jAnnik Sinner lo había intentado todo, pero después de dos horas y media de cocción en la sauna de la cancha del estadio de Shanghai, se acabó. Incluso alrededor de la medianoche, la humedad seguía siendo tan opresiva que pasó los últimos 20 minutos de su partido de tercera ronda contra Tallon Griekspoor con calambres, jadeando y con un dolor considerable. Al final ni siquiera podía caminar correctamente. A mitad del último set, el jugador de 24 años se acercó lentamente a su silla usando su raqueta como muleta y dio por terminado el partido.
Esas escenas fueron representativas del Masters de Shanghai hasta el momento, ya que, durante la semana pasada, muchos jugadores se debilitaron en condiciones brutales. Terence Atmane y Hamad Medjedovic se retiraron tras luchar contra el calor. Francisco Comesaña estuvo a punto de desplomarse y tuvo que ser ayudado a mitad del partido por su rival Lorenzo Musetti. A pesar de los beneficios de competir de noche, Novak Djokovic vomitó repetidamente en dos partidos consecutivos y hubo momentos en su victoria en la cuarta ronda sobre Jaume Munar en los que él también parecía haber llegado a su límite.
A quinientas millas de distancia, en Wuhan, el clima también ha sido desafiante para las mejores jugadoras. Emma Raducanu y Jelena Ostapenko se retiraron en condiciones de calor y humedad. Junto a un vídeo en las redes sociales que la mostraba escurriendo el sudor de sus calcetines, Bianca Andreescu escribió: “El clima de Wuhan realmente decía: ‘Ve a jugar tenis en una sauna’”.
Por más sorprendentes que hayan sido estas escenas, éste no es un territorio inexplorado. Cada año, los jugadores son llevados al límite en un deporte que persigue al sol. Sin embargo, el tenis no ha logrado garantizar la seguridad de los jugadores al abordar el peligro de competir en condiciones tan extremas.
El problema más inmediato y evidente lo ilustró Holger Rune durante su baja médica el fin de semana. Hablando con Gerry Armstrong, uno de los supervisores de la Asociación de Profesionales del Tenis masculino en Shanghai, Rune preguntó: «¿Por qué la ATP no tiene una regla de calor? ¿Quieres que un jugador muera en la cancha?».
Mientras que los torneos de Grand Slam y la Asociación de Tenis Femenino tienen políticas de calor extremo, la ATP todavía no las tiene. La ATP confía a los supervisores, en coordinación con su personal médico, la gestión de los jugadores en condiciones asfixiantes. Como tal, la respuesta de Armstrong a Rune fue aún más condenatoria. «No lo sé, es una buena pregunta», dijo.
En un comunicado, un representante de la ATP dijo: «Según las reglas de la ATP, las decisiones relativas a la suspensión del juego debido a las condiciones climáticas, incluido el calor extremo, recaen en el supervisor de la ATP en el lugar, en coordinación con los equipos médicos en el lugar y las autoridades locales. En paralelo, el equipo de servicios médicos de la ATP implementa varias medidas en casos de calor extremo, para ayudar a proteger la salud de los jugadores durante la competición.
«Esto permanece bajo revisión activa y actualmente se están evaluando medidas adicionales, incluida la implementación de una política oficial de calor, en consulta con jugadores, torneos y expertos médicos. La seguridad de los jugadores sigue siendo una de las principales prioridades de la ATP..”
En un deporte bien gobernado, ya habría existido desde hace mucho tiempo una política estandarizada contra el calor extremo en todos los torneos. El tenis, sin embargo, está incómodamente dividido entre los cuatro torneos de Grand Slam, la ATP, la WTA y la Federación Internacional de Tenis, organizaciones que a menudo están demasiado centradas en proteger sus propios intereses.
En agosto, los jugadores lucharon de manera similar en condiciones de calor y humedad durante dos semanas en el Abierto de Cincinnati antes de que concluyera el torneo con Sinner retirándose contra Carlos Alcaraz en la final debido a una enfermedad. El calentamiento global sólo conducirá a mayores dificultades, por lo que los órganos rectores ya deberían estar investigando cómo adaptar el calendario para evitar estas condiciones insoportables.
Este es un tema desafiante considerando que la preparación física y la resistencia son una parte clave para sobresalir en la cima de este deporte. Los jugadores de élite se enorgullecen de poder manejar los elementos y aun así encontrar la manera de salir adelante. Todo el mundo, sin embargo, tiene un límite.
«Creo que debería haber algún tipo de regla», dijo Rune el martes. «Podemos soportar una cierta cantidad de calor porque estamos en forma, somos fuertes, también somos fuertes mentalmente, pero siempre hay un límite. Creo que también es importante cuidar la salud. Necesitamos sobrevivir».
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Hay cambios más pequeños a considerar. De vuelta en Cincinnati, mientras el calor causaba estragos en el torneo, Iga Swiatek dijo que le gustaría ver más flexibilidad con el límite de tiempo entre puntos en los días más cálidos: «Este tipo de calor es como algo que simplemente necesitamos para sobrevivir, y no es que no podamos», dijo. “Tal vez sería bueno darnos cinco segundos más para usar la toalla o tener más tiempo para respirar, porque es un poco más difícil”.
Este último tema sobre el manejo del calor extremo llega al final de otra temporada larga y agotadora, y el bienestar de los jugadores ha sido un importante tema de conversación.
El número de jubilaciones, retiros y lesiones este año ha sido impactante. Con siete retiros o abandonos en el Masters de Shanghai durante la semana pasada, ahora ha habido 41 retiros y abandonos en los eventos ATP Masters 1000 este año, incluidos nueve en Madrid y ocho en Cincinnati.
El lunes de la semana pasada en el Abierto de China en Beijing, un evento combinado WTA 1000 y ATP 500, cinco de los 12 partidos terminaron en retiros. Esto ni siquiera tiene en cuenta las lesiones, el dolor físico y la tensión mental que muchos jugadores de ambas giras siguen padeciendo. Cada vez es más difícil argumentar que las giras han hecho lo suficiente para priorizar el bienestar de los jugadores.
La duración de la temporada de tenis ha sido un importante tema de conversación durante décadas con cambios mínimos, pero las iniciativas recientes de las giras ATP y WTA sólo parecen acentuar estos problemas.
En los últimos dos años, la WTA ha promulgado controles de programación más estrictos para sus mejores jugadores y existe un consenso cada vez mayor de que el impulso impulsado por la ATP para extender muchos de los eventos ATP y WTA 1000 a eventos prolongados de dos semanas se ha producido a costa de los propios jugadores. Con aún más días activos en los torneos y más tiempo fuera de casa, sus crecientes dificultades físicas y mentales son claras.
En las últimas semanas de otra campaña, mientras las lesiones se acumulan y pocos competidores parecen contentos, parece que la gira está llegando a un punto de quiebre. Sin embargo, aún no está claro si los órganos rectores están dispuestos a reconocer esos problemas y tomar medidas significativas para solucionarlos.
