¿Qué hay en juego en el enfrentamiento Steelers-Ravens? No es sólo el título de la AFC Norte

«Bienvenidos a la semana del campeonato de la AFC Norte, como me gusta llamarla».

Mike Tomlin inició su rueda de prensa semanal con una referencia un tanto alegre a lo que está en juego cuando los Steelers y Ravens se enfrenten el domingo por la noche en lo que será el último partido de la temporada regular de 2025.

Pittsburgh (9-6) recibirá a Baltimore (8-8) en un partido que determinará qué equipo ganará la AFC Norte y el puesto en los playoffs que la acompaña, y qué equipo regresará a casa durante el invierno.

Turbulento sería una forma adecuada de resumir cómo han ido las temporadas de los Steelers y los Ravens hasta ahora. Los Ravens comenzaron 1-5 antes de ganar cinco partidos seguidos y superar temporalmente a Pittsburgh en la clasificación divisional. Sin embargo, una caída de 1-3 al final de la temporada (incluida una derrota en la Semana 14 ante Pittsburgh) dejó a los Ravens al borde de la eliminación al ingresar a la Semana 17.

Baltimore necesitaba una victoria en Green Bay el sábado pasado por la noche, y una derrota de los Steelers en Cleveland el domingo siguiente, para forzar un enfrentamiento en el que el ganador se lo lleva todo en la Semana 18 con su rival Pittsburgh, que llegó el fin de semana pasado con tres victorias consecutivas luego de un inicio de 6-6.

Los Ravens hicieron su parte al registrar una convincente victoria 41-24 sobre los Packers que incluyó 216 yardas y cuatro touchdowns por tierra del corredor superestrella Derrick Henry. Baltimore luego observó con alegría al día siguiente cómo Aaron Rodgers tuvo problemas durante la eventual derrota de Pittsburgh por 13-6 ante los humildes Browns que impidió que los Steelers capturaran su primera corona divisional en cinco años.

El partido del domingo es obviamente importante, pero no sólo por sus implicaciones en los playoffs. Esto es lo que también podría estar en juego cuando los Steelers y Ravens agreguen otro capítulo a su convincente rivalidad.

El futuro de Tomlin en Pittsburgh

Si bien Mike Tomlin y John Harbaugh han disfrutado de carreras del calibre del Salón de la Fama, ambos tienen su cuota de críticas después de soportar varias temporadas que no cumplieron con las expectativas. Eso ha generado especulaciones sobre el futuro de ambos entrenadores más allá de esta temporada.

el ruido era extremadamente ruidoso con respecto al futuro de Tomlin en Pittsburgh después de cinco derrotas en un lapso de siete juegos dejaron a su equipo con marca de 6-6 en 12 juegos. A Tomlin le quedan dos años en su contrato actual, pero los Steelers supuestamente tienen hasta el 1 de marzo para ejercer su opción para 2027.

Pittsburgh no ha despedido a un entrenador en jefe desde 1941, por lo que la idea de que Tomlin sea relevado de sus funciones después de esta temporada parece tan probable como que los Steelers pierdan un juego intencionalmente. para evitar que alguien rompa un récord. Puedes intentar convencerlo de que exista, pero la realidad sigue siendo la realidad.

Salvo que ocurra algo impactante, Tomlin seguirá siendo el entrenador de los Steelers en 2026. Sin embargo, una derrota el domingo por la noche podría afectar su estatus más allá de la próxima temporada.

Una derrota el domingo por la noche aseguraría la novena temporada consecutiva de Pittsburgh sin una victoria en los playoffs, la sequía más larga de la franquicia sin una victoria en los playoffs desde que logró su primera victoria en la postemporada en diciembre de 1972. Esta sería la segunda temporada de los Steelers sin una victoria en los playoffs desde que Tomlin firmó su extensión de contrato más reciente que le fue otorgada por Art Rooney II con la expectativa de que Tomlin «guiara al equipo de regreso a ganar juegos y campeonatos de playoffs, mientras continuaba nuestra tradición de éxito».

