Por qué Netflix y MLB están lanzando un Home Run Derby de regreso a lo básico

Pocas competencias deportivas, aparte de quizás una carrera de 50 yardas, parecen más sencillas que un derbi de jonrones. Jugado en cercas de patios traseros y columpios en parques infantiles de todo el mundo, el concepto básico parece lo suficientemente claro tanto para los niños de jardín de infantes como para los antiguos: simplemente golpea a los más candentes.

Si tan solo fuera así de simple.

El lunes por la noche, Major League Baseball presentará una versión simplificada y de regreso a lo básico de su clásica hazaña de fuerza del Juego de Estrellas. No más reloj. No más rondas de bonificación. Sólo un número determinado de swings para ver qué toletero puede golpear la mayor cantidad de bolas por encima de la valla.

«La idea es reducir un poco el ritmo, simplificar un poco las reglas», dijo el vicepresidente ejecutivo de operaciones de béisbol de la MLB, Morgan Sword.

El cambio de formato no es radical, pero es el mayor ajuste del Home Run Derby desde que el evento pasó a un formato basado en reloj en 2015, y se produce cuando la transmisión del evento se está trasladando de ESPN a Netflix, el gigante del streaming que en los últimos años se ha movido al panorama de los deportes en vivo principalmente centrándose en eventos de primer nivel en lugar de contenido del día a día.

«El juego de volumen no es realmente nuestra estrategia», dijo el vicepresidente de deportes de Netflix, Gabe Spitzer. «En todos los deportes, ¿cómo podemos aparecer en momentos significativos a lo largo de la temporada?»

Para Netflix y las Grandes Ligas de Béisbol, el Home Run Derby es uno de esos puntos significativos. Es una oportunidad para que la liga muestre talentos emergentes y de élite, para que los jugadores compitan en un evento de alto perfil pero de bajo riesgo, y para que un servicio de streaming interactúe con un mercado global (Netflix se emocionó cuando el toletero venezolano Willson Contreras se unió al campo, y luego lo siguió el japonés Munetaka Murakami).

MLB ha modificado durante mucho tiempo el derbi, pero Sword dijo que estos cambios específicos se basaron en los comentarios de los fanáticos, jugadores y exjugadores, incluidos los ex participantes del Home Run Derby, Albert Pujols, Ryan Howard y Prince Fielder.

A lo largo de esas conversaciones, dijo Sword, dos críticas aparentemente contradictorias fueron consistentes: el Derby de Jonrones se había vuelto demasiado rápido, pero también tomó demasiado tiempo.

“Como espectador, era difícil seguir lo que estaba pasando”, dijo Sword.

Mantener un registro de la puntuación fue difícil porque parte de la puntuación era complicada (rondas de bonificación y cosas así), y los fanáticos debían monitorear un swing y un reloj al mismo tiempo. En el momento en que una pelota salía del patio, otro lanzamiento estaba en camino, sin dejar tiempo para admirar los jonrones verdaderamente majestuosos que han sido el principal atractivo de derbis pasados.

La esperanza es que, con un número determinado de swings (20 en la primera ronda, 15 en la segunda y tercera rondas), la competencia avance a un ritmo confiable y al mismo tiempo dé tiempo para admirar los tiros a la luna. No hay una ronda de bonificación per se, pero un jugador que conecta un jonrón en su último swing puede continuar hasta que no logre profundizar (por lo que, en teoría, siempre existe la posibilidad de alcanzarlo). El desempate de la primera ronda es el jonrón más largo. Un swing-off de tres swings romperá los empates en las semifinales y la final.

Netflix, que también transmitió el partido inaugural de la temporada independiente de la MLB el 25 de marzo y transmitirá el juego Field of Dreams el 13 de agosto, espera que el Home Run Derby del lunes por la noche dure aproximadamente dos horas. La transmisión comenzará a las 7 pm ET, el concurso comenzará a las 8 y gran parte de la experiencia visual debería ser relativamente familiar, especialmente en los Estados Unidos. Pujols y Barry Bonds brindarán información y análisis en todo momento. CC Sabathia será uno de los reporteros itinerantes. El pilar de MLB Network, Matt Vasgersian, liderará el grupo central de analistas y comentaristas en el set. Habrá algunas estrellas de Netflix involucradas: Will Ferrell, Luke Wilson y Jimmy Tatro de la próxima el halcón Se incluirán series de comedia, pero por lo demás, no debería verse muy diferente que en el pasado.

«No estamos tratando de rehacer el derbi», dijo Spitzer.

Pero Netflix está tratando de atraer espectadores de todo el mundo, por lo que la transmisión se presentará en diferentes idiomas. Cuando la Liga Americana reemplazó a la superestrella de los Azulejos de Toronto, Vladimir Guerrero Jr., por el primera base de los Medias Rojas de Boston, Contreras, un jugador que acaba de ganar el Clásico Mundial de Béisbol con el equipo de Venezuela, un país devastado recientemente por dos grandes terremotos, Netflix comenzó a hablar con la liga para incluir a Contreras en el Derby.

