La Copa Mundial ampliada de este verano contará con 48 equipos por primera vez, pero sólo conocemos la identidad de 42 participantes, y ahí es donde entran los play-offs.
Los anfitriones Canadá, México y Estados Unidos estarán allí, por supuesto, mientras que otras 39 naciones se han clasificado a través de diversas rutas. Ahora quedan seis lugares (o “Caminos” en el lenguaje de la FIFA) en juego, y se decidirán en las próximas semanas mediante dos sistemas de playoffs.
En primer lugar, está el play-off intercontinental, en el que, como su nombre indica, participan equipos de todos los continentes. Seis, para ser precisos, que se reducirán a dos para tomar los Caminos 1 y 2.
Luego están los play-offs europeos, que contarán con 16 naciones que, a través de ocho semifinales y cuatro finales, enviarán los últimos cuatro lugares (o Camino A, B, C, D) a la Copa del Mundo.
Con naciones que van desde Italia, cuatro veces ganadora, hasta Nueva Caledonia y Surinam, hay una variedad de experiencias y expectativas: aquí, cinco de nuestros escritores eligen a sus seis para progresar.
Tim Spires
Di lo que quieras sobre FIFA (generalmente con razón), pero soy fanático de esta novedosa locura de marzo con todos los play-offs al mismo tiempo, aunque jugar partidos únicos en casa en Europa parece una gran ventaja para los anfitriones.
Tomemos como ejemplo a Gales: si hubieran sido eliminados en Bosnia y Herzegovina y luego potencialmente en Italia, sus posibilidades de progresar habrían disminuido gravemente.
Jugar ambos posibles partidos en Cardiff, donde tienen tan buen historial en partidos importantes, les da ventaja y los apoyo para lograr otro resultado sorprendente contra Italia.
Por otra parte, la historia intrigante de la semana probablemente sea la de Suecia, que recientemente le dio al nuevo entrenador Graham Potter un contrato de cuatro años. Suecia de alguna manera no ganó ningún partido en su grupo y todavía no cuenta con Alexander Isak y Dejan Kulusevski, pero uno podría imaginar que un poco de servicio para Viktor Gyokeres por parte de Anthony Elanga y Lucas Bergvall debería ser suficiente contra Ucrania y probablemente Polonia. Un partido entre estos últimos sería una buena tanda de penaltis entre Gyokeres y Robert Lewandowski.
Viktor Gyokeres de Suecia (Bjorn Larsson Rosvall/agencia de noticias TT/AFP vía Getty Images)
Hablando de los mejores jugadores que estarán en el torneo, me encantaría ver progresar a Turquía y a Arda Guler.
En los play-offs intercontinentales esperamos que sean cuentos de hadas, pero es difícil mirar más allá de Bolivia y la República Democrática del Congo.
Las seis elecciones de Tim: Gales, Suecia, Turquía, República Checa, República Democrática del Congo, Bolivia
Felipe Cardenas
Miro estos partidos de play-off y no veo ningún favorito claro. Eso debería dar lugar a unos días de fútbol apasionantes. Para ser sincero, no me gustaría ser un aficionado italiano. Italia no ha podido encontrar un estilo de fútbol que se adapte a su plantilla actual. Sin embargo, espero que los italianos lo dejen tarde y consigan clasificarse para el Mundial. Mis disculpas a los galeses.
El camino de Turquía parece manejable si logra superar a una Rumania tacaña que parece más un equipo que saboteará los playoffs que un equipo del calibre de la Copa del Mundo. Los turcos tienen futbolistas de calidad que los observadores del fútbol europeo de élite reconocerán. Guler y Kenan Yildiz, ambos de 20 años, podrían tener grandes actuaciones este verano.
Me gusta que Suecia tome el pulso y consiga una plaza en el Mundial a costa de Polonia. Y egoístamente, dado que resido en Atlanta, me encantaría ver progresar a la República de Irlanda y llevar su grupo de viaje a una ciudad futbolística en auge que los acoja.
