Hace solo tres meses y unos días que Mark Pope se refirió a su plantilla de baloncesto masculino de Kentucky 2025-26 como “un hermoso Ferrari” que no podía esperar para probar.
Quince juegos después de iniciada la temporada, parece más bien un sedán demoledor… con un conductor todavía con su permiso de aprendizaje.
Los Wildcats, con qué deportes ilustrados Las fuentes creen que es la lista mejor pagada del baloncesto universitario, ahora tienen marca de 9 a 6 en general y 0 a 2 en el juego de la SEC. ¿La última vergüenza? Una derrota en casa ante un Missouri mediocre, desperdiciando una ventaja de ocho puntos con menos de cinco minutos para el final para sacar a relucir los abucheos una vez más. El llamado Ferrari tiene tres derrotas de más de 15 puntos, dos ventajas desperdiciadas en el último momento en Rupp Arena y analíticamente es peor que Tulsa, George Washington y Wake Forest en juegos contra equipos fuera del Quad 4.
A estas alturas de la temporada, darle a Kentucky algo más que las probabilidades de un lanzamiento de moneda para llegar al torneo de la NCAA sería demasiado generoso. Y en general, Pope tiene marca de sólo 10-10 en sus primeros 20 juegos de la SEC, con seis de esas derrotas por cifras de dos dígitos y cuatro en casa. Tampoco tiene compromisos todavía en la generación de 2026. Por más catártica que fue la primera temporada de Pope para los fanáticos de Kentucky desesperados por un cambio con respecto a la era de John Calipari, el Año 2 ha sido más un accidente automovilístico que un viaje alegre.
Y todo esto sucede mientras Calipari, esencialmente expulsado de la ciudad por la temperatura humeante en Lexington después de un par de sorprendentes sorpresas en el torneo de la NCAA, hace que Arkansas se parezca más a los equipos de Kentucky a los que los fanáticos de Wildcat se acostumbraron en su apogeo. El armador Darius Acuff, a quien Calipari comenzó a reclutar cuando aún estaba en Kentucky, es emocionante de ver, el tipo de armador rápido y creativo del calibre de la NBA que siempre tuvieron los mejores equipos de Kentucky de Cal. El sexto hombre, Meleek Thomas, también podría estar definitivamente atado. Trevon Brazile, de cuatro hombres, es un atleta eléctrico que juega muy por encima del aro. Los Hogs tienen tres derrotas, todas juegos cerrados en la carretera o en canchas neutrales contra oponentes del top 15. Ah, y Calipari venció a Pope en Rupp la temporada pasada antes de llegar tan lejos en el torneo de la NCAA como lo hizo Kentucky.
Esto no quiere decir que Kentucky se haya equivocado al dejar que Calipari saliera por la puerta. Las relaciones a veces siguen su curso, y hay mucha evidencia de que Kentucky y Calipari así lo hicieron. Salir de la burbuja de Lexington con una nueva audiencia para su personaje más grande que la vida también puede haber sido lo mejor para la carrera de Calipari. Pero retrocedamos el calendario dos años, cuando Kentucky tenía quizás la zona de defensa más eléctrica del deporte y un par de selecciones entre las 10 mejores saliendo de la banca. ¿Alguien puede decir con confianza que el baloncesto de Kentucky se encuentra hoy en un mejor lugar que entonces? Si no, ¿cómo pueden considerarse los primeros 51 partidos de Pope como algo más que un fracaso? ¿Especialmente con Arkansas (entrenado por Calipari) y BYU (el programa por el que Pope dejó Kentucky) ambos por delante de donde se encuentra Kentucky en este momento?
