Mucho antes de que Rick Hendrick fuera dueño de equipos de carreras, concesionarios o trofeos de campeonato, ya estaba aprendiendo lecciones en la granja de tabaco de su familia. Al crecer en una comunidad donde los vecinos dependían unos de otros para superar los tiempos difíciles, aprendió una cosa: nadie triunfa solo. Esa creencia permaneció con él durante toda su vida, y en 2020, cuando fue puesta a prueba.
Las empresas en todo Estados Unidos habían entrado en modo de supervivencia y más de 20 millones de puestos de trabajo desaparecieron sólo en abril. Las empresas luchaban por reducir costos y preservar efectivo. Pero en un momento en que los concesionarios cerraron y la incertidumbre se extendió por la industria de las carreras, Rick Hendrick tomó una decisión diferente, basada en esa creencia arraigada desde hace mucho tiempo.
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«En realidad, era un viernes por la noche y fui a casa y Linda y yo estábamos hablando y sucedió primero en California. Primero cerraron California y dije: ‘No puedo pensar en despedir gente. Voy a pagarles tanto como pueda’. Entonces, les pagamos a todos el 80% y mantuvimos a todos juntos. No despedí a nadie”, reveló recientemente Rick Hendrick en el programa Coches y cultura con Jason Stein entrevista.
No fue una decisión fácil. En 2020, Hendrick Automotive Group generó aproximadamente $10 mil millones en ingresos, vendió 219,000 vehículos y prestó servicio a 2,4 millones de automóviles y camionetas en 95 concesionarios en 13 estados, empleando a más de 10,000 personas. Entonces, incluso para un multimillonario, llevar ese tipo de nómina durante meses de incertidumbre conllevaba un riesgo real.
«Tuve algunas noches sin dormir, no mentiré», admitió Hendrick a través de Forbes. «Pero mantuvimos a nuestra gente trabajando y tuvimos uno de los mejores años de nuestra historia».
Sin embargo, lo que destaca es que Hendrick nunca lo ha presentado como generosidad o caridad. Para él, era confianza. La creencia de que si se mantenía leal al pueblo, ellos harían lo mismo por él. Y no se equivocó. Ahora, años después, dice que los empleados todavía lo detienen mientras camina por los concesionarios para hablar sobre esos tiempos.
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«Y hasta el día de hoy, cuando camino por el concesionario, tengo, ya sabes, compañeros de equipo que me dicen: ‘Gracias. Salvaste mi casa. Salvaste a mi familia'».
Luego, Hendrick señaló cómo se formó esa mentalidad en una etapa temprana de su vida. «Crecí en una granja y tenías que contar con tus vecinos. Por eso, no podías hacerlo todo tú mismo. Entonces, mi mamá y mi papá me enseñaron eso».
Su esposa, Linda, reforzó esa creencia. Hendrick habla con frecuencia de cómo Linda intentó ayudar a los niños en orfanatos mucho antes de que mejoraran sus circunstancias financieras. Incluso reveló que muchos de los invitados a su boda hace décadas eran los niños bajo su cuidado. Esa perspectiva se convirtió en parte de cómo construyeron todo.
Rick Hendrick creó tradiciones diseñadas para recompensar a las personas que se quedaron. Uno de los primeros ejemplos fue regalar relojes Rolex a los empleados que cumplían 25 años en la empresa. La cultura que surgió de esa mentalidad es visible en todo Hendrick Motorsports.
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Chad Knaus se unió a Hendrick Motorsports en 1993 como un joven cambiador de neumáticos bajo la dirección del jefe de equipo Ray Evernham. Más de tres décadas después, se desempeña como Vicepresidente de Competición, supervisando los cuatro equipos inscritos en la Serie de la Copa, los jefes de equipo, la ingeniería, la fabricación y el montaje de toda la organización. Él y Jeff Andrews, entre ellos, tenían más de 50 años de experiencia combinada en Hendrick Motorsports cuando ascendieron a liderazgo senior en 2020.
Luego, Jeff Gordon condujo por primera vez para Hendrick Motorsports en la última carrera de la temporada 1992. Se convirtió en socio de capital en octubre de 1999, se retiró de la conducción a tiempo completo en 2015 y asumió formalmente el papel de vicepresidente y copropietario, el segundo al mando de Hendrick.
«En muchos sentidos, es mi hogar y la gente de aquí es mi familia», dijo Gordon en ese momento. Y la tradición la mantienen conductores como Kyle Larson y Chase Elliott en la era moderna.
Y cuando los empleados todavía se acercan años después y dicen: “Salvaste a mi familia”, la visión de Rick Hendrick se vuelve más fácil de entender: la gente no se queda solo por los trofeos o los cheques de pago. Se quedan porque recuerdan quién se quedó con ellos primero.
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La misma cultura mantiene a los patrocinadores durante décadas.
El efecto cultural de Hendrick no se limita a los empleados; pasa directamente a las relaciones de patrocinio.
Cuando Axalta firmó como patrocinador principal del Chevrolet No. 24 de Jeff Gordon en noviembre de 1992, todavía tenía su marca DuPont original. Y desde entonces, la compañía ha seguido siendo socio de Hendrick Motorsports en cada temporada. Para 2020, cuando se anunció la extensión hasta 2027, la asociación estaba en su 28ª temporada completa.
Y el resumen de Hendrick lo decía todo: «Se arriesgaron con nosotros hace casi tres décadas, y desde entonces ha sido una relación increíble».
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Ese acuerdo ha sobrevivido a múltiples cambios de marca corporativa, pero el número de automóvil, la relación y el compromiso nunca flaquearon. En 2013, cuando se produjo el cambio de marca, los propios ejecutivos de Axalta confirmaron que mantenía «la relación actual más larga entre patrocinador, piloto y equipo en NASCAR». Desde entonces sólo se ha extendido más.
Luego está NAPA, que firmó como patrocinador principal de Chase Elliott en 2014, para su histórica temporada de campeonato de la Serie Xfinity en la que se convirtió en el campeón de una serie nacional más joven de NASCAR. Lo siguieron a la Serie de la Copa en 2016, se expandieron a 26 carreras en 2018, se renovaron en 2020 y se renovaron nuevamente en 2022, continuando con un acuerdo de patrocinio mayoritario de 26 carreras confirmado por Rick Hendrick y Jeff Gordon en el escenario de la NAPA EXPO en Las Vegas.
“Nada de esto es posible sin NAPA”, ha dicho Elliott, públicamente, en más de una ocasión.
UniFirst también, el proveedor de ropa de trabajo y uniformes, se encuentra ahora en su undécimo año de asociación con Hendrick Motorsports en 2026, y el quinto como patrocinador principal del auto No. 9.
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Claramente, el sistema que Hendrick construyó ha hecho maravillas.
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La publicación «Salvaste a mi familia»: el multimillonario Rick Hendrick se sincera sobre el sacrificio emocional detrás de la fuerza laboral más leal en la historia de los deportes de motor apareció por primera vez en EssentiallySports. Agregue EssentiallySports como fuente preferida haciendo clic aquí.
