Primero, Raúl Jiménez sobrevivió. Luego prosperó

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Raúl Jiménez no debería jugar hoy en el Mundial.

No debería liderar la alineación de México en el torneo que comparten en casa, como jugador con 126 partidos internacionales y 45 goles a su nombre. Ni siquiera debería estar jugando al fútbol… y probablemente no debería seguir vivo.

“Es un milagro estar aquí con ustedes”, dijo Jiménez al reflexionar sobre el momento que casi acaba con su vida.

Han pasado casi seis años desde que el delantero sufrió una fractura de cráneo que puso en peligro su vida mientras jugaba con el Wolverhampton Wanderers contra el Arsenal.

El hecho de que no sólo sobrevivió sino que también reanudó su carrera futbolística y Lograr volver al nivel que alcanzó anteriormente, es decir, ser un goleador habitual en la Premier League y a nivel internacional, parece en sí mismo otro milagro.

Ha sido todo un viaje, y el estreno de la Copa Mundial de hoy entre México y Sudáfrica en el Estadio de la Ciudad de México (inicio a las 8:00 p. m., hora del Reino Unido; 3:00 p. m., hora del Este) representa el mayor logro de Jiménez.

No recuerda haber regresado por el rincón que cambiaría su vida.

Jiménez, que entonces tenía 29 años y estaba en el mejor momento de su carrera como un completo número 9 que había prosperado en el fútbol inglés y recientemente había sido vinculado con el Manchester United y el Barcelona, ​​corrió hacia atrás para marcar el primer palo, como siempre lo hacía, cuando los Wolves defendían un córner en el Emirates Stadium.

Quizás sea mejor que no pueda recordarlo, ya que aquellos que presenciaron (o, más concretamente, escucharon) el sonido de la cabeza de Jiménez chocando con la de David Luiz del Arsenal con toda su fuerza mientras ambos saltaban por el balón fue repugnante. Sonaba más como el balón golpeando el marco de una portería, un ruido espantoso exacerbado por el partido que se jugaba en un estadio vacío durante las restricciones de Covid.

«Hay cosas que puedes borrar de tu memoria, pero este momento permanecerá para siempre», dijo más tarde Nuno Espirito Santo, el entrenador de los Wolves en ese momento, en el documental Code Red.

“Tenía los ojos cerrados y le salía un poco de sangre de la nariz”, dijo en el mismo documental su compañero de equipo Conor Coady, quien inmediatamente pensó en mantener a Jiménez acostado de costado en esos primeros segundos cruciales antes de que llegara el personal médico a la escena. «Pude ver que había terminado. Estaba fuera».

Jiménez fue trasladado de urgencia al Hospital St Mary’s en Paddington, Londres, donde se sometió a una cirugía para salvar su vida, y los cirujanos aliviaron la presión en su cerebro. Sin la atención inmediata que recibió del personal médico especializado en el campo, que pudo trasladarlo lo antes posible al hospital, no vale la pena pensar en las consecuencias.

“La fractura de cráneo… el hueso se rompió y hubo un poco de sangrado dentro del cerebro”, dijo Jiménez. «Estaba empujando mi cerebro hacia adentro y por eso la cirugía tuvo que ser rápida».

Para sus compañeros de equipo, colegas, amigos y seres queridos, esas horas sin saber su condición, o luego días y semanas sin saber qué tan fuerte sería su recuperación, como ser humano y no como futbolista, fueron, como dijo Coady, “tierra de nadie”.

Un mensaje en el chat de WhatsApp del equipo 24 horas después de su cirugía, en el que Jiménez decía que estaba bien y que lo estaban atendiendo, fue una gran y bienvenida sorpresa. Entonces comenzó la recuperación.

Increíblemente, apenas dos semanas después, visitó al resto del equipo en el campo de entrenamiento, luciendo pálido, inestable y usando un gran sombrero para cubrir la cicatriz que llevará por el resto de su vida.

Unas semanas después, estaba haciendo mantenimientopaseando a su perro y jugando a la pelota. También estaba desequilibrado y necesitaba dormir mucho.

Luego, volvió a entrenar; Al principio solo, luego en partidos pequeños, pero sin ningún contacto con sus compañeros y sin permitirle entrar en el área. “Era como si fuera el mejor jugador del mundo: podía driblar a cualquiera y nadie podía atraparme”, bromeó Jiménez más tarde.

En el camino, contó con el apoyo incondicional del club, del mundo del fútbol en general y a través del contacto regular con el ex portero del Chelsea y del Arsenal Petr Cech, quien había pasado por una experiencia similar y tuvo que usar un casco protector a partir de entonces.

