Hace unas semanas, los Minnesota Timberwolves estaban sentados en el sexto lugar, flotando en ese lugar incómodo donde eres lo suficientemente bueno como para creer que algo más grande podría suceder, pero lo suficientemente cerca de la línea Play-In como para que cada derrota se sienta como deslizarse sobre hielo negro.
Después de un buen tramo para terminar febrero y comenzar marzo, los Wolves se encuentran empatados en el tercer puesto. Es un ascenso bastante impresionante considerando lo concurrido que ha estado el Oeste durante toda la temporada. Pero antes de que alguien empiece a planificar enfrentamientos hipotéticos de segunda ronda o a debatir qué oponente de playoffs sería “más favorable”, vale la pena recordar una simple verdad sobre esta Conferencia Oeste:
A pesar de su reciente juego fuerte, los Wolves no corrieron exactamente hacia el puesto tres. Febrero les puso la mesa maravillosamente. El calendario fue relativamente indulgente. No hubo muchos enfrentamientos de peso pesado. Fue el tipo de tramo en el que un equipo concentrado podría haber arrancado una racha monstruosa y poner algo de luz entre ellos y equipos como los Rockets o los Nuggets.
En cambio, los Wolves hicieron lo que suelen hacer los Wolves. Dejaron caer juegos que no deberían haber hecho. Pasaron por momentos que exigían urgencia. No lograron acumular la avalancha de victorias que les ofrecía el calendario. Pero hay que reconocer que cambiaron en gran medida las cosas, permitiéndoles ganar terreno y, por un breve momento, tener posesión exclusiva de esas tres semillas ocultas.
La verdadera pregunta ahora no es cómo llegaron allí.
Se trata de si podrán quedarse allí.
Los fanáticos de los lobos son optimistas
Recientemente preguntamos a los fieles de Canis Hoopus dónde creen que terminarán los Wolves en la clasificación, y digamos que los fanáticos de Minnesota se sienten bastante bien con las cosas.
La abrumadora mayoría de los encuestados cree que los Wolves finalmente tendrán el tercer puesto. Una porción más pequeña espera que caigan ligeramente al cuarto lugar. Un porcentaje muy pequeño los considera quintos.
¿Y la sexta semilla? ¿El play-in?
Queda por ver si está justificado o no, pero refleja algo real sobre este equipo. Los Wolves se han ganado cierto nivel de confianza durante las dos últimas temporadas. Se han ganado la reputación de fortalecerse a finales de año, generar impulso de cara a la postemporada y luego cumplir cuando las luces se iluminan. Dos apariciones consecutivas en las Finales de la Conferencia Oeste tienen una forma divertida de hacerlo.
Aún así, el optimismo es una cosa. Las matemáticas de la clasificación de la Conferencia Oeste son otra.
Lo que realmente se necesitará
Obtener los tres puestos requerirá navegar por un calendario de cierre que parece mucho menos amigable que el de febrero.
Los Wolves se enfrentarán a un puñado de partidos de peso pesado de la Conferencia Este contra los Detroit Pistons y los Boston Celtics. Esos juegos no impactan directamente la carrera de la Conferencia Oeste en términos de derribar a los rivales, pero aún así son importantes. Pierdes esos juegos y de repente les devuelves terreno libre a los equipos que te persiguen.
Pero los verdaderos juegos de swing están más cerca de casa.
Los Wolves todavía tienen un enfrentamiento final con Los Angeles Lakers, el mismo equipo al que rebotaron en la primera ronda de los playoffs la temporada pasada. Ese juego tiene cierto peso simbólico, pero lo más importante es que es otra oportunidad para crear una separación de un oponente de la Conferencia Oeste al que nada le encantaría más que llevar a Minnesota nuevamente al atasco de la clasificación.
Las fechas más cruciales que quedan en el calendario son los dos partidos contra Houston, que en última instancia podrían determinar toda la carrera por los tres puestos. Si los Wolves pierden uno de esos enfrentamientos, le darán a los Rockets el desempate, lo que potencialmente le dará a Houston un camino claro para superarlos en la clasificación. ¿Pero si Minnesota gana ambos? De repente, los Rockets empiezan a verse mucho más pequeños en el espejo retrovisor.
Esos juegos son esencialmente cambios de cuatro puntos en la clasificación. Gánelos y los Wolves ganarán terreno mientras que Houston lo perderá. Pierdelos y sucede lo contrario.
Y al fondo, como siempre, está Denver. Los Wolves ya han jugado los cuatro partidos contra los Nuggets esta temporada y, lamentablemente para Minnesota, los resultados no fueron los deseados. Denver ganó tres de los cuatro encuentros, lo que significa que tienen el desempate. Eso importa. En una Conferencia Oeste donde las posiciones están más apretadas que el tráfico en hora pico, esos desempates pueden volverse increíblemente valiosos.
Los Wolves no pueden cambiar los resultados del enfrentamiento ahora. Ese barco ha zarpado. La única manera de mantener a raya a Denver es a la antigua usanza: Stack gana.
No es glamoroso. No es complicado. Pero es la realidad de la situación.
El viaje por carretera que podría decidirlo todo
Si hay un tramo de juegos que podría determinar si Minnesota sube la siguiente carrera hasta el tercer puesto o vuelve a caer en el caos de la clasificación, es el próximo viaje como visitante.
Primero viene el enfrentamiento con los Lakers, un equipo que Minnesota aún no ha vencido. Luego los Wolves se enfrentan a dos equipos que les han dado problemas por momentos esta temporada, los Clippers y los Warriors. Ambos han demostrado ser capaces de derrotar a Minnesota en noches en las que los Wolves se desvían o pierden la concentración.
Y luego, sólo para mantener las cosas interesantes, el viaje concluye con el cuarto y último enfrentamiento contra el Oklahoma City Thunder. No se necesita explicación allí.
Si los Wolves tropiezan con ese desafío de cuatro juegos, muy fácilmente podrían encontrarse deslizándose hacia el quinto o sexto puesto. ¿Pero si mantienen el servicio y se llevan tres victorias de cuatro? De repente, la clasificación empieza a parecer mucho más estable.
Ésa es la diferencia entre sobrevivir a marzo y verdaderamente adueñarse de él.
¿Podrán los lobos apoderarse de las tres semillas?
El potencial está ahí. La lista es profunda. Anthony Edwards está jugando a un nivel de superestrella. La defensa todavía tiene a Gobert anclando la pintura. El elenco de reparto ha demostrado ser capaz de dar un paso adelante cuando sea necesario.
Pero el potencial sólo importa si se traduce en victorias.
La Conferencia Oeste no le dará nada a Minnesota. Los Rockets los están mirando fijamente. Los Nuggets están al acecho. Los Lakers son un equipo con el potencial de entrar en un calentador aleatorio en cualquier momento.
.Y si esa carrera de playoffs por sí sola no es suficiente emoción para ti, bueno… siempre hay otra manera de agregar un poco de adrenalina al viaje. Siempre puedes dirigirte a FanDuel Sportsbook, donde los fanáticos pueden apostar en los juegos de los Wolves.
Porque si esta carrera por la Conferencia Oeste nos ha enseñado algo, es esto: las próximas semanas serán de baloncesto imprescindible.
