Al derrotar a Washington en un reventón 92-61 el miércoles, USC se preparó para que probablemente sea el torneo Big Ten con un combate de temporada regular en su horario.
Quince de los 18 programas de la conferencia calificarán para el torneo en Indianápolis. Los troyanos (15-15, 7-12 Big Ten) se sientan en el lugar 15 en la clasificación Big Ten, pero tienen ganancias cara a cara sobre los tres equipos inferiores, lo que podría ayudar a USC a expulsarlos.
La victoria de los troyanos sobre los Huskies (13-17, 4-15) fue grande para fines de pie Big Ten pero aún más grande para la moral de la USC. La victoria rompió la racha perdedora de cinco juegos de USC antes de la segunda batalla de Bruin del equipo.
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El primer enfrentamiento entre USC y UCLA (21-9, 12-7) el 27 de enero fue revuelto. Los troyanos perdieron siete tiros libres solo en la segunda mitad, la raíz de su colapso tardío. Los Bruins estaban sin su máximo anotador, el delantero junior Tyler Bilodeau, en el juego, lo que llevó a muchos a preguntarse si la victoria de 6 puntos en Bruin hubiera sido más convincente si se hubiera adaptado.
Pero sobre el tema de los principales anotadores, el guardia estrella de la USC, Junior Desmond Claude, debería apreciar la oportunidad de causar una mejor segunda impresión contra UCLA. Claude sabía que tendría que levantarse contra los Bruins, pero solo puso siete intentos de tiro desde el campo por 12 puntos y solo disparó al 50% desde la línea de tiros libres.
La consistencia de Claude ha sido cuestionable últimamente, dejó caer un doble doble de 25 puntos contra Washington después de ir 0-9 desde el campo contra Oregon (22-8, 11-8), y su liderazgo no estaba realmente presente en medio de la turbulenta racha perdedora del equipo. Claude y Bilodeau serán cada uno de los factores X el sábado, ya que la ausencia de Bilodeau impactó el flujo ofensivo de los Bruins en el primer juego, y la noche fuera de Claude severamente detuvo a los troyanos.
Si bien Claude ha sido el máximo anotador de la USC esta temporada, otros jugadores han dado un paso más recientemente. El guardia graduado Chibuzo Agbo ha unido silenciosamente algunas actuaciones eficientes para ayudar a la USC a llegar al cuarto lugar en el Big Ten en el porcentaje de 3 puntos del equipo. Ha promediado más de 18 puntos por juego en sus últimas tres salidas con 13 triples en total y fue el máximo anotador del equipo contra Washington con 26 puntos.
«Le disparó a la pelota como un jugador de la NBA», dijo el entrenador en jefe Eric Musselman sobre AGBO después de la victoria de Washington. «Simplemente no hay muchos jugadores que puedan disparar ese porcentaje con una defensa sobre él».
El guardia de primer año de la camiseta roja Wesley Yates III continúa mostrando al mundo por qué su nombre podría estar en las tablas de draft de la NBA a su debido tiempo. Un poco de un comodín que se dirige a la temporada, ha sido todo lo que Musselman hubiera querido de un guardia de primer año, especialmente dado que la lesión de finalización de la temporada del alero graduado Terrance Williams II creó un agujero en la ofensiva.
Yates es un campeón de consistencia. Cuando el equipo no juega bien, mantiene a los troyanos en él, usando su capacidad para anotar en los tres niveles para tomar el control. Aunque Washington rompió su racha de puntuación de dos dígitos de 17 dígitos, Yates se deleitó en la primera reunión contra los Bruins con jugadas llamativas y habilidades de carrera de ofensiva mucho más allá de sus años. Anotó 19 puntos en un 50% de disparos, y un rendimiento repetido podría ser crítico para los troyanos.
USC tuvo problemas para detener el centro de segundo año de 7 pies y 3 pulgadas, Aday Mara en el primer juego, con el alero graduado Rashaun Agee descomunal y superado al máximo. Sin embargo, la ofensiva de Agee fue lo más destacado ya que lideró a USC con 21 puntos contra UCLA, y no ha dejado de destacar exhibiciones ofensivas más de un mes después. Pero su defensa será clave contra Mara, especialmente porque el delantero graduado de 6 pies 10 pulgadas de USC, Josh Cohen, ha sido esencialmente eliminado de la rotación del equipo.
Para los Bruins, Bilodeau y el guardia de segundo año Eric Dailey Jr. se han gelificado bien a pesar de ser jugadores de UCLA de primer año. Dailey fue una fuerza contra la USC en el primer enfrentamiento, anotando 16 puntos para liderar a los Bruins.
UCLA ha visto resultados mixtos desde mediados de febrero. Los Bruins una vez montaron una racha ganadora de siete juegos, pero desde entonces no han podido ganar juegos consecutivos. UCLA ha demostrado su resistencia en múltiples puntos durante toda la temporada, por lo que una serie de juegos inestables no debería eclipsar su éxito general esta temporada.
USC versus UCLA, incluso con un giro Big Ten, no pudo ser más clásico. Mientras los Bruins compiten por una oportunidad de locura en marcha en general, los troyanos buscan vengar la primera batalla y consolidar su lugar como un pesado perdedor en el torneo Big Ten.
«Tenemos un juego más para jugar, y luego, con suerte, todavía estamos vivos», dijo Musselman. «Estamos en el primer año … nadie habla de nosotros en absoluto. Big Ten Network no está hablando de nosotros; Tenemos siete victorias, y cuando miras la columna de victorias-pérdida, estamos empatados con algunos de los programas que han existido por un tiempo en esta liga «.
El choque cardenal y dorado con azul y dorado el sábado a las 5 pm en Pauley Pavilion.
