Quinn Hughes ofrece una actuación característica en su juego Wild más importante: «Es el mejor»

CALLE. PAUL, Minn. – El gol de Quinn Hughes que aseguró la serie el jueves estuvo lejos de ser una casualidad o un rebote afortunado.

Fue un movimiento calculado bajo presión de uno de los mejores defensores del mundo y un gran nerd del hockey.

Con el Juego 6 empatado 2-2 a mitad del tercero, el público lleno en el Grand Casino Arena estaba tenso. Ansiosamente silencioso. Han visto esta película muchas veces, los Minnesota Wild acercándose tanto a una victoria en la serie de playoffs. Pero cuando Brock Faber envió un pase cruzado a Hughes en el lado izquierdo, el ex ganador del Trofeo Norris analizó rápidamente sus opciones.

Vio a Ryan Hartman lanzarse hacia el frente de la red y a Kirill Kaprizov cerca del segundo palo. El portero de los Dallas Stars, Jake Oettinger, se estaba deslizando. El salvaje portero Jesper Wallstedt dijo que el grupo había hablado durante la serie sobre cuánto intentan los defensores de los Stars proteger el frente de la red, bloquear y bloquear tiros, por lo que si «intentaban disparar con patines o cuerpos, sabíamos que sería bueno».

Hughes pensó en cuántas veces habría disparado ese disco.

“Mantuve eso en el fondo de mi mente de que tal vez una de estas veces, simplemente tírelo por la puerta trasera y vea qué pasa”, dijo Hughes.

Lo que sucedió fue que Hughes, de 26 años, disparó un tiro en la muñeca que se desvió del patín de Ilya Lyubushkin de Dallas, dándole a los Wild la ventaja definitiva en una victoria de 5-2 sobre los Stars.

Fue parte de una actuación dominante de Hughes en el partido más importante de la temporada: su momento característico de dos goles y una asistencia con los Wild (hasta ahora).

Esta fue la razón por la que Wild renunció a un botín para conseguir a Hughes en un éxito de taquilla a mediados de diciembre con Vancouver. Es el factor X definitivo para una franquicia a 10 años de su última victoria en la serie de playoffs.

«Lo que es capaz de hacer como jugador de hockey es bastante especial», dijo Matt Boldy. «Creo que lo ves. Desde que llegó a Minnesota, el salto que hemos dado como equipo en todos los aspectos de nuestro juego ha sido mejor con él en nuestro equipo. Cuando un jugador tiene tanto impacto y lidera la forma en que lo hace y avanza en los momentos más importantes, es muy especial tenerlo en el hielo y tener el disco».

Esto no fue solo lo que Hughes hizo en el acta, incluido anotar el primer gol del juego a los seis minutos, un hábil deke y un drive antes de un disparo en la muñeca en la ranura. Así fue como dominó el juego con el disco en su palo, una fuga de un solo hombre y un impulsor de transición. Era tenaz en las batallas de discos y creativo para salir de los problemas.

Cuando se le preguntó si alguna vez había visto a un defensa controlar un juego así, Marcus Foligno, un veterano de 15 años en la NHL, negó con la cabeza.

“No, sinceramente ante Dios”, dijo Foligno. «No estoy haciendo una comparación. Pero no conozco a ningún D en la liga que, incluso cuando tienes muchachos que lo presionan para regresar a nuestra zona, no lo desperdicia.

«Quieres revisarlo y prevenirlo; probablemente sea uno de los tipos más resbaladizos de la liga. Sí, estamos agradecidos de tenerlo».

Pasaron unos cinco días desde el día en que el presidente de operaciones de hockey y gerente general de Wild, Bill Guerin, llamó por primera vez al presidente de Vancouver, Jim Rutherford, desde el aeropuerto de Laguardia para finalizar el mayor intercambio en la historia de la franquicia. La primera y única oferta de Guerin fue enorme: el preciado prospecto defensivo Zeev Buium, el pívot entre los seis primeros Marco Rossi, el prospecto lateral Liam Ohgren y una selección de primera ronda. Pero los Wild consideraron que valía la pena, incluso si no había una extensión prometida como parte del paquete (Hughes es agente libre sin restricciones en el verano de 2027).

Lo que hizo el movimiento fue enviar una onda de choque a través del vestuario de Wild. Ya eran un muy buen equipo sin él. Ahora eran un contendiente legítimo para la Copa. Guerin y el propietario Craig Leipold estaban indicando que estaban en modo de ganar ahora.

