manos ocupadas.
Otra historia interesante será cómo El Hadji Malick Diouf hace frente a la amenaza de ataque de Saka por la derecha del Arsenal. Marcó al extremo inglés en ese partido de octubre y regaló un penalti cuando irrumpió torpemente contra Jurrien Timber. Saka anotó el penalti resultante para poner el 2-0, y Diouf esperará evitar que se repita.
El internacional senegalés también concedió un penalti en Brentford el sábado pasado y habló sobre este último incidente con Nuno después del partido.
El lateral izquierdo de 21 años, que llegó el verano pasado procedente del Slavia Praga checo, ha tenido una sólida temporada de debut en la Premier League. Dado su potencial, es probable que tenga muchos pretendientes este verano, independientemente de en qué división estará el West Ham cuando los juegos comiencen nuevamente en agosto. Pero a pesar de que el ritmo y el cruce son algunos de los puntos fuertes de Diouf, los fallos de concentración siguen siendo una debilidad.
«Diouf tiene un gran potencial, pero aún está en bruto, y la derrota ante Brentford fue el mayor indicador de ello», añade Upson. «Acabó con el impulso del West Ham cuando concedió un penalti poco después del descanso. Fue una decisión precipitada caer al suelo de esa manera. No había necesidad de que le cometiera falta a (Dango) Ouattara.
«En el descanso, le dije a alguien que el West Ham volvería a jugar en este partido, porque sólo fue 1-0 contra el Brentford. También tuvieron oportunidades, así que si hubiera sido 1-0 durante otros 15 o 20 minutos, entonces el West Ham habría marcado el empate. Pero la falta de Diouf cambió el partido a favor del Brentford.
«Me gusta, pero necesita mejorar su toma de decisiones. Antes de la semana pasada, era 60 por ciento Tottenham, 40 por ciento West Ham en términos de descenso, ahora ha girado en la otra dirección. Pero incluso si el West Ham pierde ante el Arsenal, no creo que eso haya terminado. Todavía habrá más giros hasta el final».
