¿Puede una medalla de oro olímpica cambiar la reputación de Connor Hellebuyck en los grandes partidos?

MILÁN – Connor Hellebuyck parece enojado. Como, todo el tiempo. Hay algo en esa mirada acerada, la forma en que sus cejas se hunden en el medio, la forma en que los pequeños músculos en las comisuras de su boca no parecen capaces de elevarse. Este es un hombre muy serio.

Por eso es casi discordante escuchar a Hellebuyck usar una palabra como «diversión». Es similar a cuando alguien habla rápidamente en un idioma desconocido y dice un nombre que reconoce. Espera, ¿acabo de oír eso, verdad?

Pero créanlo o no, Connor Hellebuyck se está divirtiendo en Milán.

“Esto es emocionante”, dijo, sin ningún entusiasmo en su voz. «Es por eso que juego. No persigo el dinero, no persigo la fama. Juego por diversión. Y estos son esos momentos que realmente disfruto».

Un gato extraño, este Hellebuyck. Su calma Zen en la red es parte de lo que lo convierte posiblemente en el mejor portero del planeta. Nunca se agita, nunca entra en pánico, nunca parece luchar. Siempre está en el lugar correcto, siempre haciendo que la apariencia difícil parezca rutinaria a través de una anticipación inteligente y una mecánica impecable.

“Me encanta su confianza, me encanta su calma”, dijo su compañero de equipo de Estados Unidos, Matthew Tkachuk. «Es exactamente lo que quieres en un portero número uno».

Pero la quietud enmascara una ferocidad competitiva que lo lleva a niveles casi fanáticos. Él no arde, él quemaduras. Hellebuyck provocó risas la primavera pasada cuando dijo, sin rastro de ironía en su voz, que probablemente ha estudiado el arte y la ciencia de ser portero más que cualquier persona “en este mundo”. Pero no estaba bromeando. Realmente se toma su trabajo muy en serio. Lo que él define como “diversión” es esa búsqueda de la perfección.

Y ha estado bastante cerca de encontrarlo.

A sus 32 años, Hellebuyck ya se ha consolidado como uno de los porteros más talentosos que jamás haya visto la liga. Es uno de los 13 porteros en la historia de la NHL con tres trofeos Vezina, empatado con jugadores como Patrick Roy, Glenn Hall y Tony Esposito. Es uno de los ocho que han ganado el Trofeo Hart como jugador más valioso de la liga, y uno de los tres en este siglo. Ha salvado 122 goles más de lo esperado en las últimas tres temporadas completas, 41 más que Ilya Sorokin de los New York Islanders, que ocupa el segundo lugar, según Evolving Hockey.

El currículum y la reputación de Hellebuyck desde octubre hasta principios de abril son impecables. El problema han sido esos molestos meses de primavera. Su desempeño en los playoffs durante esas mismas tres temporadas es bastante espantoso. En 23 partidos de playoffs, ha concedido 13 más goles de lo esperado, 47º de 47 porteros que se presentaron en las postemporadas de 2023, 2024 y 2025. Su porcentaje de salvamento de .922 entre 2022 y 2025 está empatado como el mejor de la liga, pero en los playoffs cayó a .872, lo suficientemente malo para ocupar el puesto 39. Los Winnipeg Jets ganaron sólo una serie en esas tres postemporadas y, comprensiblemente, Hellebuyck atrajo el mayor escrutinio como el mejor jugador del equipo.

La incapacidad de Hellebuyck (hasta ahora) para ganar el gran torneo ha sido una parte tan importante de su historia como su dominio en la temporada regular. Una lesión esta temporada le costó un mes, y parece que los Jets se van a perder los playoffs, lo que significa que tendrá que esperar otro año para deshacerse de esa etiqueta de fracaso en los grandes juegos.

A menos que pueda hacerlo en Milán.

¿Sería suficiente la imagen de Hellebuyck con una medalla de oro olímpica colgada del cuello (habiendo conquistado Suecia y Canadá) para cambiar la narrativa, reescribir su legado y demostrar que es un ganador?

Cuando el torneo olímpico ingresa a la ronda de cuartos de final el miércoles, ese es el tipo de aire enrarecido que han alcanzado los ocho equipos restantes. Esto es material heredado, el tipo de cosas que ponen en la primera línea de su obituario, o en la primera línea de su placa del Salón de la Fama del Hockey. Hay mucho que entender y algunos jugadores optan por no intentarlo. Esa carga mental puede motivarte o aplastarte, y todos los atletas, desde la patinadora artística Ilia Malinin hasta la snowboarder Eileen Gu y todos los jugadores de la NHL en las plantillas de Estados Unidos, Canadá y Suecia, lo sienten.

