Santiago Ponzinibbio mira con orgullo a la selección argentina de fútbol como inspiración antes de su choque en UFC Abu Dhabi contra Sam Patterson el 25 de julio, a pesar de que Lionel Messi y el equipo se quedaron cortos en la final de la Copa Mundial de la FIFA contra España el domingo pasado en Nueva Jersey.
Ponzinibbio vio a Messi ganar la Copa del Mundo 2022 pocos días después de noquear a Alex Morono en Las Vegas, y ahora puede volver a poner a Argentina en la cima del UFC seis días después de una derrota futbolística.
«Lo que vimos en el equipo nacional es lo mismo que la gente vio en mis peleas y lo que verán nuevamente este sábado: compromiso, coraje y corazón», dijo Ponzinibbio a MMA Fighting. «Así fue como Argentina ganó tantos partidos en esa Copa del Mundo. Creo que Argentina tenía todos los motivos para celebrar porque eso es exactamente lo que vimos, y eso es lo que más valoro como atleta».
Argentina tuvo éxito en la Copa Mundial de la FIFA con momentos heroicos al final de los partidos contra Inglaterra, Egipto y Cabo Verde, y Ponzinibbio no pensará menos en los jugadores debido a una derrota en la final.
«Entendemos que el resultado no siempre será el deseado en el más alto nivel de competición, pero lo más importante es el compromiso del atleta», dijo Ponzinibbio. «Si un atleta lo deja todo, lucha con corazón y determinación, y lucha hasta el final, entonces entendemos que el resultado puede no ser el que esperábamos. Eso es lo que vimos en la selección nacional. No hay nada de qué quejarse. Esos muchachos dejaron todo lo que tenían en cada partido, con tanto corazón y compromiso. España fue mejor, jugó mejor.
“Y les diré que estoy muy orgulloso de nuestro equipo nacional”, continuó. «Siempre trato de hacer lo mismo en mis peleas. A veces gano, a veces pierdo, pero siempre doy todo en el entrenamiento, en mi preparación, siempre trabajador y dedicado, y luego en la pelea. Soy el tipo de persona que deja todo ahí, así que definitivamente verás eso. Ese es el trabajo de un atleta cuando representa a su país».
La pelea de Ponzinibbio en UFC Abu Dhabi será la primera en más de un año, nuevamente en acción después de verse obligado a retirarse de una pelea con Vicente Luque en octubre de 2025 por no estar 100 por ciento en forma para competir. El jugador de 39 años dijo que originalmente se esperaba que enfrentara a Jack Hermansson el 25 de julio, pero Patterson intervino como reemplazo con cuatro semanas de aviso.
“Creo que UFC está haciendo lo que siempre les gusta hacer, que es enfrentar a generaciones entre sí”, dijo Ponzinibbio. «Ponieron a un joven prospecto allí, un tipo que consideran que tiene mucho potencial, porque tuvo cuatro peleas en 170 y terminó las cuatro en el primer asalto, con dos sumisiones y dos nocauts. Se veía realmente bien».
Patterson estaba en una racha de cuatro peleas finales antes de su aparición más reciente en marzo, perdiendo por decisión mediocre ante el ex contendiente de Bellator Michael Page.
«Entonces [Patterson] Tuve esa pelea con MVP y fue horrible», dijo Ponzinibbio. «Fue una pelea aburrida porque el enfrentamiento simplemente no le convenía. Es un chico talentoso, pero MVP es un tipo complicado y se convirtió en una pelea muy aburrida. Aún así, es alguien con habilidades de sumisión y poder de nocaut. Los chicos a los que ha golpeado [Trey Waters, Danny Barlow, Kiefer Crosby and Yohan Lainesse] Ni siquiera están cerca del nivel contra el que he competido. Lo digo basándome en mi experiencia y en todo lo que he logrado, no por arrogancia, sino porque sé el calibre de luchador que soy. Tiene talento, es alto y tiene sus puntos fuertes”.
Ponzinibbio no está seguro de si UFC lo está enfrentando a un peso welter más joven en un intento de aumentar las acciones de Patterson sobre su nombre, pero en última instancia no le importa. El talento argentino ha estado en esta posición antes en su carrera y promete demostrar que su experiencia será demasiado para Patterson.
«Podrías verlo y decir que están tratando de usarme como un trampolín», dijo Ponzinibbio, «o también podrías decir que están tratando de poner a prueba a Patterson y ver cómo maneja una pelea difícil. Cualquiera que intervenga conmigo sabe que será una pelea difícil. Me he enfrentado a prospectos invictos antes, como [Sean] Strickland al principio de su carrera y más recientemente [Miguel] Baeza. He estado en esta posición antes. Honestamente, no sé qué está pensando UFC. No controlo eso, así que realmente no me importa. Lo que quería era estar dentro de la jaula y estaré allí este sábado. Eso es lo que importa. Cada pelea es un desafío. Es un hombre con dos brazos y dos piernas. Es más joven, claro, pero la experiencia está de mi lado”.
Años después de estar cerca de tener una oportunidad por el título de peso welter de UFC con siete victorias consecutivas contra jugadores como Mike Perry, Gunnar Nelson y Neil Magny, Ponzinibbio ahora lucha por conseguir una racha ganadora. Con sólo tres victorias en sus últimas nueve apariciones en el octágono, Ponzinibbio pretende imponer su voluntad en Abu Dhabi.
“Mi esencia es mi esencia”, dijo Ponzinibbio. «No voy a cambiar mi estilo por su culpa. Sé lo que hace, y obviamente este es un deporte altamente técnico. Nos preparamos para neutralizar el juego de nuestro oponente, pero la atención se centra en mis propias habilidades. Tengo poder, aplico buena presión y en este tipo de peleas puedo hacer daño y salir victorioso. No sé si podrá mantenerse de pie durante los tres rounds. Lo descubriremos el sábado».
