Un robotaxi Waymo circula esta semana por el barrio North Beach de San Francisco.
Heather Diehl/Getty Images
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La policía de San Mateo, California, publicó el lunes en las redes sociales que habían detenido a un par de adolescentes de un robotaxi sin conductor Waymo después de que la compañía alertara a las autoridades sobre una presunta actividad criminal. Es el último incidente relacionado con la videovigilancia de pasajeros y otras personas mediante vehículos autónomos, lo que plantea dudas sobre los límites de la privacidad en dichos vehículos.
La publicación en Facebook de la policía del condado de San Mateo decía: «Padres, ¿saben dónde están sus hijos adolescentes? ¡@waymo lo sabe!».
Según la policía, los jóvenes de 15 años supuestamente bebían alcohol y disparaban pistolas de juguete desde el coche. Dijeron que los sistemas de Waymo detectaron un comportamiento que luego desencadenó una respuesta de seguridad, después de lo cual la compañía desactivó el vehículo y contactó a la policía.
Los automóviles de Waymo, equipados con una serie de cámaras, micrófonos y otros sensores para monitorear a los pasajeros y otros vehículos cercanos, se están volviendo más comunes en ciudades de Estados Unidos. Los expertos dicen que la detención de los dos adolescentes en San Mateo resalta una compensación potencial, pero no inevitable, entre privacidad y conveniencia. También cuestiona hasta qué punto se exige a empresas similares a Waymo que entreguen datos privados, incluidos audio y vídeo de los pasajeros, en situaciones en las que se sospecha de un delito.
NPR se puso en contacto con Waymo, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, para comentar los detalles del incidente de San Mateo y cómo respondió la empresa, pero no recibió respuesta. Pero en su sitio web, la compañía dice que hasta 29 cámaras en sus autos autónomos brindan una vista panorámica y «están diseñadas con un alto rango dinámico y estabilidad térmica, para ver tanto en condiciones de luz diurna como de poca luz, y abordar entornos más complejos».
«Ya existen leyes que rigen el deber de informar o incluso el deber de proteger» para operadores como Waymo, según Alessandro Acquisti, profesor de tecnología de la información en la Sloan School of Management del MIT. «Los problemas de privacidad surgen cuando y si las empresas de transporte sin conductor utilizan dichas leyes u obligaciones éticas como pretexto para la acumulación general e indiscriminada de datos identificables para propósitos futuros no especificados».
Esto incluye no sólo monitorear a las personas dentro de los autos, sino también afuera. Tomemos, por ejemplo, una investigación sobre un atropello y fuga el año pasado en Los Ángeles. Los medios informaron que la investigación policial se vio favorecida por un vídeo capturado por un taxi Waymo que tenía una visión clara del crimen. Los críticos sugirieron en ese momento que las autoridades estaban utilizando los vehículos de la empresa como plataforma de vigilancia móvil. Y durante las protestas de 2025 en Los Ángeles contra las medidas represivas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, los manifestantes destrozaron a Waymos, aparentemente enojados porque la policía podría utilizar el video grabado por los vehículos, aunque no hay evidencia de que eso haya sucedido.
En un informe de transparencia, Google dice que recibió casi 290.000 solicitudes de gobiernos de todo el mundo en los primeros seis meses de 2025 para la divulgación de información de los usuarios en todas sus plataformas, incluido Waymo. La empresa dice que en más del 80% de las solicitudes en esos seis meses se divulgó alguna información. «Google revisa cuidadosamente cada solicitud para asegurarse de que cumple con las leyes aplicables. Si una solicitud solicita demasiada información, intentamos limitarla y, en algunos casos, nos oponemos a producir cualquier información», dice la compañía.
En un correo electrónico a NPR, la portavoz del Departamento de Policía de San Mateo, Jeanine Luna, dijo que detener a los adolescentes en Waymo el lunes era «totalmente apropiado» dadas las circunstancias. «Recibimos la llamada de un ‘arma de fuego’ disparada desde un vehículo en movimiento», dijo. «Además, los ocupantes fueron descritos como posiblemente ‘ebrios'», dijo.