«Creo que dio un gran voto de confianza en su confianza en el equipo, y creo que dentro del grupo de muchachos, cuando agregas a un jugador como él, eso fue un impulso», dijo el entrenador John Hynes. «Yo diría que la segunda parte es quién es él. Cómo juega. El tipo de personaje que tiene encaja muy bien con el grupo. Es un gran compañero de equipo. Así que estás agregando un jugador superestrella que es una persona superestrella».

Muchos de sus ex compañeros de equipo y entrenadores han descrito a Hughes como un nerd del hockey o un adicto al hockey. Sabe muchísimo sobre jugadores y equipos de toda la liga. Tendencias. Es lo que le da un coeficiente intelectual de hockey de élite. Y es lo que llevó a Hughes a estar muy abierto a venir a Minnesota en el intercambio, sabiendo que el núcleo en lugar de Boldy, Kaprizov, Faber, Joel Eriksson Ek y Mats Zuccarello podrían competir. Hughes dijo el jueves que todos eran “bestias” en esta serie. Su profundidad anotadora se hizo evidente, incluido el gol del empate de Vladimir Tarasenko en el Juego 6. Foligno y Michael McCarron anotaron goles clave al principio de la serie.

Lo que Hughes aprecia es el estilo de juego, impulsado por el cuerpo técnico.

“Simplemente predicaron que se siguiera atacando”, dijo Hughes. “No hubo mucho de ‘Mantenlo seguro’, ‘Haz esto, haz aquello’. Intentábamos ganar, lo cual me encanta. Cada vez que hablo con mi papá, lo llamo y le pregunto cómo estuvo mi juego, él siempre habla de esa cuarta línea y de cuánto los ama. Fue un esfuerzo de todo el equipo. La presión que aplican sobre el otro equipo y luego podemos desplegarnos y jugar nuestro juego”.

Tener un defensa del calibre de una franquicia como Hughes fue un punto de inflexión en una serie en la que los Stars tenían su propio defensor mundial en Miro Heiskanen, quien estuvo fantástico. Avalanche, primer cabeza de serie, que espera a Minnesota en la segunda ronda, también tiene su propia versión en Cale Makar.

«Hay jugadores especiales que hacen algo especial, y tuvimos muchos de (Hughes) y (Boldy) y (Faber) y (Kaprizov)», dijo Foligno. «Estamos entusiasmados de tenerlo aquí y, quiero decir, solo ver la emoción que los fanáticos tienen con él cada vez que toca un disco, es mucha confianza».

Hughes aprecia a jugadores como Kaprizov, Boldy y Faber, tipos “ultra competitivos” que intentan apoderarse de los juegos. Él cree que la experiencia que adquirió en los Juegos Olímpicos de Milán, incluido anotar el gol en tiempo extra contra Suecia en los cuartos de final y luego ganar el oro, lo ayudará en estos playoffs de la Copa Stanley.

«No se puede tener un momento más grande que el que tuvimos definitivamente en los cuartos jugando contra Suecia, que es un equipo increíble, pero luego contra Canadá», dijo Hughes. «Simplemente miembros del Salón de la Fama en todo ese juego. Un juego que ocurre cada 16 años. Así que hay mucha presión. Y creo que eso nos ha permitido a nosotros, o al menos a mí, seguir creciendo en juegos como este».

Hughes se convirtió en el primer defensa de Wild en anotar un gol para asegurar la serie, igualando un récord de franquicia de más puntos en un juego potencial para asegurar la serie. Generalmente hay una sensación en el equipo, dijo el capitán Jared Spurgeon, de que cuando Hughes esté en el hielo, algo especial va a suceder. Y aunque Hughes había estado relativamente tranquilo, al menos en cuanto a producción, antes del Juego 6 (cero goles, cinco asistencias), hubo muchos momentos sutiles en los que hizo realidad una jugada. Por ejemplo, la hábil habilidad de Hughes para mantener el disco en la zona ofensiva en la portería de Boldy en el Juego 5.

El jueves fue simplemente la actuación maestra de Hughes.

«Es uno de los mejores defensores, si no el mejor. Creo que es el mejor», dijo Faber sobre Hughes. «Eso es lo que esperamos de él, lo que hace noche tras noche. Es un impulso de confianza. Cuando está en el hielo, suceden cosas buenas. Es increíble lo que hace».