Si Pittsburgh pierde el domingo por la noche, Tomlin probablemente tendría dos oportunidades más bajo su contrato actual para que los Steelers vuelvan a ganar juegos de playoffs. Eso es a menos que no se ejerza su opción reportada para 2027.

Si bien lo más probable es que Tomlin regrese en 2026, los Steelers probablemente harán otros cambios si su temporada termina el domingo por la noche.

En términos del cuerpo técnico, el coordinador defensivo Teryl Austin podría ser el entrenador para su puesto, ya que su contrato expirará después de esta temporada. Desde el punto de vista del personal, el gerente general de los Steelers, Omar Khan, tendrá que aceptar la responsabilidad por la falta de armamento de Pittsburgh en la posición de receptor (una debilidad que recientemente se vio agravada por la suspensión de DK Metcalf) si la temporada de los Steelers termina a manos de Baltimore por segundo año consecutivo.

Los Steelers se propusieron la temporada baja pasada construir una plantilla que pudiera derrotar a un equipo de los Ravens que había corrido para 299 yardas contra ellos en la derrota de la ronda de comodines en enero pasado. El partido del domingo finalmente mostrará si los Steelers lograron ese objetivo.

El futuro de Harbaugh en Baltimore

Si Tomlin tiene la mejor seguridad laboral de cualquier entrenador de la NFL, Harbaugh no se queda atrás.

Al igual que Tomlin, Harbaugh ganó un Super Bowl, una gran cantidad de títulos divisionales y llevó a su equipo a los playoffs en numerosas ocasiones. Sin embargo, a diferencia de Tomlin, Harbaugh ha tenido éxito en los playoffs en los últimos años. El problema ha sido que Harbaugh no ha ganado lo suficiente en la postemporada a pesar de tener un talento generacional en el mariscal de campo Lamar Jackson.

Los equipos de Harbaugh también ponen huevos de vez en cuando. Si bien Tomlin nunca ha tenido una temporada perdedora, los Ravens de Harbaugh tuvieron una temporada de 5-11 en 2015 y tuvieron marca de 8-9 en 2021 después de perder sus últimos cinco juegos. Los Ravens de este año parecían estar destinados a otra temporada terrible después de un inicio de 1-5 y de perder a Jackson durante un mes debido a una lesión.

Baltimore enderezó el barco, sin embargo, comenzando con una impresionante victoria 30-16 sobre los eventuales campeones de la NFC Norte, los Bears. Y a pesar de otra caída reciente y de que Jackson continúa viéndose obstaculizado por las lesiones, los Ravens están a una victoria de salvar oficialmente su temporada. Una derrota, sin embargo, le dará a Harbaugh su tercera temporada perdedora en 11 años y eclipsará en gran medida la resistencia de Baltimore luego de su inicio de 1-5.

Independientemente del resultado del domingo, la determinación de Harbaugh y su equipo esta temporada probablemente no será pasada por alto por el propietario de los Ravens, Steve Bisciotti, quien la pasada temporada baja le dio a Harbaugh una extensión de tres años que se extiende hasta la temporada 2028. Al igual que Tomlin en Pittsburgh, es increíblemente descabellado pensar que Baltimore se separaría de Harbaugh esta temporada baja a pesar de otra temporada que no cumplió con las expectativas.

Sin embargo, uno puede esperar un mayor sentido o urgencia por parte de Baltimore en esta temporada baja. Jackson no se está haciendo más joven y Henry cumplirá 32 años el domingo. Se espera que los Ravens sean más agresivos esta temporada baja en términos de abordar sus debilidades, especialmente en la posición de receptor y cazamariscales, en un esfuerzo por evitar estar en una situación similar el próximo año.

