Puede que no tengas Escuché el nombre de James Helm, pero si vives en el área de Filadelfia, has visto su rostro, generalmente en vallas publicitarias o autobuses septos.
Por lo general, se ve un timón sonriente sosteniendo un accesorio de juguete como un teléfono inflable o un saco de efectivo, sobre un fondo amarillo, las palabras «Llame Top Dog» envueltas alrededor de él.
Helm es un accesorio, si no un símbolo, del creciente fenómeno de la publicidad de cartelera para abogados de lesiones personales en toda la región de Filadelfia.
Al notar una tendencia, un lector le preguntó a Curious Philly, el foro del investigador para preguntas sobre la ciudad y la región: ¿por qué hay tantas vallas publicitarias y comerciales para abogados de lesiones personales? ¿Cómo hay suficientes negocios para tantas empresas diferentes?
Para responder a estas preguntas, necesitamos mirar un poco de datos y sumergirnos en algunos historial.
¿Qué tan comunes son las vallas publicitarias de los abogados?
Tus ojos no te engañan. Hay muchas vallas publicitarias personales de la lesión, y hay razones para creer que el número está creciendo.
En 2023, Billypenn de Whyy clasificó las vallas publicitarias en el tramo de la I-95 entre el Aeropuerto Internacional de Filadelfia y el Puente Tacony-Palmyra. Descubrieron que el 20% eran abogados de publicidad.
Este año, la revista Filadelfia realizó una revisión similar, contando 63 anuncios de abogados entre el aeropuerto y Cottman Avenue, que la revista denominó «el propio callejón de lesiones personales de Filadelfia».
En el año fiscal 2021, SEPTA generó solo menos de $ 400,000 en publicidad de firmas de abogados. La agencia proyectó que ese número era de $ 1.6 millones en su presupuesto de 2025, un aumento del 400%.
Filadelfia no está sola.
La Asociación Americana de Reforma de Tortes, un grupo que aboga por los límites de los veredictos civiles y a principios de este año declaró a Filadelfia el principal «infierno judicial» en la nación, encontró que las firmas de abogados gastaban en 2024 aproximadamente $ 2.5 mil millones en anuncios, en todos los medios, a nivel nacional.
El mercado de medios de Filadelfia realizó las 10 mejores listas de gastos en publicidad legal en digital y radio, según el análisis de la asociación.
Y entre los principales gastadores hay algunos nombres familiares. En la parte superior de la lista de la Asociación de Reforma de Tortes Americanas está Morgan & Morgan, de Jawn Morgan Infamy, que gastó $ 218 millones en 2024. Topdog es octavo en la lista de ese año con $ 27 millones.
¿Cómo llegamos aquí?
La respuesta a esta pregunta requiere algo de historia.
La profesión de la ley tiene reglas éticas estrictas en torno a la solicitud de clientes, y hasta que se prohíbe la publicidad de abogados de la década de 1970.
Los opositores a la publicidad argumentaron que dañaría el profesionalismo, que los anuncios son inherentemente engañosos y que podría tener un efecto negativo en la administración de justicia.
Pero en 1977 la Corte Suprema Levantó la prohibición de la publicidad de los abogados, dictaminando que violó el derecho de la Primera Enmienda de los abogados por la libertad de expresión.
Muchos abogados fueron reacios a chapotear sus caras en las vallas publicitarias durante las próximas dos décadas, hasta que John Morgan cambió el juego. Así es como lo cuenta al menos.
Todo comenzó con las páginas amarillas de Orlando. Morgan vendió la libreta telefónica ahora Archaica para ganar dinero después de la universidad. En la década de 1980, después de graduarse de la facultad de derecho, llamó a su antiguo empleador y pidió tomar un anuncio en la parte posterior de las páginas amarillas.
«Si alguien recoge el libro de cierta manera, hay una posibilidad de 50/50 de ver mi anuncio y nunca abrir el libro», dijo Morgan.
En ese momento, dice, su anuncio era el único para el abogado en las páginas amarillas de Orlando. Su teléfono no dejó de sonar.
En 1989, Morgan comenzó a anunciar «en serio», dice, bombardeando un mercado tras otro con anuncios, incluida Filadelfia. Su bufete de abogados ahora tiene más de 1,200 abogados con oficinas en todo el país, y se convirtió en multimillonario.
