LOS ÁNGELES — Cuando el corredor Omarion Hampton entró a la zona de anotación en el último cuarto de la victoria de Los Angeles Chargers 34-17 sobre los Dallas Cowboys, puso fin a una de las victorias más impresionantes de la temporada de los Chargers.
Los Cowboys no tenían nada por qué jugar (eliminados de los playoffs un día antes) pero atacaron temprano a la sólida defensa de los Chargers. Al principio, Los Ángeles no tenía respuestas para el receptor abierto George Pickens, ya que los Cowboys anotaron 17 puntos en la primera mitad y movieron el balón sin problemas.
Pero después del medio tiempo, la defensa de los Chargers apretó los tornillos. Mientras tanto, la ofensiva continuó aprovechándose de una de las peores defensas de la liga, produciendo la segunda mayor producción anotadora de la temporada de Los Ángeles.
La victoria marcó la séptima de los Chargers en sus últimos ocho juegos. Es un aumento que ha cristalizado la identidad de este equipo, impulsado por una defensa contundente que obliga a perder balón y un mariscal de campo en Justin Herbert lo suficientemente bueno como para mantener a flote una ofensiva con la peor línea ofensiva de la liga.
Y, sin embargo, incluso con marca de 11-4, con la posibilidad de ganar el título de la AFC Oeste si ganan, no son ampliamente vistos como contendientes al Super Bowl. Están empatados con los Chicago Bears en el puesto 11 con las mejores probabilidades de ganar el Super Bowl (+1900), según DraftKings Sportsbook, a pesar de tener más victorias que muchos de los equipos que les preceden. Ese escepticismo surge de la capacidad histórica de la franquicia de ser capaz de brillar pero, en cambio, desmoronarse en los momentos más importantes.
Los Chargers no tendrán la oportunidad de corregir adecuadamente esa narrativa hasta la postemporada. Aún así, el partido del sábado contra los Houston Texans (4:30 pm ET, NFL Network) presenta una doble oportunidad. Una victoria significaría redención y reforzaría que estos Chargers entrenados por Jim Harbaugh están preparados para separarse de las angustias familiares de esta franquicia.
«Este equipo nunca se rinde. No importa. No retroceden. No se retiran», dijo Harbaugh. «No importa lo que esté pasando. Te pueden dar un puñetazo justo en la punta de la nariz, ver algo de adversidad y este equipo sigue presionando hacia adelante».
La temporada de los Chargers se detuvo bruscamente en Houston la temporada pasada. Los Ángeles llevaba una racha de tres victorias consecutivas, pero se vio abrumado por una derrota desigual en el juego de comodines que marcó el peor partido de la carrera de Herbert.
Terminó con 14 de 32 pases (43,8%), el peor porcentaje de pases completos en un partido de playoffs para un mariscal de campo de los Chargers desde Philip Rivers en 2006 y empató en el tercer peor porcentaje en la historia de la franquicia (mínimo 20 intentos). Herbert lanzó tres intercepciones, el mínimo de la liga, durante la temporada regular, pero tuvo cuatro contra los Texans, lo que lo convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en lanzar más intercepciones en un juego de playoffs que en la temporada regular (mínimo 200 intentos).
La derrota dejó a Herbert con marca de 0-2 en su carrera en los playoffs. Su primera derrota fue ante los Jacksonville Jaguars en la postemporada de 2023. Los Chargers desperdiciaron una ventaja de 27-0 en la primera mitad en una derrota de 31-30, uno de los colapsos más vergonzosos en la historia de la NFL.
Sus actuaciones en los playoffs han convertido a Herbert en una especie de enigma; sus picos rivalizan con los mejores mariscales de campo de la liga, pero sus momentos más bajos se han producido en los escenarios más importantes.
«Decepcioné al equipo», dijo después de la derrota de Houston. «… Sólo tengo que ser mejor.»
La defensa de Houston sólo ha mejorado esta temporada, permitiendo mínimos de la liga en puntos (16,6), yardas (272,3) y QBR (48,4). Mientras tanto, la línea ofensiva de los Chargers se ha deteriorado significativamente.
Después de ocupar el puesto 11 en tasa de bloqueo de pases exitosos la temporada pasada, los Chargers ocupan el último lugar esta temporada. La presión abrumó a Herbert en Houston hace un año, y el desafío será aún mayor el sábado.
En el juego del año pasado, los Chargers tenían lo que consideraban la mejor pareja de tackles de la liga: Joe Alt (tobillo) y Rashawn Slater (rodilla), pero ambos están fuera por lesiones que terminaron su temporada. Sus reemplazos, Trey Pipkins III y Jamaree Salyer, están lidiando con lesiones de cara al sábado. Pipkins no ha jugado desde la Semana 14 debido a una lesión en el tobillo, y Salyer salió del partido del domingo con una lesión en el tendón de la corva.
Herbert está lidiando con una fractura en la mano que sufrió en la Semana 13. Ha sido presionado 252 veces, más que cualquier mariscal de campo en la NFL, pero también ha sido uno de los mejores en evitar capturas. La victoria del domingo fue el último ejemplo. Fue el primer juego de 2025 en el que no fue despedido, una estadística por la que merece crédito casi tanto como la línea ofensiva.
Tuvo dos pases de touchdown en jugadas en las que la defensiva de los Cowboys registró una victoria en la presión sobre el pasador (derrotó el bloqueo en 2,5 segundos), según ESPN Research. Lidera la NFL en QBR total (81), yardas por pase (1,135) y pases de touchdown (uno) en este tipo de jugadas.
«Definitivamente es del calibre de un Jugador Más Valioso», dijo Harbaugh. «Quiero decir, está haciendo cosas juego tras juego que están reservadas sólo para los mejores que están en el juego y que alguna vez han jugado».
Los Chargers caen en clichés cuando se les pregunta sobre la importancia de juegos como este contra Houston. Harbaugh dice: «Es el partido más importante porque es el siguiente». Aún así, el enfrentamiento del sábado tiene un peso adicional, no sólo por la clasificación a los playoffs sino por reescribir la narrativa que ha seguido a este equipo.
«El entrenador Harbaugh dijo que estamos en condiciones de estar en una posición y creo que eso es todo lo que se puede pedir», dijo Herbert. «Estamos jugando fútbol americano significativo en diciembre y muchos equipos no… Tenemos un oponente realmente bueno que viene a la ciudad la próxima semana, así que tenemos que estar en lo nuestro».
