CHARLOTTE, Carolina del Norte – El vestuario de los Carolina Panthers quedó en shock el 20 de octubre de 2022, cuando el corredor estrella Christian McCaffrey fue canjeado a los San Francisco 49ers.
Incluso hoy en día, algunos se preguntan por qué la organización movió a su mejor jugador, pero la respuesta fue simple: incluso con McCaffrey, la octava selección del draft de 2017, Carolina tenía marca de 1-5, acababa de despedir al entrenador Matt Rhule y no había estado en los playoffs ni había tenido una temporada ganadora desde 2017.
La organización estaba buscando un camino para cambiar las cosas.
Eso significó adquirir selecciones de draft para reconstruir y potencialmente seleccionar un mariscal de campo franquicia, según múltiples fuentes de la liga cercanas a la situación, porque los Panthers solo tuvieron cuatro selecciones en el draft de 2023.
McCaffrey, a pesar de estar limitado a 10 juegos en las dos temporadas anteriores, era su activo más valioso aparte del corredor Brian Burns, a quien algunos en la organización consideraban demasiado valioso para mover porque su posición es difícil de reemplazar. (Los Panthers rechazaron dos selecciones de primera ronda de los Rams en octubre de 2023, pero un año después enviaron a Burns a los Giants en un acuerdo encabezado por una selección de segunda ronda).
«Nunca fue como una epifanía, como, ‘¡Qué gran idea! Cambiemos a Christian McCaffrey»’, dijo una fuente de la liga familiarizada con las discusiones comerciales. «Pero para conseguir un mariscal de campo tienes que sacrificarte».
Los pretendientes se redujeron a los 49ers, Los Angeles Rams y Buffalo Bills. El entonces gerente general de los Panthers, Scott Fitterer, quería una selección de primera ronda, pero esos equipos no querían o no podían ofrecerla.
Los 49ers, que no tenían una selección de primera ronda de 2023, finalmente hicieron la mejor oferta: selecciones de segunda, tercera y cuarta ronda en 2023, y una selección de quinta ronda en 2024. El propietario David Tepper la aprobó.
McCaffrey pasó a liderar la NFL en carreras terrestres en 2023 y ganó el premio al Jugador Ofensivo del Año, y ayudó a San Francisco a alcanzar el Super Bowl LVIII. Esta temporada, el jugador de 29 años lidera la NFL en yardas desde la línea de golpeo.
Los Panthers pensaron que habían conseguido a su mariscal de campo franquicia en el draft de 2023 cuando acordaron un intercambio con los Chicago Bears, que incluía la selección de segunda ronda de los Niners adquirida en el intercambio de McCaffrey, para poder ascender al número 1 y seleccionar al mariscal de campo de Alabama, Bryce Young.
Mientras los Panthers (6-5) se preparan para enfrentar a McCaffrey y los 49ers (7-4) el lunes por la noche en el Levi Stadium (8:20 pm ET, ABC/ESPN) por primera vez desde el intercambio, la pregunta persiste: ¿Cómo resultó el intercambio para los Panthers?
«Nunca fue, ‘Oh, el equipo tiene que deshacerse de McCaffrey»’, dijo otra fuente de la liga involucrada en las discusiones en ese momento. «Fue más motivado por los equipos que llamaban y las perspectivas de tener múltiples selecciones para él era lo más atractivo. El armario estaba vacío.
«No creo que nadie haya pensado [Carolina] Gané este trato”.
INICIALMENTE, EL COMERCIO funcionó bien para Carolina en 2022. El entrenador interino Steve Wilks tenía al equipo en la pelea por los playoffs, terminando con marca de 6-6 el resto del camino y terminando con un récord de 7-10, un juego detrás de los Bucs en la NFC Sur y dos detrás de los ganadores del comodín.
Pero en lugar de contratar a Wilks, de mentalidad defensiva, como entrenador permanente después de la temporada, Tepper contrató a Frank Reich, de mentalidad ofensiva, para ayudar a desarrollar al joven mariscal de campo que estaba a punto de reclutar. Reich fue despedido después de un inicio de 1-10.
