MINNEAPOLIS – Los Minnesota Timberwolves han dejado en claro que sus ambiciones no pueden ser más grandes.
Tim Connelly lo hizo evidente el viernes por la noche mientras explicaba por qué decidió cambiar a un jugador por el que pagó un alto precio para seleccionarlo en el draft hace apenas un año y medio para conseguir un guardia combinado muy necesario que será agente libre en cuestión de meses.
«Creo que tenemos una verdadera oportunidad de ganar un campeonato», dijo.
En las noches contra los mejores equipos de la liga, cuando se enfrentan cara a cara con Oklahoma City, San Antonio o Boston, es difícil discutir con él. En noches como esas, Anthony Edwards parece un candidato a Jugador Más Valioso, Julius Randle es un matón, Jaden McDaniels es el tipo de estrella joven de dos vías que merece encabezar un paquete comercial para Giannis Antetokounmpo y Rudy Gobert es uno de los favoritos para el Jugador Defensivo del Año.
Luego verás por qué Connelly envió a Rob Dillingham, Leonard Miller y cuatro selecciones de segunda ronda a Chicago para conseguir que Ayo Dosunmu estabilizara la mayor debilidad del equipo en la banca. También es la razón por la que los Wolves estaban interesados en Antetokounmpo hasta que los Milwaukee Bucks informaron a los equipos que no estaban listos para cambiarlo.
«Ese vestuario cree que pueden ganar un campeonato», dijo Connelly, agregando que estaba hablando en términos generales y no sobre un jugador específico. «Así que siempre que haya un jugador de élite, sin hablar de ningún nombre, haremos nuestra debida diligencia».
En las noches contra los peores equipos, cuando luchan durante cuatro cuartos contra Utah o Brooklyn o, el viernes por la noche, contra Nueva Orleans, esas aspiraciones parecen ridículamente poco serias.
Los Timberwolves lideraban a los Pelicans por 18 puntos en el tercer cuarto, lo que puede ser lo peor que le puede pasar a un equipo que tiene un complejo enloquecedor.
Piensan que no pueden ser vencidos. Esa mentalidad les sirve muy bien contra los mejores equipos. Nunca se sienten intimidados en esos momentos; están envalentonados. Saben que no tienen margen de error y eso les aporta una concentración y un fuego que los hace formidables.
Cuando llega el momento de enfrentarse a un oponente más débil, la confianza que resulta tan inspiradora cuando suena la campana para la pelea de peso pesado se convierte en una arrogancia nauseabunda que los vuelve patéticamente vulnerables. Así transcurrió la noche del viernes. Edwards anotó 35 puntos, pero los Wolves fueron superados por 12 puntos en sus 37 minutos porque su defensa fue tan suave como implacable su ofensiva.
Jaden McDaniels cometió tres faltas en tres minutos en el segundo cuarto, persiguiendo y superando tiros fallidos en una actuación inusualmente pobre. Julius Randle anotó 24 puntos, ocho rebotes y siete asistencias, pero su defensa tampoco existió. Donté DiVincenzo se fue de 2 de 10.
Pero su derrota por 119-115 fue más que números en un marcador para Gobert, quien trazó una línea en la arena mientras estaba parado frente a su casillero, pidiendo al entrenador Chris Finch que fuera más proactivo al dirigirse a los jugadores cuando su intensidad baja.
«Deberíamos empezar por nosotros mismos, pero parece que no tenemos eso, así que creo que en algún momento (tiene que venir) de los entrenadores», dijo Gobert después de anotar 12 puntos y capturar 16 rebotes. «No es una posición fácil para un entrenador sacar a los muchachos del juego. No es algo que quieras hacer, pero creo que si los jugadores no muestran ningún esfuerzo, en algún momento, no importa cuán talentosos seamos como equipo, si no tienes eso, simplemente no puedes ser un equipo ganador».
Los mordaces comentarios de Gobert hicieron difícil descartar esta como sólo una de esas noches en una larga temporada. Actuaciones decepcionantes como ésta no son nada nuevo para este equipo. Lo han hecho una y otra vez durante las últimas temporadas, tomando a los equipos menores a la ligera y perdiendo partidos que no tenían por qué perder. Pero también han ganado muchos juegos, incluidas cuatro series de playoffs.
El pasado fue de poco consuelo para Gobert el viernes por la noche. Llegó a un punto de quiebre con lo visto ante los Pelicans (14-40).
«En algún momento, si los jugadores no tienen responsabilidad, alguien tiene que hacerlo», dijo Gobert. «Estoy hablando de esfuerzo directo. Solo estoy hablando de esfuerzo directo. Ni siquiera estoy llegando al lado del baloncesto, como si siempre hubiera errores que fueran parte del juego, pero el esfuerzo para mí para un equipo que quiere jugar por un campeonato, es inaceptable».
