Sam Altman y Alex Karp atacan a los vendedores en corto de Wall Street

Al igual que una larga lista de ejecutivos antes que ellos, los líderes de algunas de las empresas más populares del mundo están aprendiendo a odiar a un viejo enemigo: los vendedores en corto.

El mes pasado, el director ejecutivo de Palantir, Alex Karp, tuvo una especie de crisis sobre el tema. Cuando se le preguntó acerca de los vendedores en corto, también conocidos como inversores que apuestan contra las acciones de la empresa, Karp se descargó contra los detractores.

«Podrían elegir a cualquier empresa del mundo. Tienen que elegir la que realmente ayuda a la gente, la que realmente genera dinero para la persona promedio, la que realmente apoya a nuestros combatientes de guerra», dijo Karp en CNBC. (Cabe señalar que algunos debatirían esa caracterización; Palantir a menudo es criticado por su trabajo con el gobierno de Estados Unidos en materia de vigilancia y aplicación de la ley de inmigración).

«Estas personas dicen ser éticas», continuó Karp, añadiendo que «en realidad están acortando uno de los grandes negocios del mundo».

Sam Altman, el fundador de OpenAI, también expresó recientemente su descontento con quienes se muestran escépticos sobre la valoración de su empresa. Si bien su empresa es privada, Altman dijo que a veces desearía que fuera pública para poder llevarla a los vendedores en corto.

«No hay muchas ocasiones en las que quiera ser una empresa pública, pero una de las raras ocasiones en las que resulta atractivo es cuando esas personas escriben cosas ridículas: ‘OpenAI está a punto de cerrar'», dijo Altman al Bg2 Pod en octubre. «Me encantaría decirles que podrían vender las acciones en corto y me encantaría verlos quemados por eso».

Y aunque no ha sido tan franco sobre los vendedores en corto per se, el CEO de Nvidia, Jensen Huang, respondió a las preocupaciones sobre la burbuja de la IA durante la conferencia telefónica sobre resultados de la empresa en noviembre, diciendo que «se ha hablado mucho sobre una burbuja de la IA» y «desde nuestro punto de vista, vemos algo muy diferente».

Estos titanes en ascenso de la era de la IA son los últimos magnates de los negocios en dirigir su ira contra los vendedores en corto. El disgusto por los inversores que arriesgan su dinero apostando a que las acciones de una empresa caerán es una tradición de décadas. El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, ha luchado contra los inversores que han apostado contra el fabricante de vehículos eléctricos. El director ejecutivo de GameStop, Ryan Cohen, calificó la práctica de «antiestadounidense». El rechazo es comprensible: los ejecutivos dedican una enorme cantidad de trabajo a construir y administrar sus empresas, y cuando alguien apuesta en su contra, puede parecer personal.

Sin embargo, los directores ejecutivos como Karp deben comprender que atraer la atención de los cortos es parte del ciclo de vida natural de una empresa y un mecanismo de mercado saludable que permite competir con una variedad de puntos de vista. Incluso se podría argumentar que Karp debería enorgullecerse del hecho de haber hecho crecer su empresa a un tamaño que atrae a tan fervientes escépticos. En cierto sentido, es una insignia de honor. Ha llegado a las grandes ligas.

