Coches autónomos, cyborgs y cohetes atrapados en el aire: Elon Musk no puede resistir la tentación de lo imposible.
El hombre más rico del mundo se ha acostumbrado a afrontar los desafíos de ingeniería más difíciles del mundo en Tesla y SpaceX. – y a menudo ha demostrado que quienes dudaban estaban equivocados. Su último objetivo es una tarea difícil incluso para sus estándares.
Durante varios meses, Musk ha estado hablando de construir un «Terafab», una gigantesca fábrica que produciría semiconductores críticos para el ambicioso lanzamiento de robotaxis y robots humanoides de Tesla.
El sábado, bromeó diciendo que el anuncio era inminente. «El Proyecto Terafab se lanza en 7 días», escribió Musk en una publicación X, sin proporcionar más detalles.
En una conferencia telefónica sobre ganancias en enero, el multimillonario citó la producción de chips como el principal obstáculo a largo plazo para el crecimiento de la compañía, sugiriendo que la producción de los proveedores Samsung, TSMC y Micron no estaría lo suficientemente cerca para cumplir los objetivos de Tesla a medida que el gigante de los vehículos eléctricos escala sus programas de robotaxi y robot humanoide.
«Esto definitivamente va a ser algo controvertido, pero creo que Tesla necesita construir un Terafab», dijo Musk a los inversores, añadiendo que una instalación de este tipo también protegería a Tesla contra la agitación geopolítica.
El CEO de Tesla sugirió que la compañía perseguiría la versión más dura posible de esa visión, una «gran fábrica» que produciría y empaquetaría chips lógicos y de memoria completamente en Estados Unidos.
En su intervención en la reunión anual de accionistas de Tesla en noviembre pasado, Musk estimó que Terafab tendría como objetivo producir inicialmente 100.000 obleas de silicio al mes y eventualmente podría crecer hasta 1 millón.
SpaceX captó un cohete Starship en el aire por primera vez en 2024. Imágenes SpaceX/Getty
Antes del anuncio de Terafab, Tesla ha comenzado a sentar las bases para el gran plan de Musk. El gigante tecnológico está contratando a un administrador de infraestructura de semiconductores para supervisar el diseño y la construcción de la fábrica, según una publicación de trabajo reciente. El puesto tiene su sede en Austin, lo que sugiere que el Terafab podría construirse cerca de la gigafábrica de Tesla en las afueras de la ciudad.
Sin embargo, los analistas dijeron a Business Insider que Tesla enfrentaría enormes desafíos (y una factura enorme) mientras intenta dominar una de las tecnologías más complejas del planeta.
«Es Musk, así que nunca lo descartaría. Pero sospecho que en realidad esto es más difícil que enviar cohetes a Marte», dijo a Business Insider Stacy Rasgon, directora general y analista senior de semiconductores de Bernstein.
¿Semi-imposible?
El suministro mundial de semiconductores es producido casi en su totalidad por un pequeño puñado de empresas, muchas de ellas con sede en el este de Asia.
Fabricarlos es un proceso costoso, complicado y que requiere mucho tiempo. En lo profundo de fábricas herméticamente selladas, los diseños de chips se graban en finas obleas de silicio a nivel molecular mediante máquinas de litografía especializadas, que son fabricadas casi en su totalidad por una empresa en los Países Bajos y pueden tener una lista de espera de más de un año.
Rasgon dijo que adquirir estas máquinas construidas por ASML en demanda fue un obstáculo crítico para cualquier posible fabricante de chips.
«Si eres un cliente nuevo, probablemente tengas que esperar un par de años antes de conseguir uno de esos», dijo.
Rasgon añadió que los fabricantes de chips suelen dividir la producción de chips lógicos y de memoria y embalajes de semiconductores en diferentes fábricas.
La sugerencia de Musk de que Tesla podría integrarlos a todos en una sola instalación haría que escalar el Terafab fuera aún más complicado, dijo Rasgon, ya que cada producto tiene procesos y economías tremendamente diferentes.
TSMC inició la construcción de su fábrica en Arizona en 2021. : Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images
Musk no es el único que teme una perturbación geopolítica. La amenaza de una invasión china de Taiwán, que hundiría el suministro mundial de chips en el caos, ha llevado a empresas, incluida TSMC, a construir nuevas fábricas de chips en Estados Unidos.
Pero el camino hacia los semiconductores producidos en Estados Unidos no ha sido fácil. La expansión de TSMC en Arizona ha enfrentado años de retrasos y un precio total de alrededor de $165 mil millones en múltiples instalaciones.
La industria se basa en conocimientos técnicos profundamente arraigados en las empresas líderes. TSMC sacó a sus empleados de Taiwán para ayudar a las instalaciones de Arizona a aumentar la producción y trajo trabajadores estadounidenses a su país de origen para capacitarlos.
La necesidad de conocimientos especializados hará que la contratación sea crítica para las esperanzas de Tesla en Terafab, dijo Rasgon, añadiendo que la industria de los semiconductores ya se enfrenta a una escasez de trabajadores.
«Estos tipos no crecen en los árboles», dijo.
Un desafío ‘hercúleo’
Los analistas advirtieron que superar estos desafíos se sumaría a la grave quema de efectivo que Tesla enfrentará en los próximos años.
La compañía dijo en enero que gastaría 20 mil millones de dólares en la construcción de sus líneas de producción de robotaxi y Optimus este año, una cifra que no incluye el proyecto Terafab.
Ben Kallo, analista de investigación senior de Baird, dijo a Business Insider que los inversores tendrían preguntas sobre cómo planea Tesla financiar un proyecto tan ambicioso, especialmente considerando que Musk también ha dicho que Tesla construirá alrededor de 100 gigavatios de fabricación de paneles solares.
«¿De dónde viene el dinero? Creo que esa será una pregunta», dijo Kallo, quien agregó que no descartaría que Tesla recaude capital externo por primera vez desde 2020 para cumplir los ambiciosos objetivos de Musk.
Musk no ha dado un cronograma específico para construir el Terafab y producir chips, pero dijo en la conferencia telefónica sobre ganancias de enero que lo estaba construyendo para «eliminar una probable limitación en tres o cuatro años».
En una nota del martes, los analistas de Morgan Stanley dirigidos por Andrew Percoco señalaron la fábrica de Micron en Boise, que comenzó a construirse a finales de 2022 pero no se espera que comience a enviar chips hasta mediados de 2027, como prueba de cuánto tiempo puede llevar construir una infraestructura de semiconductores en Estados Unidos.
Estimaron que construir una fábrica capaz de producir 100.000 obleas para chips lógicos de última generación al mes podría costar hasta 45.000 millones de dólares. Una nota de analistas de la UBS de enero estimaba que sólo alcanzar el objetivo de producción inicial de Musk de 100.000 obleas de silicio al mes costaría 30.000 millones de dólares.
«Incluso entendiendo la historia de Elon Musk de hacer cosas difíciles, esto parece una tarea hercúlea», escribieron los analistas de Morgan Stanley.