La forma en que lo manejan varía. El alemán Nico Sturm intenta ignorarlo.

«Todos lidiamos con la presión de manera un poco diferente», dijo Sturm. «Siempre me gusta no dejar que el momento se haga demasiado grande. Estás en los Juegos Olímpicos y estás a una victoria de tener la oportunidad de jugar por una medalla. Pero no tiene sentido (pasar) las próximas 20 horas diciéndose eso, porque te vas a volver loco».

El seleccionador sueco Sam Hallam intenta utilizarlo.

“Es importante que en algún momento recuerdes dónde estás”, dijo. «Este no es el Juego 63 de la temporada regular. Esto es una vez cada cuatro años. Simplemente acéptalo como motivación».

El estadounidense Vincent Trocheck intenta centrarlo.

«El próximo partido es parte de eso», dijo. «Tenemos que preocuparnos por eso. No se puede llegar a la semifinal sin ganar el partido de cuartos de final».

¿Hellebuyck? Él está, bueno, tranquilo al respecto. Si el peso de la historia –y de su reputación– pesa sobre él, ciertamente no lo está demostrando. Cuando habla de los cuartos de final del miércoles contra Suecia, suena como si estuviera hablando del partido 63 de la temporada regular.

“No, es un día a la vez”, dijo cuando se le preguntó al respecto. «Estoy disfrutando y tratando de mejorar. Todo lo que puedo hacer es dar lo mejor de mí todos los días».

Esa confianza fría es la razón por la que a sus compañeros de equipo, tanto en Winnipeg como en Milán, les gusta tanto jugar frente a él. Cuando se le preguntó qué había aprendido sobre Hellebuyck en el Face-Off de las 4 Naciones en febrero pasado, Dylan Larkin dijo que es «un jugador» y agregó que no hay nadie más a quien preferiría tener en la red. Y Hellebuyck estuvo excelente en las 4 Naciones, registrando un porcentaje de salvamento de .932, el mejor del torneo, y permitiendo solo cinco goles en tres aperturas.

Pero no ganó. Jordan Binnington y Canadá lo hicieron. Y aunque esa culpa no recae en Hellebuyck, el hecho es que Binnington hizo una salvada más grande que él. Binnington detuvo a Auston Matthews en tiempo extra, Hellebuyck no detuvo a Connor McDavid. Tres meses después, permitió cinco o más goles en cuatro de sus 13 inicios en los playoffs, perdiendo ante los Dallas Stars en la Ronda 2 después de escapar por poco de los St. Louis Blues en la Ronda 1. Las conversaciones sobre los problemas de Hellebuyck en los grandes juegos nunca fueron más fuertes.

Y todo es justo. La sala de trofeos de Hellebuyck es tan impresionante como la de cualquier jugador de la NHL. Pero son todos individuales, todos para la temporada regular. No hay Copa Stanley. Y no hay medalla de oro. Al menos no todavía.

Ninguna etiqueta es más ofensiva para un atleta profesional que la de «gargantilla». Es un término que probablemente sea demasiado duro para Hellebuyck, quien no es el único culpable de la incapacidad de los Jets de pasar la segunda ronda de los playoffs de la Copa Stanley. Pero tampoco está muy lejos. Los aficionados al deporte utilizan hipérboles del mismo modo que Hellebuyck utiliza clichés monótonos. Así la etiqueta lo seguirá hasta que él la arranque triunfalmente.

¿Sería suficiente una medalla de oro, o el escepticismo lo perseguiría hasta la próxima serie de playoffs de Winnipeg, cuando sea que sea? Probablemente lo último, si somos honestos. En el mundo del hockey, la plata de Lord Stanley aún supera al oro de los Juegos Olímpicos. Pero ciertamente no perjudicaría la percepción pública. Podría, como mínimo, darle un empujón a la narrativa.

¿Internamente? Hellebuyck no parece sentir nada de eso: el peso, la presión, el estrés. Este no es un hombre que necesite más confianza. Para robarle una frase, quizás nadie en este mundo tenga tanta confianza como Hellebuyck. Pero una coronación en Milán podría darle al resto del mundo del hockey algo de confianza en él la próxima vez que aumenten las apuestas.

¿Y quién sabe? Incluso podría hacerle sonreír.