Cuando la superestrella del patinaje artístico Ilia Malinin, de 21 años, sorprendió a todos con su deficiente desempeño en la prueba individual masculina de patinaje (cayó del primero al octavo debido a un programa de patinaje libre lleno de errores), citó la presión del momento como una de las razones de sus luchas.
“Toda esta presión, todos los medios de comunicación y el simple hecho de ser el aspirante al oro olímpico fue mucho”, dijo inmediatamente después del resultado. «Era demasiado difícil de manejar».
En una entrevista en “TODAY” el martes, sus comentarios más extensos desde su patinaje libre, Malinin admitió que no estaba mentalmente preparado para el foco olímpico.
«Honestamente, no es una sensación agradable. La forma más honesta de decirlo es que depende mucho de ti, tantos ojos, tanta atención», dijo Malinin sobre las expectativas que sentía en Milán. «Realmente puede afectarte si no estás listo para aceptarlo por completo, así que creo que ese podría ser uno de los errores que cometí al iniciar el patinaje libre: no estaba listo para manejarlo en toda su extensión».
Malinin, que por lo demás ha dominado la competición internacional, ha sido honesto y vulnerable acerca de sus luchas mentales en los Juegos Olímpicos. Pero los problemas que experimentó no son necesariamente nuevos.
«La presión comienza con cambios y cambios en el pensamiento, la actitud y la percepción», dijo Robert Andrews, consultor y terapeuta de entrenamiento mental. Anteriormente trabajó con la siete veces medallista de oro Simone Biles, quien tuvo sus propios problemas mentales durante los Juegos de Tokio.
“[Malinin] dijo que estaba luchando con los pensamientos negativos, y eso va a cambiar la presión interna», dijo Andrews. «Y cuando cambias la presión interna, el cuerpo reacciona a eso generalmente de manera no tan buena».
Andrews no estaba trabajando con Biles cuando tuvo los “twisties”, un bloqueo mental mientras realizaba hazañas en el aire que, según Biles, eran el resultado del costo emocional de competir en los Juegos Olímpicos. Pero dijo que hay una línea divisoria entre Biles y Malinin, ambas luchando en el escenario olímpico.
«Estas crisis, o como quieras llamarlas, siempre están relacionadas con el estrés», dijo Andrews.
Michael Gervais, un psicólogo deportivo que ha trabajado con atletas en cuatro Juegos Olímpicos, dijo que Malinin pudo haber estado imaginando las posibles consecuencias de un mal desempeño cuando tomó el hielo para su patinaje libre.
«Nuestros cerebros están diseñados para sobrevivir», dijo Gervais, quien también trabajó en la NFL, más recientemente con los campeones del Super Bowl Seattle Seahawks.
«Tenemos un sesgo por la supervivencia, y lo que eso significa es que nuestro cerebro está altamente equipado, explorando el mundo en busca de todos los peligros», dijo. «Entonces, lo que estaba haciendo en ese momento, su cerebro estaba haciendo lo que la mayoría de los cerebros harían, que es escanear el mundo y encontrar todas las amenazas. Y hay muchas amenazas, no físicas, pero hay muchas amenazas en los campeonatos mundiales».
El concepto de presión o altas expectativas no es exclusivo de Malinin, aunque los atletas olímpicos varían en sus mecanismos para afrontarlo.
La patinadora holandesa Jutta Leerdam, por ejemplo, dijo a NBC News que no puede centrarse en opiniones o presiones externas. Leerdam, que también tiene fama de ser la prometida de la personalidad de Internet Jake Paul, dijo que intentó reprogramar su cerebro «durante años» para evitar distraerse con el ruido exterior.
La patinadora estadounidense Erin Jackson, por otro lado, dijo a NBC News que agradece la presión, porque la saca de su personalidad relajada y agrega una ventaja a su desempeño.
Malinin, para ser justos, ingresó a los Juegos Olímpicos con quizás el mayor protagonismo de cualquier atleta estadounidense. Y no se esperaba que simplemente obtuviera una medalla, se esperaba que ganara el oro por un amplio margen mientras ejecutaba saltos difíciles que sólo él había hecho posibles.
Si bien Malinin ha podido competir en competencias internacionales durante la mayor parte de los últimos tres años, los Juegos Olímpicos son un escenario completamente diferente y un nuevo nivel de presión. El propio Malinin aludió al peso extra de los Juegos de Invierno cuando se le escuchó decir después de su patinaje libre que su rendimiento habría sido diferente si hubiera sido seleccionado para el equipo de Beijing en 2022.
«Lo que hace que la competición olímpica esté tan llena de presión es que sólo tienes un puñado de oportunidades de ganar una medalla, y se considera una búsqueda de toda la vida», dijo Michael Heck, terapeuta que trabaja con Andrews en el Instituto de Rendimiento Deportivo.
Después de patinar, Malinin no ofreció detalles, pero dijo que «momentos traumáticos» y pensamientos negativos inundaron su mente antes de patinar. Según Heck, es posible que esos problemas hayan comenzado incluso antes de los Juegos Olímpicos.
«Hay todo tipo de trabajo preventivo que estos atletas deben realizar para mantener su autenticidad competitiva, para mantenerse enfocados en la claridad motivacional», dijo. «Si hay un trauma no resuelto, sale a la superficie, porque lo que sea que estaba enfrentando aún no se ha solucionado, por lo que no pudo hacer un trabajo preventivo y en algún momento se inundaría».
Entonces, si Malinin decide que quiere regresar para los Juegos Olímpicos de 2030 en los Alpes franceses, ¿podrá lidiar con los problemas que le impidieron rendir al máximo en Milán? La respuesta corta parece ser sí.
Andrews dijo que existen numerosas prácticas que emplearía con alguien en la posición de Malinin, desde tratar de entrenar la mente subconsciente hasta técnicas de desensibilización para asegurarse de que procesará su trauma, todo en un esfuerzo por lo que Andrews llama «trabajar sistemáticamente a través de la interferencia».
«Puedes entrenar tu mente para que vaya exactamente a donde quieres que vaya», dijo Andrews.
En última instancia, la caída de Malinin podría convertirlo en un competidor aún mejor en el futuro.
«Su realidad es que experimentó algo vergonzoso y humillante», dijo Heck. «Pero a través de la mentalidad de excelencia, esto lo tomas como una parte realmente difícil de tu proceso. Realmente puedes aprender siendo humilde».
Gervais añadió: «Esta es una experiencia muy cargada de emociones y hay un puñado de mejores prácticas en el campo de la psicología deportiva para afrontar estas experiencias. No lo conozco, pero creo que su futuro es muy brillante».