Morgan notó que después de que comenzó a comprar vallas publicitarias y otros anuncios en una región, lo siguieron otros abogados.
Morgan & Morgan se convirtió en un ejemplo atractivo para otros abogados que esperaban hacer crecer sus empresas, dijo Kyle Hebenstreit, el CEO de la práctica, hizo Perfect, una firma de publicidad de West Palm Beach que atiende a los abogados.
«Morgan & Morgan es algo así como un libro de jugadas», dijo Hebenstreit. «Puedes construir una práctica nacional si eres realmente agresivo al respecto».
(Morgan es un fundador de la práctica perfecta pero vendió el negocio en 2022 cuando ingresó a los mercados en los que compitió con clientes publicitarios, dijo Hebentreit).
¿Por qué vallas publicitarias y autobuses?
El desafío con la publicidad de abogados de lesiones personales es que no hay un grupo demográfico establecido que tenga más probabilidades de tener un reclamo, dijo Hebenstreit. Cualquiera podría resultar herido en un accidente automovilístico, por ejemplo.
Las vallas publicitarias son una forma relativamente rentable de obtener el nombre de una empresa en la mente de las personas.
Y una vez que algunos abogados tienen su nombre y cara en una cartelera, dijo Hebentreit, otros podrían estar copiando ese enfoque.
Pero no todas las empresas están saltando del carro.
No verá las vallas publicitarias de Kline y Spectre en la I-95. Shanin Specter, cofundador de la firma, dijo que el mensaje que quieren transmitir es más matizado y un lugar de televisión, por ejemplo, es mejor.
«Queremos decir lo que hay sobre nosotros que nos hace diferentes», dijo Specter. «Eso no es susceptible a un mensaje rápido».
¿Hay suficientes casos para todos los abogados publicitarios?
A pesar de las preocupaciones de que la publicidad de los abogados conduciría a un aumento en las demandas, el número de casos presentados en el Tribunal de Pleas Comunes de Filadelfia en las cuatro categorías de lesiones personales más grandes ha disminuido en los últimos años.
La mayor disminución ha sido en casos de accidentes de vehículos motorizados, que cayeron de 10,218 demandas en 2017 a 8,300 en 2024, según datos judiciales. Y las demandas de deslizamiento y caída disminuyeron de 4.049 a 2,938 en el mismo período.
Los casos de negligencia médica, por otro lado, vieron un aumento del 50%, que se atribuye a un cambio de regla que permitió que se presentaran más demandas en Filadelfia.
El hecho de que las vallas publicitarias estén en todas partes no significa que sean efectivos. La publicidad está lejos de ser una ciencia exacta, dijo Morgan.
«La mitad de mi publicidad está funcionando», dijo el abogado. «Simplemente no sé qué mitad».
Además, no todas las empresas en una valla publicitaria en realidad litigan. Topdog, por ejemplo, dirige a los consumidores a un «abogado local», mientras que Helm es el «abogado de publicidad», según la letra pequeña en las vallas publicitarias.
El hombre detrás de Topdog tiene su sede en Arizona, aunque tiene licencia para practicar derecho en Pensilvania. Se negó a ser entrevistado para esta historia. El sitio web de la firma dice que «mantiene al menos la responsabilidad conjunta para la mayoría de los archivos de los clientes».
Spectre ve la publicidad como parte del aumento del acceso a la justicia. Muchas personas no tienen el número de un abogado en su Rolodex, y la publicidad puede ayudar a quienes les dañaron a encontrar un abogado, dijo.
«Las vallas publicitarias pueden ser una forma imperfecta de proporcionar una puerta de entrada a los filadelfos al mundo legal, pero son mejores que nada», dijo Spectre.
Curt Schroder, director ejecutivo de la Reforma de la Coalición de Justicia Civil de Pensilvania, considera que las vallas publicitarias crean una sociedad más litigiosa. Muchos anuncios hacen referencia a grandes pagos, y algunos incluso cuentan con billetes de dólar. Los abogados «cuelgan la posibilidad de riquezas frente a las personas», dijo, atrayendo a personas que de otro modo no llamarían a un abogado.
«En ninguna parte está escrito en la ley o de otra manera que cada lesión o cada incorrecto tiene que dar lugar a una demanda», dijo Schroder.