Poco a poco, después de cabecear balones de espuma, luego de plástico y luego, seis meses después del incidente, balones de fútbol adecuados, Jiménez volvió a entrenar a pleno rendimiento, usando una diadema que ha usado por el resto de su carrera (bueno, una modificada gradualmente que era gruesa al principio pero ahora es delgada, liviana y apenas perceptible), y volvió a jugar.

Jiménez y la diadema protectora que usó en 2021 (Naomi Baker/Getty Images)

Ese primer gol de los Wolves fue especial. Llegó en su sexta aparición tras su remontada, el gol de la victoria en un partido de la Premier League en Southampton.

Jiménez superó tres desafíos y encontró la red frente a un equipo visitante extasiado. Saltó, rugió, desató una oleada de emoción.

Un par de semanas después llegó su primer gol de México en casi un año, contra El Salvador.

Sin embargo, las cosas no fueron exactamente iguales. ¿Cómo podrían serlo? Jiménez parecía haber perdido confianza, particularmente en su habilidad para cabecear, y su diadema impactaba negativamente la dirección y el poder que podía darle al balón.

En las últimas etapas de un partido particularmente frustrante contra Brentford, después de fallar un cabezazo, se lo arrancó de la cabeza y lo arrojó al suelo, jugando sin él (los lobos estaban horrorizados… sobre todo por motivos de seguridad).

Jiménez luchó por recuperar la forma y fue eliminado del equipo. La temporada siguiente (2022-23), no logró marcar un solo gol en la Premier League en 15 apariciones y dejó Molineux ese verano como un jugador aparentemente destrozado.

Jiménez fotografiado sin su diadema en la derrota de los Wolves ante Brentford en septiembre de 2021 (Shaun Botterill/Getty Images)

Fue en el Fulham, con Marco Silva, donde la carrera de Jiménez rejuveneció. El juego de Jiménez cambió, desde el número 9 lleno de acción y a toda velocidad que había llevado a los Wolves al fútbol europeo por primera vez en cuatro décadas a un jugador que dependía más de dos de sus atributos clave: capacidad técnica y ritmo de trabajo.

Los goles regresaron, particularmente en 2024-25, cuando anotó 18 veces para el club y la selección, ayudando a México a ganar la Copa Oro de la Concacaf al final de esa campaña con tres goles (incluido uno en la final contra Estados Unidos). Fue nombrado en el equipo del torneo. Un año antes, había sido el máximo goleador (con cinco) de la Liga de Naciones de la Concacaf, anotando los dos goles en la final contra Panamá, incluido el gol de la victoria en el minuto 92.

Ese gol de la victoria llegó desde el punto de penal, y el récord de Jiménez de 31 goles en 115 partidos en Fulham incluyó nueve penales, lo que extendió su racha perfecta de nunca haber fallado un penalti en la Premier League (tiene un récord del 100 por ciento de 14 lanzados, 14 marcados).

Jiménez es tercero en la lista de goleadores de todos los tiempos de México con 43 (Manuel Velásquez/Getty Images)

A nivel nacional, a menudo mantuvo al delantero brasileño Rodrigo Muñiz fuera del equipo del Fulham, mientras que en México suele ser preferido a Santiago Giménez del Milán.

Esto, más los elogios y los goles, es testimonio de la dedicación de Jiménez a su oficio durante un período prolongado de tiempo.

A medida que su carrera en el club cierra el círculo con un sorprendente regreso a los Wolves esta semana, firmando un contrato de dos años para jugar en el Campeonato (un indicador de la atracción emocional que Molineux tiene por él, con Jiménez claramente todavía desempeñándose lo suficientemente bien como para jugar en un nivel superior), Jiménez todavía tiene mucho que ofrecer al deporte.

Tiene asuntos pendientes allí. ¿Y con México?

Hoy quizás represente el pináculo de una carrera y un viaje extraordinarios, desde una experiencia horrible y cercana a la muerte hasta jugar para México en una Copa Mundial en casa frente a una multitud febril y adoradora en el Estadio Azteca.

«Estoy muy emocionado; todo el país es así», dijo recientemente al sitio web oficial del Fulham. «Siento que podemos hacer historia: para nosotros, para el fútbol mexicano y para la historia de México».

“Te ayuda a detenerte y pensar en cosas en las que nunca habías pensado antes”, dijo anteriormente Jiménez sobre lo que lo cambió después de su experiencia cercana a la muerte. «Y tal vez, aunque siempre lo hago, disfrutar más lo que haces. Vive la vida en el momento al 100 por ciento».

Se siente imposible no apoyarlo.