Gobert no mencionó nombres, pero la falta de intensidad defensiva de Edwards y Randle era palpable. Se combinaron para disparar 20 de 40 y anotar 59 puntos, pero ninguno parecía estar encerrado en el otro extremo de la cancha. Durante una secuencia en el último cuarto, Edwards permitió que Bryce McGowens lo superara para anotar, Randle le dio un pase a Saddiq Bey y luego Derik Queen anotó un triple abierto para una ventaja de 112-106 con tres minutos para el final.
«Queremos ser un equipo campeón. Queremos levantar ese trofeo en junio», dijo Gobert. «Esta es una lección que debemos aprender ahora mismo. Comienza desde arriba».
Gobert dijo que él también debe asumir la responsabilidad. Ha sido uno de los mejores protectores de aro de la liga esta temporada, pero no tenía nada para Zion Williamson el viernes por la noche. Williamson llegó al aro cuando quiso y nunca tuvo problemas para terminar cuando llegó allí. Anotó 29 puntos con 11 de 13 tiros, todos ellos justo en la copa. Parte de eso provino de una mala contención del balón en el perímetro, pero Gobert tiene que ofrecer más resistencia que él.
“Comienza conmigo. Si no estoy mostrando esfuerzo, envíame a la banca», dijo Gobert. «Sácame del juego. Todos los demás seguirán. Nuestros mejores jugadores, líderes, si no hacemos ningún esfuerzo, no importa si anotas 50, no vamos a ganar”.
En una derrota ante los Memphis Grizzlies el lunes, Gobert no jugó gran parte del último cuarto porque Jaren Jackson Jr. estaba teniendo mucho éxito contra él. A Finch le habría resultado difícil enviar a la banca a Edwards o Randle, quienes aportaban anotaciones para una ofensiva que sólo logró 45 puntos en la segunda mitad.
Hablando con los periodistas después de la práctica del sábado, Finch dijo que no estaba de acuerdo con que Gobert hiciera comentarios tan directos en los medios.
«Estoy muy consciente de sus comentarios», dijo Finch. «Yo diría un par de cosas: una es que cualquiera que sepa cómo hacemos las cosas aquí sabe que hay un alto grado de responsabilidad. En segundo lugar, manejo todas nuestras conversaciones entre nosotros en casa. Es decepcionante que sintiera la necesidad de salir, pero aun así, eso ya se ha abordado hoy. Nunca ha habido un equipo que haya ganado algo significativo que haya sustituido su camino hasta allí».
La implicación ahí es que Finch cree que corresponde a esos jugadores principales, incluido Gobert, resolver las cosas y elevar su nivel de concentración y madurez contra oponentes menores. Esos son los jugadores en los que se confiará cuando llegue el momento de los playoffs, por lo que son los que deben unirse.
La derrota dejó a los Wolves a 7-8 en sus últimos 15 juegos, una racha preocupante para un equipo que cree que es un contendiente de la Conferencia Oeste. Tienen la sexta ofensiva en ese lapso, pero la defensa en el puesto 18. Simplemente no ha sido lo suficientemente bueno.
Eso hace que la adquisición de Dosunmu sea aún más importante. Los Wolves pasaron gran parte de esta semana tratando de prepararse para adquirir a Antetokounmpo si los Bucks hubieran expresado interés en negociar un intercambio con Minnesota. Pero Milwaukee nunca se comprometió plenamente con ellos ni con ningún otro equipo, por lo que Connelly cambió de tema el jueves por la mañana en busca de ayuda en la banca.
Dosunmu es un base de 6-4 que puede jugar en ambos extremos. Pero quizás lo más importante es que es conocido por aportar energía todas las noches. Viene de un equipo que no ha estado en los playoffs desde que era novato en 2022. Pasando de un equipo mediocre a uno que quiere contender.
“Esa fue una de las cosas que cuando hablé con Tim, hablamos sobre esas aspiraciones y sobre dar el siguiente paso”, dijo Dosunmu. «Y como competidor, no hay nada más que puedas pedir para estar en condiciones de poder jugar un baloncesto significativo».
Connelly dijo que Dosunmu «cumple todos los requisitos» para los Wolves. En este momento, parecen un equipo que hace todo lo posible con demasiada frecuencia, un equipo que está aburrido de su propio éxito. Dosunmu no tiene nada de esa complacencia. Todo esto será nuevo para él. Se espera que haga su debut con los Wolves el domingo contra los Clippers, y los Wolves lo necesitan tanto como él los necesita a ellos.
“Nos va a ayudar mucho», dijo Edwards. «Juega duro todas las noches, y él es de Chi-town, por lo que tiene algo de dureza».