Lo suficientemente grande como para ser corto

Invertir en una empresa en la que usted cree es sencillo: simplemente compre las acciones. Por otro lado, apostar contra una empresa poniendo en corto sus acciones es un poco más complejo. Para hacerlo, un inversor toma prestadas acciones de su corredora y se compromete a devolverlas en una fecha específica. Luego, el inversor vende las acciones prestadas en el mercado abierto. Cuando llega el momento de devolver las acciones al prestamista, el inversor compra la cantidad acordada al precio de mercado vigente. Si el precio de la acción cae dentro de ese tiempo, el vendedor en corto puede recomprar las acciones a un precio más bajo y obtener una ganancia. Si se equivocaron y las acciones de la empresa subieron, bueno, perdieron dinero. Por ejemplo, si cree que las acciones de una empresa están sobrevaluadas a 100 dólares cada una, puede pedir prestadas 10 acciones a un corredor por un valor total de 1000 dólares. Acepta devolver las acciones a final de mes. El día en que llega la fecha límite, si las acciones han caído a $50 por acción, usted compra la cantidad que necesita devolver y se embolsa una considerable ganancia de $500. Pero si esas acciones se calentaran y subieran a 300 dólares por acción, perderías 2.000 dólares, un golpe desagradable. No hace falta decir que las ventas en corto pueden ser extremadamente riesgosas. Mientras que un inversor a largo plazo puede perder todo su dinero, un vendedor en corto puede, en teoría, perder sumas infinitas.

Es especialmente complicado vender en corto a las pequeñas empresas. Dado que hay menos inversores comprando y vendiendo sus acciones, incluso pequeñas cantidades de compra pueden hacer que el precio suba drásticamente. Esto puede crear problemas para los vendedores en corto si de repente necesitan devolver las acciones a su prestamista, un proceso conocido como cobertura de su posición. Si la oferta de acciones es baja y la demanda aumenta repentinamente, el precio de una acción puede dispararse, reduciendo aún más al vendedor en corto. Es un fenómeno conocido como short squeeze, y es lo que les sucedió a los vendedores en corto Gabe Plotkin y Andrew Left durante la saga GameStop.

«Los vendedores en corto quieren absolutamente asegurarse de tener suficiente liquidez, y por eso es tan peligroso vender en corto algo que es bastante pequeño», dijo Ryan Kelley, director de inversiones de Hennessy Funds, que administra alrededor de 4 mil millones de dólares.

Los mercados de derivados, productos financieros más complejos que permiten apuestas aún más exóticas sobre la dirección de una acción, también se vuelven más grandes cuando una acción se vuelve más prominente, brindando así la oportunidad a más personas de apostar contra una empresa. Después de todo, para vender acciones en corto, necesita que un inversor le preste acciones.

«La realidad es que, a medida que las empresas crecen, el mercado de derivados de las empresas crece. Y a medida que crece el mercado de derivados, habrá más personas que tomarán posiciones», dijo Maurits Pot, fundador de Tema ETF, que gestiona alrededor de mil millones de dólares después de su lanzamiento en 2023.

Entonces, el hecho de que Palantir atraiga vendedores en corto es, en cierto modo, una insignia de honor para Karp. Cuando seas tan grande como Palantir, que ha subido un 1.720% desde su oferta pública inicial en octubre de 2020, se realizarán apuestas cortas. Claro, algunas de estas mayores apuestas se deben a que hay más personas que piensan que la empresa está en el camino equivocado, pero muchas veces, el interés corto puede aumentar por razones más técnicas, muchas de ellas relacionadas con el tamaño de la empresa. Cuando una empresa crece, también crece la variedad de opiniones sobre el desempeño de sus acciones. Y eso está bien.

Por qué el mercado necesita vendedores en corto

Hay varias razones por las que las posiciones cortas son un componente necesario de un mercado sólido.

En primer lugar, los vendedores en corto actúan como un control, ayudando a denunciar a las empresas por una serie de malos comportamientos, desde malas prácticas corporativas hasta gestión incompetente. En el extremo, los vendedores en corto han utilizado la investigación, el análisis de datos y la recopilación de información para exponer casos de fraude grave, trucos contables y engaños flagrantes. Por ejemplo, el comportamiento fraudulento en la empresa farmacéutica Valeant quedó al descubierto en 2015 cuando los vendedores en corto dieron la alarma sobre la empresa. En el aspecto más cotidiano, los inversores que apuestan contra una empresa han criticado a los ejecutivos y equipos directivos por llevar a una empresa en la dirección equivocada. Algunas personas lo harán públicamente y compartirán su tesis de por qué una acción está sobrevaluada. Pero dado que se puede rastrear la cantidad de interés a corto plazo, un número creciente de apuestas a corto plazo más tranquilas puede hacer que los inversores y reguladores sean más conscientes de los riesgos asociados con una empresa en particular. En estos casos, los vendedores en corto tienen un interés financiero en que las acciones bajen, pero también están tratando de servir al interés público.