La búsqueda del reemplazo de McCaffrey en el backfield comenzó bien. Los Panthers habían promediado 90.3 yardas terrestres por juego antes de canjear a McCaffrey, pero eso saltó a 159.5 en los cuatro juegos posteriores al canje, gracias al corredor D’Onta Foreman, quien tuvo 389 yardas terrestres y cuatro touchdowns durante ese tramo.
En lugar de volver a contratar a Foreman, los Panthers firmaron al agente libre Miles Sanders con un contrato de cuatro años y 25,4 millones de dólares, mientras que Foreman firmó por un año con los Bears. Finalmente, Chuba Hubbard, quien era el suplente de McCaffrey antes del intercambio, surgió como el corredor de referencia de Sanders en 2023. Tuvo 902 yardas terrestres esa temporada y 1,195 yardas en 24 para ganar una extensión de cuatro años y $33.2 millones en noviembre de 2024.
Ni siquiera eso resultó como esperaba la organización. Hubbard fue suplantado como corredor principal por Rico Dowdle, quien firmó un contrato de agente libre por un año y $2.75 millones en marzo y tiene 1,030 yardas desde la línea de golpeo esta temporada.
El tiempo dirá si es su solución a largo plazo, pero McCaffrey, quien se perdió 13 juegos en 2024 debido a lesiones, está de regreso en su juego con 1,439 yardas desde la línea de golpe, la mejor marca de la liga.
Wilks, quien ahora es el coordinador defensivo de los New York Jets, dejó claro en septiembre lo que pensaba del intercambio: «No creo que un entrenador interino tenga mucho que decir sobre el personal. Si ese fuera el caso, no me habría deshecho de nuestro mejor jugador, Christian McCaffrey».
Wilks tenía razón; no tenía voz en el intercambio, según múltiples fuentes del equipo en ese momento. El acuerdo se concretó 10 días después de que Rhule fuera despedido el 10 de octubre y se consumó 11 días antes de la fecha límite de cambios de la NFL.
«La tarea de Steve era ganar partidos», dijo una fuente de la liga familiarizada con el proceso de toma de decisiones. «No mejoras inmediatamente cambiando a tu mejor jugador. Fue una decisión que tomó dos o tres años”.
Podrían haber recibido al menos una selección de primera ronda si hubieran canjeado a Burns o al tackle defensivo Derrick Brown; algunos creían que cambiar a Burns habría tenido el impacto más significativo para una reconstrucción total.
«[They] habría controlado el draft y la agencia libre, y [they] Podría haber conseguido al mariscal de campo sin tener que renunciar a nada más», dijo una fuente de la liga familiarizada con los detalles del intercambio en ese momento.
En cambio, McCaffrey fue canjeado dos años después de que Carolina lo convirtiera en el corredor mejor pagado de la NFL con una extensión de cuatro años y $64 millones diseñada para mantenerlo con el equipo hasta 2025.
«Habíamos despedido a Matt Rhule y luego cambiamos a CMac, así que, como probablemente podrán imaginar, no tuvimos el mejor humor después de eso», recordó el ala cerrada Tommy Tremble sobre cómo se sintieron sus compañeros de equipo. «Fue muy difícil sentirse bien con muchas de las cosas que estaban sucediendo».
Hubbard dijo: «Cada vez que intercambian a tu hermano, no es divertido. Cada vez que intercambian a uno de tus compañeros de esa magnitud, es difícil».
JOVEN (12-26) QUEDA un trabajo en progreso a pesar de mostrarse prometedor al final de la temporada pasada y durante una racha de cuatro victorias consecutivas como titular a principios de esta temporada.
Actualmente ocupa el puesto 23 en QBR total (45.4), 29 en yardas aéreas por juego (196.2), 27 en yardas por intento de pase (6.2) y está empatado en el puesto 17 en touchdowns aéreos (14). También ha tenido cuatro partidos con múltiples pérdidas de balón esta temporada.
Pero luego hay momentos como la victoria en tiempo extra del domingo por 30-27 sobre los Atlanta Falcons, en la que Young lanzó para un récord de la franquicia de 448 yardas y tres touchdowns, revelando el potencial que los Panthers vieron en él como la primera selección.
