El hockey profesional femenino llega a Hockeytown, y la PWHL designó el miércoles a Detroit como el primero de lo que podrían convertirse en cuatro mercados de expansión para la próxima temporada.
La selección de Detroit es el resultado de la estrecha relación que la PWHL tiene con la familia Ilitch de la ciudad, entre cuyos propietarios se incluyen los Red Wings. Y refleja el éxito que ha tenido la liga al jugar cuatro partidos en sede neutral en la casa del equipo de la NHL.
«Creo que desde el principio hemos sentido realmente la pasión que esta ciudad y este estado tienen por el hockey y la PWHL», dijo la vicepresidenta ejecutiva de operaciones comerciales, Amy Scheer, a The Associated Press. «Creo que es el lugar perfecto para que crezcamos».
Detroit fue sede del primer juego en un sitio neutral de la PWHL durante su temporada inaugural en 2024, a lo que Scheer atribuyó el mérito de haber inspirado a la liga en el lanzamiento de su «Takeover Tour» multiurbano en los últimos dos años. Los cuatro juegos en Little Caesars Arena, que servirá como casa del equipo, atrajeron una asistencia combinada de 53,626, incluyendo 15,938 en marzo en el primer juego de la PWHL transmitido a una audiencia televisiva nacional de EE. UU.
Se llevó a cabo una conferencia de prensa de media hora dentro del Little Caesars Arena y presentó un video con un automóvil acelerando sobre un video del centro de Detroit y escenas de juegos anteriores del Takeover Tour.
«La PWHL no tuvo que adivinar si Detroit estaba lista. Detroit lo hizo obvio», dijo Chris Ilitch, director ejecutivo de Ilitch Companies, que también es propietaria de los Detroit Tigers del béisbol. «La espera ha terminado. Detroit tiene un equipo. Vámonos».
Ilitch se dirigió a una multitud que incluía a su madre, Marian, una de las pocas mujeres cuyos nombres fueron grabados en la Copa Stanley.
La PWHL también anunció que Detroit será la sede del draft y la ceremonia de premiación de la liga a mediados de junio. El draft del 17 de junio contará con una clase muy esperada de prospectos repletos de talento estadounidense, incluidas las atletas olímpicas ganadoras de medallas de oro Caroline Harvey y Laila Edwards, la primera jugadora negra en representar al equipo de EE. UU.
Planes para sumar hasta cuatro equipos
La incorporación de Detroit aumenta la PWHL a nueve equipos y se produce un año después de agregar franquicias en Seattle y Vancouver. Y hay más por venir, ya que PWHL dijo anteriormente que planea expandirse entre dos y cuatro mercados.
Scheer no reveló cómo se agregarán más equipos, aunque se espera que se anuncien cuatro en las próximas semanas.
Denver es considerado un favorito, con la PWHL apuntando a la ciudad desde que un juego del Takeover Tour en enero de 2025 atrajo a 14,018 fanáticos, que corearon «¡Queremos un equipo!» Otro contendiente es Las Vegas, donde los Golden Knights de la NHL han pasado los últimos dos años presionando por una franquicia.
Y luego está Hamilton, Ontario, cuya posible incorporación le daría a la PWHL tres equipos en Ontario, completados por Toronto y Ottawa. Hamilton está a una hora al oeste de Toronto, y la PWHL confía en que la población de la región de 570.000 habitantes es lo suficientemente grande como para no alejar a los fanáticos de los Sceptres.
La liga también ha expresado interés en Washington, DC, Dallas, Chicago, las ciudades de Calgary y Edmonton en Alberta, la ciudad de Quebec y Halifax, Nueva Escocia. Washington y Calgary tienen problemas con respecto a la disponibilidad y el espacio de la arena, lo que dificulta la incorporación de un equipo adicional.
Motor City cumple con los criterios de PWHL
Detroit cumple con varios criterios clave de expansión de PWHL, ya que el estadio tiene un centro de entrenamiento adjunto, mientras que la ubicación de la ciudad ayuda a llenar el vacío de viajes entre Toronto y Minnesota.
Motor City alberga una gran base corporativa, incluidos los socios actuales de la liga, Ally Financial y la cadena de tiendas de comestibles Meijer.
Detroit también tiene una rica historia de programas de hockey para el desarrollo femenino. Entre los estados de EE. UU., Michigan ocupa el segundo lugar detrás de Minnesota en producción de talentos para PWHL.
La PWHL puede presumir de haber superado a las universidades del estado en la incorporación del hockey femenino. El estado no tiene un equipo de hockey femenino de la División I, aunque la Universidad de Michigan está en conversaciones para establecer uno.
«Espero que así sea, ¿verdad? Espero que podamos ser un catalizador para seguir haciendo crecer el juego aquí», dijo la vicepresidenta ejecutiva de operaciones de hockey de PWHL, Jayna Hefford. «Estamos entusiasmados con el impacto que podremos tener aquí en Detroit en el hockey en general, pero ciertamente en el hockey femenino».
Los colores primarios del equipo aún por nombrar serán el negro y el plateado, con un acento rojo en un guiño a los Red Wings. Las camisetas también contarán con un parche de Ally Financial.
Oleada posolímpica
La última ronda de expansión se produce durante los playoffs de la Copa Walter y la liga disfruta de un gran impulso tras los Juegos Olímpicos de Milán Cortina.
El calendario de temporada regular de 120 partidos de la PWHL atrajo a más de 1,1 millones de aficionados, lo que representa un aumento del 28 % con respecto al año pasado y marcó la primera vez que la liga superó el millón en una temporada. Las ventas de mercancías en línea aumentaron más del 50 % con respecto a la temporada pasada, incluido un aumento del 190 % después de los Juegos Olímpicos en comparación con el mismo período del año anterior.
La audiencia del canal de YouTube de la liga aumentó un 77% este año y ahora llega a 154 países.
Agregar tres mercados estadounidenses a sus cuatro ciudades estadounidenses existentes, completadas por Newark, Nueva Jersey y Boston, posicionaría mejor a la PWHL para conseguir una asociación de transmisión nacional en Estados Unidos.
Esta temporada, Scripps Sports acordó transmitir varios juegos, incluidos los playoffs, en ION, al que pueden acceder 126 millones de hogares estadounidenses. Los funcionarios de la Liga y Scripps han expresado interés en establecer una asociación más permanente para la próxima temporada.
La PWHL está controlada centralmente y respaldada de forma privada por el propietario de los Dodgers de Los Ángeles, Mark Walter, y su esposa Kimbra, quienes han invertido cientos de millones de dólares.
Scheer dijo que esta ronda de expansión antes de la temporada 4 cumple con la visión de Walters de construir una liga sostenible.
«Si bien puede ser rápido en términos de la forma en que otras ligas han hecho las cosas, para nosotros es medido y calculado», dijo Scheer. «Así que nos sentimos bien con el ritmo al que avanzamos y confiados en la forma en que estamos creciendo. Estaremos aquí por un tiempo».