Sería genial ver a Arder Guler y Kenan Yildiz en la Copa del Mundo con Turquía (Nikolay Doychinov/AFP vía Getty Images)
Y finalmente en México, la clasificación de los playoffs es, en mi opinión, más fácil de predecir. Jamaica superará a Nueva Caledonia pero verá el Mundial desde casa. Bolivia tiene la pasión y la fe de un aspirante a la Copa del Mundo, pero el equipo es demasiado unidimensional e inconsistente para ganar dos partidos de vida o muerte en los playoffs. Los sudamericanos no han ganado en sus últimos cinco partidos. Espero que esa tendencia continúe.
Las seis elecciones de Felipe: República Democrática del Congo, Irak, Italia, Suecia, Turquía, República de Irlanda
Phil Hay
Me encantaría pensar que los playoffs intercontinentales de la FIFA están a punto de ofrecernos un cuento de hadas decente (Nueva Caledonia en la Copa del Mundo sería muy divertido, en gran parte porque dudo que reconozca a uno solo de sus jugadores en la calle), pero no puedo verlo. Los pececillos en ese campo parecen muy superados en armas.
Sobre esa base, la verdadera acción probablemente se producirá en los playoffs de la UEFA, que son difíciles de convocar, en gran parte porque ninguno de los grandes bateadores es realmente tan bueno. Italia tiene los recursos para salir adelante. Las posibilidades de Polonia dependen de Robert Lewandowski. Turquía es tan capaz como cualquiera de los demás contendientes, pero en su forma actual, ninguno de ellos es un equipo internacional estelar.
Los italianos probablemente tengan el camino más fácil, si esa es la forma correcta de decirlo. Polonia necesitaría superar a Suecia o Ucrania y, por muy mojada que haya sido la campaña de clasificación de Suecia, sigo pensando que tienen capacidad para sacar algo grande de la bolsa. No es que su equipo no esté bendecido con habilidad. La gran amenaza para Turquía probablemente sea Kosovo.
La ruta D de la UEFA es la que me cuesta elegir. Dinamarca debería hacerlo, pero la República de Irlanda parece tener más vidas que un gato. Tendrán la ventaja de jugar en casa en la final si llegan allí, y una multitud de Dublín podría verlos en casa. Pero al decir todo eso, me decanto por Macedonia del Norte.
Las seis elecciones de Phil Hay: República Democrática del Congo, Bolivia, Italia, Suecia, Turquía, Macedonia del Norte.
Eduardo Tansley
La Ruta B de la UEFA es un pick’em en el que podría ver ganar a cualquier equipo excepto Albania. La Suecia de Graham Potter tendría la ventaja de jugar en casa sobre Polonia, su probable rival, si venciera a Ucrania.
En la Ruta A, Italia podría tener que vencer a dos de las naciones de origen del Reino Unido. Dada su inconsistencia en los últimos años, no sería una sorpresa si perdieran ante Gales en el segundo partido. Pero vencieron a Inglaterra en Wembley en la final de la Eurocopa 2020, y no puedo pasar por alto la calidad de Sandro Tonali, Gianluigi Donnarumma, Nicolo Barella y compañía.
He optado por Turquía en la Ruta C, a pesar de la perspectiva de un partido decisivo fuera de casa en Eslovaquia o Kosovo. Con Guler, Yildiz y Hakan Calhanoglu, tienen más talento ofensivo que los otros equipos y alcanzaron los cuartos de final de la Eurocopa en 2024.
Quiero decir República de Irlanda en la Ruta D después de su trascendental final en la clasificación del grupo, venciendo a Portugal y Hungría de manera dramática. Pero la República Checa y Dinamarca presentan pruebas difíciles con una gran experiencia en torneos.
Una victoria en Kingston contra Curazao en su último partido del grupo de clasificación de la CONCACAF habría clasificado automáticamente a Jamaica, pero empataron 0-0 y el entrenador en jefe Steve McClaren renunció a pesar de que aún quedaban playoffs por jugar. Serán favoritos contra Nueva Caledonia, pero la RD del Congo puede esperar a su oponente y han jugado una campaña en la AFCON desde la fase de clasificación para la Copa del Mundo, en la que empataron en los grupos contra el ganador (posteriormente despojado), Senegal.
Bolivia venció a Brasil, Chile y Colombia en la fase de clasificación, mostrando un techo más alto que Irak o Surinam. Su última aparición en un Mundial fue en el torneo de Estados Unidos en 1994.
Las seis elecciones de Eduardo: República Democrática del Congo, Bolivia, Italia, Suecia, Turquía, República de Irlanda
