ohEn el hielo, Erin Jackson es la viva imagen del control: metronómico en su equilibrio, rítmico en sus pasos, una mujer cuyos márgenes de error son muy finos. Pero todo ese control se desvaneció cuando el patinador de velocidad pasó a la serie de telerrealidad Special Forces: World’s Toughest Test de Fox en el otoño de 2023 para probar el agotador entrenamiento que soportan las tropas de élite estadounidenses.
Formó parte de un elenco variopinto que incluía a la ex estrella de los Dallas Cowboys, Dez Bryant, al tirador de la NBA Robert Horry y al esquiador Bode Miller, también campeón olímpico de invierno. Pero Jackson estaba menos preocupada por eclipsar a sus compañeros atléticos que por enfrentar sus propios miedos. Para poner a prueba su ansiedad al nadar, ataron a Jackson a un helicóptero simulado, la sumergieron en agua helada y le dijeron que contuviera la respiración durante al menos 15 segundos antes de liberarse, agarrar un chaleco salvavidas y remar hasta un lugar seguro.
A pesar de que entró en pánico bajo el agua y abandonó el ejercicio después de solo cinco segundos, Jackson completó el recorrido general y terminó como uno de los tres concursantes (y el único atleta de clase mundial) en obtener una calificación aprobatoria. «Soy mucho más duro de lo que pensaba», dijo el jugador de 33 años en la cumbre de prensa del equipo de EE. UU. a finales del año pasado. «Tengo muchos miedos y el programa hizo un muy buen trabajo al explotarlos todos. Fue una buena experiencia de desarrollo de carácter para mí».
Eso sí, esta es una mujer que ya tenía una base sólida: el prodigio del patinaje sobre ruedas de Ocala, Florida, que hizo la transición al hielo en edad adulta y capturó los 500 metros en los Juegos de Beijing 2022, haciendo historia como la primera mujer negra en ganar un oro olímpico de invierno en un deporte individual. Como uno de los abanderados estadounidenses de este año, Jackson llegó a los Juegos de Milán Cortina con grandes expectativas. Un tropiezo en los 1.000 m sprint la mantuvo fuera del podio a principios de esta semana, pero un regreso el domingo al Estadio de Patinaje de Velocidad de Milán para defender su título de 500 m ofrece una nueva oportunidad de redención. El hecho de que esté en esta posición es un testimonio aún más fuerte de su coraje que las pruebas que soportó junto a JoJo Siwa y varios finalistas de The Bachelorette.
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Jackson lucha por recordar un momento antes de patinar. «He sido patinadora toda mi vida», dijo. «Mis primeros recuerdos son de patinar arriba y abajo de mi camino de entrada con esos pequeños patines de plástico que colocas sobre tus zapatos. Eso se transformó en lo que llamamos una ‘rata de pista’, simplemente alguien que pasa el rato en la pista de patinaje local, patinando al ritmo de la música, comiendo pizza con amigos. Así fue toda mi infancia. Eso sigue siendo lo que me motiva».
El hobby del patinaje en línea de Jackson rápidamente se transformó en una vocación, lo que la alejó de la Universidad de Florida a 47 títulos nacionales y un papel protagónico como “jammer” en el equipo de roller derby de Estados Unidos. En 2016, a la edad relativamente excesiva de 24 años, dio el salto al patinaje de velocidad sin ninguna experiencia previa. Después de un entrenamiento de cuatro meses, se clasificó para los 500 metros en los Juegos de Invierno de 2018 en Pyeongchang. Tres años después de ese puesto 24, estableció dos récords en su camino a convertirse en la primera mujer negra en ganar en el circuito de la Copa del Mundo.
Ese impulso la llevó hacia los Juegos de Beijing, quizás demasiado rápido. En las pruebas de 500 metros, Jackson salió de la curva, golpeó el hielo en la recta trasera y cayó, perdiendo preciosos segundos en una carrera medida en centésimas. De alguna manera, cruzó la línea de meta con suficiente furia como para quedar en tercer lugar: una recuperación impresionante, aunque todavía le faltaba un lugar garantizado en el equipo olímpico.
Jackson había llegado a un acuerdo con mirar hacia los Juegos Olímpicos de 2026. Pero entonces sucedió algo curioso: Brittany Bowe, que también se había clasificado para los Juegos en los 1.000 metros, cedió su lugar en la lista de 500 metros por Jackson, un amigo de la infancia. “Después de ese desafortunado desliz, supe mentalmente antes de que terminara esa noche que si tenía que depender de una decisión mía, ella podría ocupar mi lugar”, dijo Bowe en ese momento. “Nadie merece más que ella tener la oportunidad de llevarse una medalla al equipo de EE. UU. a casa”.
En un espíritu de buena vibra, el gran gesto de Bowe trajo otro giro: el equipo de EE. UU. recibió una cuota adicional en los 500 metros femeninos, lo que hizo posible que ambos ella y Jackson patinaran en el evento. Al final, Jackson no sólo subió al podio de Beijing; superó los 500 metros por ocho centésimas de segundo para convertirse en la primera mujer estadounidense en ganar el evento desde Bonnie Blair en 1994, al mismo tiempo que generaba comparaciones con Shani Davis, el Lewis Hamilton del patinaje de velocidad. Desde entonces, la vida de Jackson ha girado en torno a una confusión de conferencias, patrocinios (entre ellos un anuncio reciente de chocolate Hershey) y, por supuesto, el tiempo en televisión con Jack Osbourne y el villano de Vanderpump Rules.
“Tuve algo así una mañana y una tarde después del evento, y luego estaba en un vuelo a casa la noche siguiente para pasar seis días de nueve horas frente a los medios”, dijo Jackson, recordando las consecuencias de su oro en Beijing. «Se trata realmente de aprovechar el tiempo que tenemos para hacer correr la voz sobre nuestro deporte y el movimiento olímpico».
Pero incluso en medio del torbellino, nada fortalece la concentración de Jackson como ver tantos niños y niñas que se parecen a ella, admirándola. «Realmente asumo esa responsabilidad con orgullo de ser una cara a la que otros pueden mirar y tal vez salir y probar el deporte», dijo Jackson sobre su condición de pionera. «Es realmente gratificante que me etiqueten en estas publicaciones padres que me muestran vídeos de sus hijos patinando. Cuando me retire del patinaje y tenga un poco más de tiempo libre, quiero iniciar una organización para ayudar a financiar las actividades de las personas. [start in] patinaje de velocidad porque es un deporte muy caro”.
Por ahora, su atención se centra en defender su título el domingo. Siempre en movimiento, Jackson lleva su medalla de oro en una bolsa de viaje para mantenerse al día con las demandas constantes de los medios, los fanáticos y los curiosos. “Bromeo diciendo que lo único que sirve es que me detengan en la seguridad del aeropuerto”, dijo. Pero eso no quiere decir que su chuchería sea una carga. Cada medalla que pueda conseguir, lo hará sin miedo. Llegó tan lejos después de luchar contra lesiones de espalda y tendones de la corva y una cirugía en marzo de 2023 para abordar problemas crónicos de fibromas.
En cuanto al resto, lo dejará en manos del destino, el hielo y cualquier otra cosa que no pueda controlar.
