WASHINGTON – Un cohete Rocket Lab Electron lanzó con éxito un satélite de demostración de tecnología para la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón el 13 de diciembre mientras la compañía reorganiza su manifiesto de lanzamiento.
El Electron despegó del Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda a las 10:09 pm hora del Este. La carga útil, el Satélite de Demostración Rápida e Innovadora de Carga Útil-4 de JAXA, o RAISE-4, se desplegó en una órbita heliosincrónica de 540 kilómetros casi 55 minutos después.
El RAISE-4 de 110 kilogramos lleva ocho cargas útiles para probar tecnologías avanzadas, que van desde propulsión y comunicaciones hasta una vela de arrastre diseñada para ayudar en la salida de órbita. Originalmente estaba previsto que el satélite se lanzara en el cohete japonés Epsilon-S, pero ese vehículo ha estado en tierra desde un fallo en el lanzamiento en 2022. Su regreso al vuelo se ha retrasado aún más por fallos de los motores de cohetes sólidos mejorados durante las pruebas en tierra.
Rocket Lab dijo en octubre que firmó un contrato con JAXA para dos lanzamientos de Electron: uno para RAISE-4 y otro para un conjunto de ocho cubesats que también probarán tecnologías avanzadas. Originalmente se planeó que esos cubesats volaran con RAISE-4 en un solo Epsilon-S, pero ahora se lanzarán en un Electron separado a principios de 2026.
«Esta misión dedicada brindó precisión y confiabilidad a una de las agencias espaciales más respetadas del mundo, y no podríamos estar más orgullosos de apoyar a JAXA con el acceso dedicado al espacio necesario para respaldar el crecimiento de la economía aeroespacial de Japón», dijo el director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, en un comunicado después del lanzamiento.
La misión, denominada “RAISE And Shine” por Rocket Lab, se llevó a cabo mientras la compañía reordenaba su manifiesto de próximos lanzamientos de Electron. El lanzamiento estaba originalmente programado para el 4 de diciembre (hora de EE. UU.), pero se retrasó varios días debido al clima y a controles adicionales previos al lanzamiento.
Si bien la misión JAXA fracasó, Rocket Lab anunció el 9 de diciembre que otro lanzamiento de Electron se adelantaría. Esa misión, llamada «Bridging the Swarm», tiene como objetivo poner en órbita NEONSAT-1A, un satélite de observación de la Tierra para el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea. Sin embargo, Rocket Lab borró un intento de lanzamiento del 10 de diciembre, citando la necesidad de evaluar los datos de los sensores.
En su declaración sobre el lanzamiento de JAXA, Rocket Lab no proporcionó una nueva fecha de lanzamiento para NEONSAT-1A. En cambio, la compañía dijo que el próximo lanzamiento de Electron está planeado desde el Complejo de Lanzamiento 2 en Wallops Island, Virginia, sin revelar detalles adicionales.
Es probable que esa misión sea la STP-S30 para el Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa e incluiría el primer vuelo de un DiskSat, un pequeño satélite con forma de disco desarrollado por Aerospace Corporation. Existen advertencias de navegación para un lanzamiento de Electron allí entre el 18 y el 23 de diciembre.
