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Cuando se publicó la primera ola de votaciones del Juego de Estrellas de la WNBA esta semana, un nombre se destacó. Las estrellas habituales estaban cerca de la cima, pero en el sexto lugar, entre Caitlin Clark (quinta) y Angel Reese (séptima), se encontraba una jugadora que ha pasado la mayor parte de su carrera en un papel secundario.
Jessica Shepard está teniendo un año de carrera, ayudando a llevar a los Dallas Wings a una de sus mejores temporadas en la memoria reciente, y la liga se ha dado cuenta.
“Al entrar en la agencia libre, sabía que dondequiera que fuera, probablemente jugaría mucho más”, dijo a Her Hoop Stats. «Así que realmente no ha sido un ajuste para mí, porque he jugado mucho baloncesto en mi vida, he jugado mucho en el extranjero… El entrenador me permite ser quien soy como jugador de baloncesto aquí».
Shepard se ha convertido en uno de los delanteros más destacados de la WNBA. Ha sido titular en todos los partidos por primera vez en su carrera, con un promedio de 31,7 minutos por partido, el máximo de su carrera, nueve más que su promedio anterior.
Está anotando 13,7 puntos por partido, la mejor marca de su carrera, la primera vez que anota dos dígitos, mientras promedia un doble-doble con 11,5 rebotes. solo uno de tres jugadores hacerlo esta temporada. También ocupa el segundo lugar en las Wings con 5,6 asistencias por partido y está disparando al 58,7% desde el campo (el séptimo mejor en la WNBA) con 9,5 intentos por partido, el máximo de su carrera.
Shepard está en camino de convertirse en la primera jugadora en la historia de la WNBA en promediar al menos 10 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias en una temporada completa en al menos 20 juegos, un logro notable para alguien que pasó gran parte de su carrera como jugadora de rol.
“Ha sido enorme”, dijo el entrenador de los Wings, José Fernández, antes de la derrota de Dallas ante Golden State esta semana. «Creo que la forma en que encaja en la forma en que queríamos jugar, su capacidad de iniciar las cosas como manejadora del balón y como reboteadora y comenzar nuestra transición, pero también la forma en que realmente disfruta cómo la utilizan en el lado ofensivo. Una vez más, es una jugadora que puede manejar y pasar y puedes ser muy creativo con ella ofensivamente debido a su conjunto de habilidades únicas».
Las asistencias de Shepard son décimas en la WNBA y lidera la liga en rebotes defensivos (8,5) y es segunda en rebotes generales (11,5). Su ratio asistencia-pérdidas de 3,82 también ocupa el segundo lugar en la WNBA. Sus 1,09 puntos por jugada la sitúan en el puesto 21 de la liga y sus 2,8 porcentajes de victorias son las terceras mejores de la liga, según Her Hoop Stats.
Sus anotaciones también provienen de todas partes dentro del arco; sus 61 tiros de campo en la zona restringida son terceros en la WNBA y 14 desde la pintura no restringida son el puesto 31, mientras que sus nueve tiros de media distancia son el puesto 19 entre todas las jugadoras.
“Con su físico, puede leer muy bien el juego y, sin duda, es muy difícil proteger su cuerpo”, dijo la delantera de las Valkyries Cecilia Zandalasini, quien jugó con Shepard en Italia esta temporada baja. «Está teniendo una gran temporada en Dallas, les está ayudando a conseguir muchas victorias, así que sin duda ese es uno de nuestros objetivos en defensa».
Shepard dijo que su papel como delantera es una de las razones por las que los Wings pueden jugar a un ritmo tan rápido.
«Soy una corredora de aro, así que para mí de cualquier manera (obtener un rebote y comenzar la transición) es genial», dijo. «Pero obviamente, cuando recibo el balón, se lo pone un poco más fácil a algunos de nuestros escoltas».
Los Wings tienen marca de 9-6, lo que les permite empatar el sexto lugar en una concurrida carrera por la clasificación. Es el mejor comienzo de la franquicia desde que se mudó a Dallas en 2016 y ya iguala su total de victorias de hace dos temporadas.
Paige Bueckers encabeza la lista junto con su compañero seleccionado número uno en general, Azzi Fudd, y el guardia estrella Arike Ogunbowale, pero Shepard se ha convertido en el factor X que ayuda a convertir a Dallas en un contendiente.
“Tiene un motor muy, muy alto”, dijo la entrenadora de Valkyries, Natalie Nakase. «Ella es casi muy similar, un poco, a cómo (Alyssa Thomas) es el motor de Phoenix. Ella es realmente su armadora en muchos sentidos cuando se la pasan en la cima y juegan estos juegos de acción dividida, así que hay que tener en cuenta que ella puede jugar como armadora desde arriba».
Shepard ha mostrado durante mucho tiempo destellos de brillantez cuando estaba sana y se esperaba que fuera una jugadora valiosa al inicio de la temporada, tal como lo fue en Minnesota. El año pasado, ella se convirtió el primer jugador en registrar un triple-doble disparando al 90%.
Esta temporada, se convirtió en la segunda jugadora en la historia de la liga en lograr un triple-doble de 20 puntos y 20 rebotes junto con la ya mencionada Alyssa Thomas. También es la única jugadora con un triple-doble este año, y tiene dos. Sin embargo, más que los hitos, su consistencia la ha convertido en una legítima candidata titular al Juego de Estrellas.
«No fue una sorpresa para mí, tuve una ex jugadora que jugó con ella en Italia», dijo Fernández. «Creo que su experiencia europea se ha traducido en cómo juega aquí, pudiendo distribuir acciones DHO y zoom. Es genial verla tener el éxito que está teniendo».
Shepard ocupó el sexto lugar en los primeros retornos de los fanáticos para la votación del Juego de Estrellas de la WNBA a pesar de que nunca antes había estado cerca de formar parte de un equipo All-Star. Si la temporada terminara hoy, sería la principal candidata al premio a la Jugadora que más ha mejorado de la liga y, si mantiene este nivel, tal vez incluso más.
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