«Al encontrarse el vehículo inutilizado (los ocupantes tenían todo el derecho a salir del vehículo antes de la llegada de la policía, pero no lo hicieron), se realizó una parada de tránsito de alto riesgo para garantizar la seguridad de todos los involucrados», agregó Luna. «No fueron arrestados y fueron entregados a sus padres, sin embargo, los posibles cargos aún están pendientes dependiendo de lo que muestre el video desde el interior del vehículo».
Los taxis autónomos representan una zona gris ética
Robotaxis comenzó a implementarse en los EE. UU. en diciembre de 2018, cuando Waymo se lanzó en Phoenix. Estos servicios se han utilizado durante menos de una década, por lo que las normas que los rodean no están establecidas, coinciden los expertos.
La publicación en Facebook puede hacer que los pasajeros de Waymo se pregunten qué desencadena una intervención policial, dice Irina Raicu, directora del programa de Ética en Internet de la Universidad de Santa Clara. Ha utilizado los taxis sin conductor de Waymo y dice que, desde el punto de vista ético, los problemas de privacidad que los rodean se encuentran en un área gris. «Hay algo en estar en un coche sin otra persona que te hace pensar que es algo privado».
«Con todos estos dispositivos de grabación, no los vemos, [and] no son cosas obvias que se nos clavan en la cara», añade Raicu.
Esto plantea una cuestión clave: el consentimiento informado, dice Acquisti.
«No está claro hasta qué punto a los pasajeros… se les recuerda que cuando suben al automóvil, están siendo monitoreados, y muy probablemente no se les informa en su totalidad cómo se utilizarán los datos», dice.
Bruce Schneier, experto en ciberseguridad y privacidad y profesor de la Escuela Munk de la Universidad de Toronto, cree que Waymo tiene un interés convincente en proteger sus vehículos. Compara el seguimiento de un robotaxi a través de cámaras con un taxista humano que vigila a los pasajeros por el espejo retrovisor.
«Tal vez el auto sin conductor regresa… y tiene todos los cojines cortados, y es como, ‘¿Quién diablos hizo eso? Vamos a ver la cinta'», sugiere Schneier. «No se puede tener sexo en la parte trasera de un taxi, ¿verdad? Alguien diría: ‘Basta'».
Concluye que cierta supervisión tiene sentido. En un viaje compartido de Uber, señala, «la mayor parte del tiempo hay una cámara grabando el asiento trasero». (Uber dice en su sitio web que permite a los conductores instalar dichas cámaras con el fin de «cumplir con los servicios de transporte»).
Los robotaxis Waymo, aunque son bastante comunes en el área de la Bahía de San Francisco, siguen siendo una novedad en gran parte del país. Y muchas personas dudan en viajar en uno, según una encuesta del Pew Research Center publicada este mes. La encuesta encontró que sólo el 5% de los estadounidenses había viajado alguna vez en un automóvil sin conductor. Mientras tanto, el 71% de los encuestados dijeron que se sentirían incómodos en uno, y sólo el 7% dijo que estarían «extremadamente o muy cómodos» viajando en uno.
Por esa razón, los expertos que hablaron con NPR dijeron que eran optimistas de que no es demasiado tarde para cambiar las normas y políticas de privacidad que rodean a estos vehículos.
Acquisti no ve por qué no se pueden incorporar medidas de privacidad en los vehículos sin conductor.
«Yo pondría inmediatamente en duda la noción de que hay que vigilar a las personas», afirma, señalando que existen tecnologías que preservan la privacidad y se pueden instalar.
«Los coches sin conductor están llegando, pero no tienen por qué llegar en esta encarnación particular», afirma Raicu. «Aún se están diseñando y rediseñando. Aún es temprano».
