Con los últimos partidos de la fase de grupos del Mundial finalmente llegando a su fin, las cosas pintan bien para el cuarteto de Leeds en Norteamérica. Gabi Gudmundsson y Ao Tanaka jugaron un empate 1-1 mutuamente beneficioso para clasificar a Suecia y Japón, mientras que los EE.UU. de Brenden Aaronson aseguraron su lugar en los dieciseisavos de final con un partido de sobra (aunque la única aparición de Brenden hasta ahora fue la última derrota por 3-2 ante Turquía; desafortunada, Bren). En el mar de pausas para hidratarse y acontecimientos políticos dudosos, hasta ahora ha sido un buen torneo para aquellos de la persuasión de Peacock.
Sin embargo, eso es así, a menos que seas Noah Okafor.
Sí, está allí, escondido en algún lugar entre los suplentes suizos, pero la superestrella del final de temporada del Leeds apenas ha tocado el césped cuando su equipo terminó primero del Grupo B, superando a nuestro viejo amigo Jesse Marsch en el proceso. Después de poco más de diez minutos en el empate 1-1 entre Suiza y Australia antes del torneo, Okafor no ha jugado ni un solo segundo de la Copa del Mundo, a pesar de su impresionante forma hacia el final de la temporada de la Premier League. En cambio, el entrenador suizo Murat Yakin ha preferido a Dan Ndoye del Nottingham Forest (un gol, una asistencia en toda la temporada) y a Rubén Vargas del Sevilla en las bandas, optando incluso por atacantes más centrales como Fabian Rieder y Johan Manzambi por delante de Okafor.
Para los fanáticos del Leeds, ha sido difícil entender la decisión de Yakin, particularmente en los dos primeros partidos de Suiza, cuando no lograron liquidar a Qatar antes de conceder el empate tardío y sólo abrieron el marcador contra Bosnia al final de la segunda mitad antes de finalmente ganar 4-1. Cuando los goles aparentemente eran un bien escaso, ¿por qué no recurrir a un jugador que anotó cuatro en seis partidos antes del torneo?
Como siempre ocurre con Noah, por supuesto, las lesiones han influido. Esos diez minutos en los dos partidos de preparación contra Jordania y Australia fueron sin duda una resaca de la lesión que mantuvo a Okafor fuera de los últimos tres partidos de la temporada en Leeds, pero los problemas subyacentes que rodean la relación de Okafor con Murat Yakin y la organización suiza son mucho más profundos que un historial de salud irregular.
En la Eurocopa 2024, Okafor no jugó ni un solo minuto cuando Suiza llegó a cuartos de final, pero fue eliminada en los penaltis por Inglaterra. En Qatar 2022, el joven atacante jugó apenas 43 minutos, a pesar de una buena temporada en Austria. De cara al torneo de Alemania de 2024, Okafor había sido utilizado como delantero suplente en la preparación a pesar de sus reservas, pero su poco impresionante paso por el AC Milan había arruinado sus posibilidades de ser titular en cualquier posición. Fue aquí, sin embargo, donde empeoró la brecha entre Yakin y Okafor.
Según todos los indicios, las cosas iban mal entre bastidores; Okafor protestó por su falta de tiempo de juego y luego le dijo a The Athletic que ni siquiera calentó durante el torneo. Para un entrenador que exige lealtad y confianza de sus jugadores, era comprensible que Yakin decidiera dejar a Okafor en el banquillo, sobre todo teniendo en cuenta su falta de forma antes de la Eurocopa. Pero aunque los problemas detrás de escena son una cosa, Okafor decidió hacerlo público, quejándose de su relación con la Nati suiza y su entrenador en una entrevista con Beren Cross:
«Desde entonces, nunca he hablado con el entrenador, ni siquiera una llamada telefónica o un mensaje, también con el director deportivo Pierluigi Tami… Ni siquiera me llaman ni me preguntan. Es difícil porque nadie te envía mensajes de texto, nadie te contacta, nadie te llama. Incluso si me llama para decirme que mi calidad no es lo suficientemente buena, está bien. Es tu decisión, tú eres el entrenador».
Para Yakin, este fue un paso demasiado lejos. Le dijo a Blue Sport en Suiza: «Se portó mal en público e hizo declaraciones en las que quería ponerse por encima del equipo… Luego le dije claramente que necesitaba mejorar. Pero nunca lo critiqué como jugador».
En contraste con las afirmaciones de Okafor sobre el silencio de la radio, Yakin afirmó que había hablado con Okafor con frecuencia, esperando que sus palabras «lo llegaran». Estaba claro que no lo habían hecho, y ahora Okafor estaba ventilando los trapos sucios a la prensa.
Pero tal vez el hecho de que Noah hiciera público fue suficiente para forzar una conversación real sobre su situación. En febrero de 2026, él y Yakin se sentaron en Leeds para aclarar las cosas y ver si había una manera de regresar a la configuración de Nati para un jugador que potencialmente podría ofrecer tanto al grupo. Los comentarios de Yakin fueron positivos, afirmando que le había dicho a Okafor: «Simplemente hay reglas que debes seguir. Si puedes hacerlo, eres bienvenido de nuevo conmigo».
Al parecer, Okafor se disculpó con todo el equipo suizo por su comportamiento anterior. «Sé que no hice todo bien», dijo a Blue Sport. «Pero el asunto ya ha quedado a un lado. Estoy mirando hacia el futuro. Si quieres llegar a la cima, tienes que admitir tus errores, aprender de ellos y sacar lo mejor de ellos».
Esa reunión y el remordimiento de Okafor dieron sus frutos. Si bien una lesión lo mantuvo fuera del amistoso contra Alemania en marzo, recibió su merecida convocatoria para la Copa del Mundo. ¿Pero jugaría? ¿Yakin podría mirar más allá del pasado?
Desafortunadamente, la respuesta es no y es dudoso que lo veamos en los octavos de final, a menos que Suiza tenga graves problemas con las lesiones. Yakin ha dejado claras sus preferencias: rotando entre Ndoye, Vargas, Rieder y Manzambi en las bandas, sin olfatear ninguna oportunidad para el arrepentido hombre del Leeds. Quizás, en cierto modo, esta sea una prueba deliberada de la sinceridad de Okafor: si puede lidiar con desempeñar el papel de suplente aquí y luego continuar dejando su huella en la Premier League, sería extremadamente difícil para Yakin no traerlo de regreso al redil en el futuro. A pesar de no haber jugado ni un solo segundo hasta ahora, esta Copa del Mundo podría ser el momento más importante de la carrera internacional de Noah Okafor. ⬢