En retrospectiva, los Panthers podrían haberlo hecho mejor en su búsqueda de mariscal de campo si hubieran mantenido a McCaffrey y hubieran aprovechado sus oportunidades con otros mariscales de campo en los drafts de 2023 y 2024.
Los Panthers terminaron la temporada de novato de Young en 2023 con el peor récord (2-15), pero para adquirir a Young, enviaron su selección de primera ronda de 2024 a los Bears, quienes la usaron para seleccionar a Caleb Williams No. 1.
Incluso si Carolina no hubiera tenido el peor récord esa temporada, probablemente podrían haber conseguido un mariscal de campo de calidad en una clase profunda que incluía a Williams, Jayden Daniels (N° 2), Drake Maye (N° 3), Michael Penix Jr. (N° 8), JJ McCarthy (N° 10) y Bo Nix (N° 12). Daniels fue el Novato Ofensivo del Año 2024. Williams, Maye y Nix tienen a sus equipos luchando por llegar a los playoffs esta temporada.
Los Panthers también podrían haber mostrado más paciencia y construir alrededor de los veteranos Baker Mayfield y Sam Darnold, las selecciones número 1 y 3 del draft de 2018 de los Cleveland Browns y Jets, respectivamente.
Mayfield, quien tuvo marca de 1-5 en 2022 como mariscal de campo titular con Carolina, ha tenido marca de 26-21 desde entonces para los Rams y Tampa Bay Buccaneers. Darnold, 8-9 con los Panthers, tiene marca de 21-6 con los 49ers, Minnesota Vikings y Seattle Seahawks.
«Adquirir todos esos activos para un mariscal de campo tenía sentido», dijo una fuente de la liga involucrada en las negociaciones comerciales. «La ejecución no se ejecutó adecuadamente con los jugadores que fueron reclutados con las selecciones».
Los Panthers empaquetaron la selección número 61 de 2023 que adquirieron en el intercambio de McCaffrey para obtener la selección número 1 de Chicago para seleccionar a Young. En cuanto a las otras selecciones de ese acuerdo, Carolina envió la tercera ronda de 2023 de los 49ers y su propia tercera ronda a los Pittsburgh Steelers para ascender al puesto 80 para el corredor DJ Johnson, quien fue liberado después de cuatro juegos esta temporada con solo cinco aperturas y media captura en 31 juegos. Usaron la selección de quinta ronda de 2024 en el esquinero Chau Smith-Wade, quien solo ha sido titular en siete de 24 juegos posibles.
Lo único positivo para los Panthers fue ahorrar más de $11.7 millones en espacio salarial en 2023 y 2024 porque ya habían convertido una gran parte del salario de McCaffrey en un bono por firmar en años anteriores.
«¿Todo se redujo a cuál es el camino a seguir?», dijo una fuente de la liga familiarizada con las discusiones comerciales. «Christian era un líder y una persona increíblemente tremenda. … Todo en él era dinámico en el edificio.
«Incluso cuando no estaba sano, era un activo valioso y otras personas también dicen lo mismo. Se trataba de lo que se puede hacer para conseguir un mariscal de campo, y hay que sacrificarse».
Aunque los Panthers están medio juego detrás de los Buccaneers en la NFC Sur y Young tiene marca de 6-4 como titular esta temporada, quedan dudas sobre él como su mariscal de campo franquicia, y todavía no han tenido una temporada ganadora ni han llegado a los playoffs desde 2017.
«No sirvió de nada», dijo una fuente de la liga familiarizada con las discusiones comerciales. «Aún así es una pena». [they] «No obtuve al menos una selección de primera ronda para él».
Pero la actuación de Young el domingo le da a la organización alguna esperanza de que pueda ser la cara de la franquicia que han estado buscando desde que cambiaron a McCaffrey.
«Me sorprendió», dijo Tremble, uno de los pocos jugadores que todavía estaban en la plantilla desde el día en que McCaffrey fue canjeado. «No pensé que eso sucedería jamás.
«[But Young]es un jugador de baloncesto. La gente siempre duda de él, y cuando más dudan de él es cuando aparece. Ese es el tipo de jugador que es».