«No sólo porque soy fanático de los Medias Rojas», dijo Spitzer. «¿No sería una historia increíble tenerlo en ella?»

Contreras y Murakami fueron agregados al campo junto con el tercera base de los Tampa Bay Rays, Junior Caminero, el jardinero de los St. Louis Cardinals, Jordan Walker, el jardinero de los Kansas City Royals, Jac Caglianone, el primera base de los New York Yankees, Ben Rice, y un par de Philadelphia Phillies balanceándose frente a los fanáticos locales: el primera base Bryce Harper, una de las estrellas más grandes del deporte, y el líder de jonrones de las Grandes Ligas, Kyle Schwarber.

Harper ganó el Home Run Derby en 2018 mientras participaba en el estadio que entonces era su casa en Washington DC. Venció a Schwarber, entonces de los Cachorros de Chicago, en la ronda final.

«¿Derby en casa? ¿Por qué no?». Harper escribió en Instagram para anunciar su participación nuevamente este año.

La MLB introdujo por primera vez el Home Run Derby en 1985, y durante 30 años, el concurso se basó en outs. Los detalles cambiaban ocasionalmente, pero esencialmente, los jugadores intentaban conectar tantos jonrones como fuera posible antes de lograr una cierta cantidad de outs (un out es cualquier swing que no resultó en un jonrón).

En 2015, el formato cambió radicalmente. Se eliminaron los outs y se introdujo un reloj. Los jugadores tenían la tarea de conectar tantos jonrones como fuera posible dentro de un límite de tiempo, un formato que inicialmente añadió chispa.

“Había que acelerar un poco el ritmo”, dijo Todd Frazier en 2015 después de ganar el derbi de ese año y tocar lo que fue, esencialmente, un toque de timbre. «A veces te sentías como un niño pequeño ahí fuera, en el patio trasero, balanceándote contra todo. Fue genial».

En los años siguientes, “golpear todo” se volvió menos característico y más error. Los jugadores se dieron cuenta de que una primera ronda excepcional a menudo los dejaba exhaustos. El jardinero central de los Marineros de Seattle, Julio Rodríguez, por ejemplo, conectó un récord de 41 jonrones en la primera ronda de 2023, pero fue inmediatamente eliminado en las semifinales. La ronda final de ese año fue entre Guerrero y Randy Arozarena, los jugadores que conectaron la menor cantidad de jonrones en la primera ronda de todos los que avanzaron. Bajo el nuevo formato, a cada bateador se le permitirá la misma cantidad de swings, con cierto margen de maniobra al final, lo que, idealmente, mantendrá el agotamiento bajo control y será relativamente consistente.

«Esperamos que esto permita un ritmo más natural para los bateadores», dijo Sword, «donde también puedan divertirse más».

La parte divertida no se le escapa a nadie.

«La otra cosa en la que nos concentramos fue en hacer que el evento fuera un poco más fácil para los jugadores», dijo Sword.

El Home Run Derby es más emocionante cuando tiene el poder de las estrellas, lo que Sword reconoció que puede presentarse de tres maneras:

1. Conseguir que participen los nombres más importantes del deporte. (Ken Griffey Jr. en la década de 1990, el joven Aaron Judge en 2017 o Pujols, de 42 años, en 2022).
2. Un héroe local al que el público debe apoyar. (Ryne Sandberg lo ganó en Wrigley Field en 1990, Frazier ganó en Cincinnati en 2015, Harper completó un emocionante regreso en el Nationals Park en 2018 y Rodríguez electrizó a Seattle en 2023).
3. Actuaciones singulares que cautivan al público. (Mark McGwire bateó bolas desde Fenway Park en 1999, Sammy Sosa bateó bolas desde Wisconsin en 2002, la icónica primera ronda de Josh Hamilton en 2008, el swing-off de Guerrero y Joc Pederson en 2019).

La participación de Harper’s y Schwarber aumentó significativamente el poder de las estrellas de este año y al mismo tiempo proporcionó a los toleteros locales a quienes apoyar, pero Caminero es uno de los mejores bateadores jóvenes del juego, Contreras podría ser una historia para sentirse bien y Rice es el tercer mejor bateador del béisbol según wRC+. ¿El cambio de formato afectó el deseo de participar?

«No diría que afectó el deseo», dijo Rice. «Pero me gustan las nuevas reglas. Creo que son buenas. También le quita presión al lanzador BP porque no tengo que hacer swing en cada lanzamiento. Creo que, en general, es un cambio positivo».

Los cambios disminuyen en gran medida la posibilidad de una ronda que establezca récords, pero para una competencia sencilla que se trata de cantidad, a menudo es la calidad de cada ronda y cada jonrón individual lo que captura la imaginación.

«Trate de darle a la audiencia la oportunidad de disfrutar realmente cada uno de estos jonrones», dijo Sword. «Incluso si eso puede resultar en menos jonrones en general en el evento».

con informes de El AtléticoBrendan Kuty