«Existe la posibilidad de que la gente pueda estar firmemente en contra de la forma en que se administra un negocio», dijo Kelley, «y debería ser que realmente puedan poner su dinero en lo que dicen; en otras palabras, vender acciones en corto y expresarse al respecto».

En otros casos, los vendedores en corto pueden no pensar que la propia empresa esté haciendo algo atroz, sino más bien que otros inversores en el mercado están reaccionando de forma exagerada. Las acciones de Tesla a menudo se han negociado con valoraciones sangrantes debido a sus seguidores fanáticos de los inversores, generando intereses cortos simplemente porque en ocasiones han cotizado por encima de sus fundamentos.

Por supuesto, hay malos actores: algunos vendedores en corto han sido acusados ​​de tomar una posición corta en una acción y luego publicar titulares negativos sobre la empresa para hacer caer el precio de sus acciones, a veces coordinándose con otros vendedores en corto. En otras palabras, no simplemente hablar de su libro, sino ser falso o mentir. Estas motivaciones más cuestionables hacen de los vendedores en corto un blanco fácil y son probablemente las que provocaron el enfado de Karp. Pero la idea de que las ventas en corto en sí mismas son perjudiciales no es justa, afirmó Pot.

«La idea de que no se puede estar en corto, creo que es, no diría que es anticompetitiva, pero impide el impulso natural del mercado, que es que hay empresas que están en corto por una buena razón», dijo Pot.

«Las ventas en corto son fundamentales para el mercado», continuó Pot, «y creo que mientras las ventas en corto no se conviertan en un ataque coordinado y especulativo, creo que es parte del funcionamiento regular de los mercados de capital».

En este mismo sentido, los vendedores en corto pueden moderar la euforia en los períodos de burbuja. Cuando el mercado se está desgarrando y los estrategas de Wall Street se resisten a emitir un pronóstico pesimista y bajista, puede ser útil escuchar argumentos que expliquen por qué una acción destacada o un tema de mercado particularmente candente ha ido demasiado lejos. Y debido a que las pérdidas pueden ser infinitas para los vendedores en corto, poner su dinero en lo que dicen le indica su grado de convicción. Es esencialmente lo que hizo hace unas semanas Michael Burry, quien ganó fama vendiendo en corto en el mercado inmobiliario antes de la crisis de 2008, cuando cuestionó la supuesta tasa de depreciación de las GPU, argumentando que se volverán obsoletas en sólo un par de años. Con este argumento ahora en la mente de los inversores, se podría argumentar que las acciones tienen un precio más eficiente.

Otro papel importante que desempeñan los vendedores en corto es proporcionar liquidez en el mercado. Si bien un inversor normalmente conservaría sus acciones, prestarlas a un vendedor en corto para subastarlas en el mercado permite que estas acciones sigan circulando a través del sistema. Y cuando finalmente tienen que cubrir sus posiciones y recomprar sus acciones, brindan liquidez de salida a las personas que buscan vender. Unos niveles de liquidez más altos permiten a los inversores entrar y salir de posiciones más rápidamente y más cerca del precio de mercado.

Los ejecutivos como Karp no deberían tomarse en serio las ventas en corto. Más bien, deberían reconocer su importante función en el mercado y usarla como una pluma en su gorra, una señal de que su empresa está madurando hacia la edad adulta.

William Edwards es un reportero senior de inversiones en Business Insider que cubre principalmente el mercado de valores de EE. UU. y la economía en general.