ALa identificación siempre ha estado cargada de volatilidades políticas y emocionales. La posibilidad de transmisión por sangre o sexo, combinada con su aparición por primera vez entre poblaciones marginadas y criminalizadas, creó una potente mezcla de terror primario y prejuicios aterradores.
A veces puede resultar difícil recordar con qué potencia la desinformación, el miedo y la abierta hostilidad enmarcaron el conocimiento y la experiencia del sida durante la primera década de la pandemia. En este período, un resultado positivo en una prueba de VIH era un diagnóstico terminal y el conocimiento médico sobre la transmisión y el tratamiento aún era confuso.
En Australia, en la década de 1980, fue fácil pasar de la concentración epidemiológica entre hombres homosexuales, trabajadores sexuales y consumidores de drogas intravenosas a la aprobación y la discriminación moralizantes. Algunos parlamentarios y líderes eclesiásticos en Australia incluso sugirieron el encarcelamiento forzoso de cualquiera que diera positivo en la prueba del VIH.
Hoy en África la vergüenza y la moralidad se combinan de manera diferente. Más de la mitad de la población mundial de personas que viven con VIH y SIDA se encuentran en África meridional y central, donde la prevalencia entre los adultos en algunos países supera el 10%. Aquí, la transmisión es principalmente heterosexual, y es la brecha entre los supuestos de la monogamia y las realidades de género de la práctica sexual lo que plantea el mayor desafío de salud pública. Por lo tanto, es en las personas más vulnerables sexualmente en quienes las tasas de transmisión están aumentando de manera más preocupante: es decir, entre las mujeres más jóvenes.
Los expertos en salud pública de todo el mundo sabían que sería difícil superar las potentes fuerzas de la vergüenza, el estigma y el miedo que estructuraban la respuesta al sida. Por eso los funcionarios de información pública de la Organización Mundial de la Salud inventaron el Día Mundial del SIDA el 1 de diciembre de 1988. Esperaban que se convirtiera en un arma poderosa en la lucha contra el SIDA y la desinformación.
Dentro de las comunidades queer, el Día Mundial del Sida siempre ha tenido también un propósito conmemorativo y politizador. Ya en 1988, sólo seis años después del primer diagnóstico en Australia de lo que inicialmente se había descrito como “Grid” (trastorno inmunológico relacionado con los homosexuales), varios tipos de prácticas conmemorativas estaban evolucionando para dar sentido a las pérdidas crecientes en términos queer, así como para actuar como un punto de presión para dar forma a las políticas de salud.
Ese año, en Sydney, el Día Mundial del Sida se transformó en un momento en el que los más afectados por las amenazas existenciales podían afrontar los recuerdos, las historias, el presente y el futuro de la pandemia de maneras que tuvieran sentido para ellos.
Por la tarde, activistas, comunidades afectadas, líderes gubernamentales, burócratas, trabajadores sanitarios y cuidadores se reunieron para exponer por primera vez la colcha australiana sobre el sida. Durante el acto, el reverendo Jim Dykes leyó los nombres, uno por uno, de las vidas conmemoradas en sus paneles.
El hecho de que a veces se describiera irónicamente la colcha sobre el sida como la “tela de la muerte” nos recuerda que un extraño sentido de ironía siguió siendo una dimensión crucial en la experiencia vivida del sida, incluso si esos chistes a veces rozaban los límites de la comodidad.
Más tarde esa noche, se reunió una reunión más grande en Martin Place para una manifestación que fue al mismo tiempo una demanda activista de financiación gubernamental, un signo de agradecimiento a un ejército de cuidadores y trabajadores voluntarios, y un monumento a las vidas ya perdidas. El fin de semana siguiente, una serie de funciones sociales y noches de clubes recaudaron dinero para organizaciones de cuidadores, incluida una fiesta para los propios trabajadores del cuidado, muchos de los cuales ya mostraban signos de fatiga como cuidadores.
La manifestación nocturna evolucionaría en los años siguientes hasta convertirse en un evento que reuniría a cerca de 10.000 personas en el Dominio. Recitar los nombres de los que habían fallecido se convirtió en el ancla emocional del proceso. Los líderes comunitarios recuerdan que se armaron de valor para leer esos nombres en el micrófono y se quedaron con una profunda sensación de la belleza y calidez de sus efectos.
El hecho de que esta recitación tomara cada vez más tiempo a medida que avanzaba la década de 1990 fue un recordatorio brutal de que la ola de sida estaba diezmando a las comunidades queer. Los hombres homosexuales de mediados de la década de 1990 describían la pérdida de parejas y amigos con tal concentración que todo su mundo social e íntimo parecía desaparecer. Un hombre al que entrevisté recientemente describió caminar por una calle en Darlinghurst en 1996 y darse cuenta de que en cada casa por la que pasaba conocía a alguien que había muerto.
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En Australia se logró controlar lo peor de la crisis del SIDA, primero gracias al increíble éxito de las campañas sobre sexo seguro y el intercambio de agujas y luego, en 1996, porque la aparición de “terapias combinadas” transformó el VIH/SIDA de un diagnóstico terminal a uno crónico.
Mientras que contextos nacionales comparables, como Estados Unidos y Gran Bretaña, enfrentaron tasas crecientes de diagnóstico de VIH y SIDA hasta bien entrada la década de 1990, el pico en Australia se produjo en 1988, seguido de una fuerte caída.
La única explicación posible para esto es el notable éxito de las campañas sobre sexo seguro encabezadas y diseñadas por activistas y apoyadas por gobiernos estatales y de la Commonwealth, a veces silenciosamente, que estaban convencidos por el caso de que moralizar sobre el sexo no evitaría la transmisión.
Los investigadores describen ahora la “respuesta australiana” al sida como un fenómeno histórico y un modelo de salud pública a seguir. Su éxito fue notable.
Hay mucho que celebrar en la historia de nuestro modelo nacional, sobre todo porque es un ejemplo muy poderoso de cómo se puede gestionar y mejorar una catástrofe de salud pública cuando la política y la financiación gubernamentales se basan en el conocimiento y la experiencia de la comunidad.
Sin embargo, también hay una desgarradora ironía histórica en esta historia australiana.
El éxito significó que, en términos históricos y epidemiológicos, el VIH/SIDA siguiera estando notablemente concentrado. A finales de la década de 1990, entre el 80% y el 90% de todos los diagnósticos de VIH/SIDA registrados en Australia se produjeron entre hombres que tenían relaciones sexuales con hombres.
El hecho de que la mayoría de los hombres homosexuales comenzaran a usar condones a mediados de la década de 1980 en Australia significó que todos los australianos estaban protegidos de las peores posibilidades de la pandemia. El gobierno no necesitaba poner en cuarentena a los hombres homosexuales: sus propias prácticas sexuales garantizaban que las consecuencias del VIH/SIDA siguieran contenidas.
Ahora hemos aprendido a describir el VIH/SIDA como una pandemia debido a su circulación mundial. Pero los impactos de esta circulación han sido desiguales. Quizás la pandemia del VIH/SIDA siempre se haya experimentado y desarrollado como un conjunto de “epidemias” interconectadas y moldeadas por las condiciones nacionales y locales.
Las consecuencias del VIH/SIDA han sido y seguirán siendo causadas por la acción de los seres humanos que lo enfrentaron, así como por las decisiones de quienes ocupan posiciones de autoridad y capacidad para hacer algo al respecto.
