Por segunda semana consecutiva, el curso del PGA Tour avanza en una dirección preocupante

A pesar de una vida construida en el periodismo, las artes, las humanidades y en moldearme (por favor, perdónenme) como un creativo, En el fondo soy un tipo de números. Pienso mejor a través de la lente de dígitos, decimales y curvas de campana. Sí, disfruto mucho ver el brillo dentro de las cuerdas en un sitio del Tour. Pero también me encanta sentarme en la oficina de la universidad de Mark Broadie hablando sobre las diversas puntuaciones Z de habilidades del jugador número 104 del mundo.

Todo lo cual hace que me resulte muy difícil pasar por alto algunas de las conversaciones sobre campos de golf de la última semana. Dos pistas que albergan el PGA Tour este mes, el Riviera Country Club y el campo Champion del PGA National, tuvieron que realizar múltiples cambios en el cuadro de mando antes del torneo. ¿Y puedes adivinar en qué dirección se movieron esos cambios?

Más extenso. ¡Por supuesto, más tiempo! Siempre más tiempo. (¡Cincuenta y seis yardas más esta semana!)

Así es el golf profesional al más alto nivel este año, el año pasado, el año que viene y todos los años durante décadas. Los cambios en el equipamiento, la forma física, la estrategia, la configuración del campo, etc., han obligado casi exclusivamente a los jugadores del Tour a jugar este juego el mayor tiempo posible. La historia no es nueva. La dirección nunca es más corta.

Así que profundicemos en los cambios de esta semana en Cognizant Classic. Para empezar, el segundo tee del PGA National ha aumentado de tamaño y se ha alargado 20 yardas, lo que lleva el par 4 a 484 yardas. El año pasado jugó con un promedio de 4,1, siendo la principal estrategia dibujar un driver y colocar un hierro corto. La alternativa sería recostarse con un enfoque de madera 3 a hierro medio.

Con 20 yardas adicionales en la tarjeta, ¿será más difícil el segundo juego? Quizás sólo un toque. Pero ópticamente, este es un gran ejemplo de cómo la configuración de los campos de golf comienza a tragarse la propiedad del campo poco a poco. Como puede ver en la imagen a continuación, se colocó una estrella roja en el lugar de salida del año pasado y un círculo azul refleja la nueva área de salida, situada más directamente detrás del primer bunker del lado del green.

¿Podemos cómodamente decir que el segundo hoyo está al máximo ahora? ¿O el futuro requerirá un lugar de salida que se extienda hacia el obstáculo como una península? ¿Quién va a construir ese muelle? Esta persecución cada vez más larga parece alcanzar su punto máximo en el hoyo 2. Pero, ¿cómo afecta eso al primero? ¿Obligará a los jugadores a hacer una pausa en la primera calle mientras esperan que los competidores, caddies y voluntarios se coloquen alrededor del segundo tee, con él directamente a su vista acercándose al primer green?

Estas son las preguntas que podemos hacer en GOLF.com, con la única esperanza de que las personas que toman estas decisiones también las hagan. (Dejando a un lado la discusión sobre la reversión de equipos, por supuesto). Pasemos al punto 18.

El hoyo final en PGA National también se ha alargado este año, agregando 36 yardas adicionales y elevando el par 5 a 592 yardas. Ha jugado habitualmente alrededor de 556 yardas en los últimos 14 años, con jugadores promediando entre 4,49 y 4,78 golpes en los últimos seis años. Es, por par, uno de los hoyos más fáciles del campo. ¿Pero eso significa que debería alargarse? Lo preguntamos, nuevamente, porque el 26 bajo par de Joe Highsmith ganó el torneo hace un año batiendo récords.

Como sustituto, el hoyo 18 puede representar muchos de los puntos de conversación sobre la configuración del campo de un evento del PGA Tour. Cuando se ha jugado suave, los jugadores más largos pueden llegar al green de dos en dos con los hierros en la mano. Un camino para eliminar ese truco sería consolidar el curso y no supervisarlo en busca de un verde-verde-verde estético.

«Va a ser más fácil de lo que preferiría», dijo Shane Lowry el miércoles antes del evento de esta semana. «Se verá genial en la televisión, hermoso y verde. Pero probablemente me gustaría ver un poco más de la configuración tradicional. Me gusta que el acabado sea un poco más grueso este año».

Otro camino para hacer que el juego del hoyo sea más difícil es, como siempre, simplemente agregar longitud. Aunque no es el único camino, es el que han tomado el Tour y la PGA National, construyendo un nuevo tee de salida en un área donde el año pasado existía una entrada de hospitalidad. Esta nueva configuración del campo, literalmente, está provocando que las operaciones del torneo cambien las cosas, como puedes ver en la imagen a continuación.

Con ese fin, el hoyo sin duda jugará con un promedio de puntuación más alto este año. Podemos decirlo porque hay evidencia de los primeros días de este torneo. El 18 en PGA National en realidad solía jugar hasta 604 yardas en la década de 2000 y principios de 2010. En 2011, los jugadores promediaron 4,99 golpes en el día 18, gracias a un tee que había sido empujado hacia una península. Una vez más, ese terreno ahora está bajo el control de la infraestructura hotelera.

Teniendo en cuenta todo esto, es justo preguntar: ¿es este el hoyo 18 más largo que jamás se haya jugado en los eventos del Tour? Sí, lo es probable al máximo ahora. No hay ningún otro lugar adonde ir, lo que se ha convertido en un estribillo de seis palabras demasiado común en relación con la presentación de golfistas profesionales. El tee 17 del famoso Road Hole en St. Andrews fue empujado hacia atrás a través de un sendero para caminar para el Abierto de 2022. El tee del 14 también fue empujado hacia atrás fuera de la propiedad del Old Course y hacia el borde del Eden Course. Más, más tiempo, siempre más extenso. Como la semana pasada.

Ya uno de los pares 3 más difíciles del PGA Tour, el 4º en Riviera Country Club empujó a los jugadores a 273 yardas para el Genesis Invitational de la semana pasada, casi 40 yardas más que la vez anterior que se jugó en 2024. Lo que era un hoyo bastante difícil de 236 yardas (jugando con un promedio de 3,2 en 2024) no tenía, lo adivinaste, ningún lugar hacia atrás. Alargarlo como está habría llegado al lugar de salida del hoyo 18 con bastante rapidez, como se puede ver en las imágenes a continuación. En cambio, Riviera cortó la ladera debajo de sus vecinos megamillonarios y diseñó cinco tees de salida nuevos en línea recta a lo largo del hoyo 18.

¿Qué les pareció a los jugadores la semana pasada? El hoyo rebotó entre 220 y 262 yardas durante el evento, pero con condiciones suaves y húmedas, la puntuación se mantuvo prácticamente sin cambios: 3.11. Sin embargo, la actitud de los jugadores en su mayoría bajó.

La verdadera conclusión puede residir en el momento del evento. Cuando se juega durante el invierno, las condiciones del césped que rodea el green pueden ser un poco más suaves y adherentes de lo que muchos preferirían. En julio y agosto, per se, Riviera debería jugar mucho más firme y, por lo tanto, el área de avance hacia este hoyo redan permitiría una mayor creatividad y tiros. Así como un mayor castigo por los tiros mal ejecutados. Lo bueno: estamos a punto de ver que eso se desarrolla mucho. Riv será sede del Abierto Femenino de EE. UU. en junio, los Juegos Olímpicos en agosto de 2028 y, si el Genesis Invitational avanza en el calendario del PGA Tour, posiblemente en muchos veranos en el futuro.