El futuro de Aaron Rodgers en la NFL

Si bien el futuro de Harbaugh y Tomlin para el próximo año es relativamente fácil de predecir, tratar de predecir qué hará Rodgers el próximo año es todo lo contrario.

Según su conferencia de prensa de esta semana, una cosa que sabemos es que Rodgers no ha tomado una decisión sobre si esta será o no su última temporada en la NFL. Por eso, es seguro asumir que la forma en que termine su temporada y la de los Steelers afectará su decisión.

Si los Steelers ganan, Rodgers habrá ganado su último partido de la temporada regular y al mismo tiempo le dará a Pittsburgh un título divisional que llegó a expensas del principal rival de Pittsburgh frente a una audiencia televisiva nacional.

Una victoria en los playoffs la semana siguiente haría de la primera y posiblemente última temporada de Rodgers en Pittsburgh un éxito universal. Su papel para ayudar a poner fin a la sequía de playoffs de Pittsburgh se sumaría a su ya brillante legado como uno de los mejores mariscales de campo en la historia de la NFL.

Rodgers tiene un profundo conocimiento de la NFL y probablemente comprenda lo que significaría para su legado terminar así. Si bien no es la salida de John Elway en Denver (con victorias consecutivas en el Super Bowl y un MVP del Super Bowl en su último juego), ciertamente no sería una mala manera de cerrar una carrera.

Sin embargo, una derrota el domingo dejaría la temporada 2025 de Rodgers algo incompleta. Si bien tuvo sus momentos y ayudó a los Steelers a establecer el récord de la NFL de más temporadas consecutivas sin perder, una derrota el domingo imitaría cómo terminó su carrera con los Packers después de que Green Bay perdiera en casa ante los Lions visitantes en la Semana 18 de la temporada 2022. Esa derrota dejó a los Packers fuera de la postemporada y puso fin sin ceremonias a la memorable carrera de 18 años de Rodgers en Green Bay.

¿Rodgers quiere terminar su carrera de manera similar? Si bien ciertamente hay maneras peores de terminar una carrera, esto podría obligar a Rodgers a regresar para tener una oportunidad más de terminar su carrera con una buena nota.

Sin embargo, a los 42 años, y después de una buena pero no excelente temporada, ¿tendría Rodgers muchas opciones viables si decidiera regresar?

«Quiero decir, no hay muchas opciones, pero habrá opciones, pensaría que tal vez una o dos si decido que todavía quiero jugar», dijo Rodgers riéndose a principios de esta semana.

Es seguro asumir que los Steelers elegirían regresar con Rodgers en 2026 si él decide regresar. Tomlin ha hecho saber que ha disfrutado su temporada con Rodgers y, de todos modos, la generación del draft de mariscales de campo del próximo año no rebosa talento.

Sin embargo, una derrota el domingo podría cambiar la trayectoria de la temporada baja para los Steelers. Según se informa, Pittsburgh estaba interesado en traer de vuelta a Russell Wilson la temporada pasada antes de que se salieran las ruedas. Si los Steelers pierden ante Baltimore, podría obligarlos a realizar cambios sísmicos en la plantilla por segunda temporada baja consecutiva. Dicho todo esto, probablemente sería necesaria una actuación absolutamente terrible de Rodgers el domingo para que los Steelers no consideren traerlo de regreso en 2026 si expresa interés en jugar.

También existe la posibilidad de que Rodgers decida salir mientras todavía juega relativamente bien. Sabe de primera mano lo que es quedarse uno o dos años más después de presenciar a su ex compañero de equipo, Brett Favre, soportar una última temporada olvidable con los Vikings que incluía su récord de la NFL de 297 inicios consecutivos llegando a su fin. Rodgers tuvo problemas contra los Browns la semana pasada y otro mal juego puede ser suficiente para convencerlo de que ya es suficiente.

De todos modos, tengan la seguridad de que el partido del domingo afectará el futuro de Rodgers en la NFL. Teniendo en cuenta lo que está en juego en este juego, es posible que no sea así.