Mientras Aryna Sabalenka avanzaba hacia una convincente victoria sobre la siempre peligrosa Jelena Ostapenko, optó por un ligero cambio de ritmo. Liderando 6-4, 2-1 y 30-0, Sabalenka siguió un enorme servicio e inmediatamente saltó a la red.
Seguramente tuvo visiones de su intento de servicio y volea terminando triunfante al estilo Tim Henman, pero no fue así como sucedieron las cosas. En cambio, calculó mal el camino del lento y elevado regreso de Ostapenko, y su smash aterrizó inofensivamente en la línea de servicio. Ostapenko terminó tranquilamente el punto con un tiro de derecha ganador.
En su vergüenza, todo lo que el número uno del mundo pudo hacer fue reír, antes de borrar inmediatamente el punto de su mente. Este fue, sin embargo, el momento más interesante y revelador de su sólida victoria por 6-4, 6-4 sobre Ostapenko.
Sabalenka ha dedicado tiempo durante sus sesiones de entrenamiento en las tranquilas canchas de práctica de Aorangi Park a mejorar su servicio y volea, y su intento de ejecutar frente a otra campeona de Grand Slam en la cancha central fue otro ejemplo de su determinación de buscar un crecimiento constante.
Comenzó la gira como una jugadora rígida e intransigente, decidida a golpear la pelota lo más fuerte que pudiera. Desde entonces, ha aprendido a combinar su potencia bruta con mayor efecto liftado, variación, voleas mejoradas y defensa. Su juego nunca ha sido tan completo y sin duda se encuentra en su mejor momento. Su crecimiento mental y físico le ha valido dos años indiscutibles como la mejor jugadora del mundo.
Esta semana ese estatus está en riesgo. En los próximos 10 días, Sabalenka podría perder su puesto número uno por primera vez desde el año pasado. Si Elena Rybakina ganara su segundo título de Wimbledon, usurparía a la bielorrusa como la jugadora mejor clasificada.
En marzo, cuando Sabalenka pasó por Indian Wells y Miami para convertirse en la quinta mujer en ganar el Sunshine Double, parecía que la brecha entre ella y el resto del campo nunca había sido tan grande. Había abierto la temporada ganando 23 de sus primeros 24 partidos, perdiendo sólo una reñida final en el Abierto de Australia ante Rybakina.
Pero Sabalenka no ha llegado a una final desde Miami, llegando sólo a una semifinal en los cuatro torneos que ha jugado desde entonces. En sus dos últimos eventos se convirtió en la primera número uno de la historia en perder 6-0 en el tercer set en partidos consecutivos, siendo su colapso contra Diana Shnaider en los cuartos de final de Roland Garros una de las peores derrotas de su carrera. Después de años de afirmar que ya había aprendido las lecciones necesarias de su trabajo anterior con un psicólogo, volvió a buscarlo.
Tres partidos después de su última campaña en Wimbledon, donde alcanzó las semifinales en tres ocasiones pero nada más, Sabalenka parece sólida. Ostapenko sigue siendo una jugadora increíblemente desafiante en su época, como lo demostró el año pasado al desmantelar a Sabalenka en la final del Abierto de Stuttgart sobre arcilla. El letón busca destripar hasta el último balón, buscando siempre las líneas. Sobre todo, es campeona de Grand Slam. Nadie jamás le quitará su inolvidable carrera en el sorteo del Abierto de Francia de 2017, y sigue siendo una prueba irrefutable de que puede derrotar a cualquiera.
En su mayor parte, Sabalenka dominó a Ostapenko gracias a su agudeza en el primer tiro de cada punto, combinando su excelente servicio durante todo el partido con el ritmo implacable y la profundidad de su devolución de servicio. Después de que Sabalenka estableciera una ventaja de 6-4, 5-1, Ostapenko se obligó a regresar al partido y le encargó a Sabalenka cerrarlo con su servicio en 5-4. Bajo presión real por primera vez en el partido, sirvió de manera brillante para completar una victoria impresionante y seguir ganando impulso.
“Es muy peligrosa y en el último partido que jugué contra ella no pude hacer nada”, dijo Sabalenka. «Ella simplemente me arrasó fuera de la cancha. Estoy muy feliz de haber podido obtener esta victoria, especialmente en sets seguidos. El plan es mejorar cada día y lograr un nivel un poco mejor cada vez que compita en este hermoso césped».
Cuando Ostapenko y Sabalenka entraron a la pista central, ya era seguro que el ganador de este enfrentamiento entre campeones de Grand Slam se enfrentaría a otro. Anteriormente, en la cancha número 1, Naomi Osaka continuó su forma suprema al alcanzar la cuarta ronda de Wimbledon por primera vez en su carrera, gracias a otra contundente victoria, esta vez derrotando a Daria Kasatkina por 6-1, 6-3.
Si bien los uniformes de Osaka siguen dominando la conversación deportiva general, lo más impresionante de la jugadora japonesa sigue siendo su forma. Se retiró de la final de Bad Homburg debido a una lesión en el pie mientras perdía a Karolina Muchova 6-1, 1-0, pero por lo demás ha ganado siete partidos en las últimas dos semanas, cada uno sin perder un set. Llegará a la cuarta ronda desesperada por otra gran victoria.