Y si todo ese es el caso, es inevitable que las cosas tengan que verse diferentes para Kentucky en 2026-27. Salvo un final verdaderamente catastrófico, eso no significa despedir a Pope. Sin embargo, sí significa cambios estructurales en la apariencia del personal que lo rodea. Eso comienza con un gerente general para ayudar a liderar los esfuerzos de construcción de la plantilla junto con Pope. La temporada pasada, Kentucky todavía jugaba en el torneo de la NCAA cuando se comprometió su primera incorporación al portal (el ala de Tulane, Kam Williams). Los reclutamientos se realizan más rápido que nunca en el portal y, si el ciclo del fútbol sirve de indicación, el ritmo puede acelerarse aún más este año. Pedir a los entrenadores que ya están a cargo de la exploración, la planificación del juego y el desarrollo de jugadores que también se encarguen de todos los esfuerzos de reclutamiento no es realista.
Pope dijo a los periodistas en diciembre que había tenido conversaciones exploratorias con múltiples candidatos potenciales, pero no se comprometió a realizar una contratación o el cronograma que vendría con ella. Uno sólo puede preguntarse si estos últimos reveses contra Missouri y Alabama aceleran el cronograma. La contratación de Jim Tanner como su gerente general por parte de Carolina del Norte se hizo oficial a fines de febrero del año pasado. Si el proceso dura mucho más que eso, el impacto de cualquier nuevo GM en la lista de 2026-27 podría verse limitado con la apertura del portal a fines de marzo. Ese momento también se ve afectado por quién es la persona contratada; Cuanto menos complicado esté el candidato con el panorama actual (es decir, alguien de la NBA), más pista antes de que se necesite el portal.
Quienquiera que esté involucrado en la creación de la plantilla de primavera de este año tendrá la tarea de realizar una revisión bastante significativa. En el mejor de los casos, Kentucky al menos trae de regreso al armador Jaland Lowe (con suerte, más saludable después de un persistente problema en el hombro) y al centro Malachi Moreno (quien podría emerger en los tableros de la NBA con un final fuerte). Parece bastante probable que un puñado de jugadores de rol regresen a su alrededor. Pero esta temporada los Wildcats carecen tanto del poder de las estrellas como del tipo de habilidad que ayudó a Pope a ganar a lo grande en BYU y a tener éxito en su primera temporada en Kentucky. Los costosos ataques de portal a objetivos como Yaxel Lendeborg (protagonizado por Michigan) y Lamar Wilkerson (líder de Indiana en puntuación) pasarán a formar parte de la historia del ciclo del portal 2025, al igual que pagar de más a Denzel Aberdeen o Mo Dioubate.
Pero quizás lo más importante para el futuro de Pope en Kentucky sea que se asegure de que los problemas de esta temporada para que sus Wildcats jueguen con esfuerzo constante sean una aberración. Pope es el entrenador en jefe de Kentucky en gran parte porque comprende la Big Blue Nation y lo que significa ponerse un uniforme de Kentucky mejor que nadie. El plantel de esta temporada rara vez parece entender la gravedad de eso, y los errores de jugadas de bajo esfuerzo han explotado en las redes sociales varias veces. Durante un año, eso puede atribuirse a los tipos equivocados o a un mal vestuario. ¿Más allá de eso? Se convierte en un problema del Papa.
Por lo general, es mejor no reaccionar exageradamente ante los partidos individuales de baloncesto universitario de la temporada regular. Después de todo, Calipari perdió ante UNC Wilmington y Carolina del Sur en su última temporada en Kentucky, Florida, ganadora del título del año pasado, perdió ante Missouri y Georgia, la temporada anterior fue UConn la que logró una derrota ante Seton Hall. Pero es difícil no llamar a lo que está sucediendo en Kentucky en este momento una tendencia, y es una tendencia que tiene la oportunidad de calentar rápidamente el asiento del Papa y convertir en toxicidad un mandato que alguna vez fue prometedor.
En 1980, Ronald Reagan preguntó a los votantes si estaban mejor que hace cuatro años en un referéndum sobre el único mandato de Jimmy Carter. Los fanáticos de Kentucky no tardarán en comenzar a hacer la misma pregunta sobre su programa de baloncesto si las cosas no mejoran rápidamente. Y tal como están las cosas hoy, la respuesta no es favorable para Pope.
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