Los lunes en los campeonatos importantes son días de sueño: los jugadores deambulan por el green de práctica, intercambian chismes y juguetean con sus golpes; caddies recorriendo distancias y explorando los lanzamientos en las superficies de putting; Los fanáticos deambulan sin rumbo, bienvenidos a elegir sus asientos (o lugares para tomar una siesta) en tribunas en su mayoría vacías.
Pero este El lunes en el 154º Campeonato Abierto ofreció algo diferente: no sólo golf significativo sino también golf que podría, si las estrellas se alinean sobre la costa noroeste de Inglaterra azotada por el viento, cambiar la trayectoria de la carrera de un jugador.
La mañana inaugural de este 11º Abierto de Royal Birkdale marcó el juego inaugural del llamado Last-Chance Qualifier, una inteligente mezcla de Royal & Ancient que le dio a una docena de jugadores que se quedaron cortos por poco en la Clasificación Final una última oportunidad de conseguir un lugar en la hoja de salida de esta semana, y a los fanáticos en el lugar un gran interés en un día que de otra manera sería sin incidentes.
Los participantes pasaron por un puñado de categorías de exención, incluidos, entre otros, jugadores que apenas quedaron excluidos del corte del Ranking Mundial Oficial de Golf; el subcampeón amateur británico de 2026 (Matt Moloney); y jugadores que terminaron una posición detrás de aquellos que avanzaron a través de la Clasificación Final (que es como el YouTuber Wesley Bryan consiguió su boleto a la LCQ). Dieciocho hoyos de juego por golpes para tener la oportunidad de jugar, a partir del jueves, por la Claret Jug, su buena yo. Cosas geniales.
¡Pero basta de enterrar lede!
El campeón del debut de este gran experimento de golf fue exactamente el tipo de jugador que te gustaría ver ganar el Hail Mary Invitational, un profesional con un pasado tan regular de Joe que lo llaman… bueno, «Joe». Ese sería Joe Dean, un jugador de 32 años de Sheffield que subió y bajó de un bunker en el 18 para registrar un 68, dos bajo par, y superar a su compatriota, Andrew Wilson, para alardear de la LCQ.
Si el nombre de Dean suena incluso lo más mínimo, podría deberse a que apareció en los titulares en el Abierto de 2024 en Royal Troon por llegar a la contienda temprana a solo unos meses de conducir un camión de reparto para una cadena de tiendas de comestibles británica. «Me lo pasé muy bien haciéndolo», dijo Dean el lunes. «Conocí a algunos amigos realmente buenos y me conectaron muy bien».
Dean aceptó el trabajo a principios de 2020, cuando luchaba por encontrar su camino en el juego profesional y jugaba principalmente torneos de un día y eventos de minigira. Llegar a fin de mes como golfista competitivo no es fácil en la mayoría de los rincones del juego profesional, por lo que Dean hizo lo que tenía que hacer y consiguió un trabajo de reparto en los primeros días de COVID después de que su novia, Emily Lyle, lo instase. Siguió con el trabajo durante los siguientes cuatro años.
En el otoño de 2023, un grupo de amigos de Dean colaboraron para cubrir los costos de DP World Tour Q-school. Dean avanzó en cada etapa y obtuvo su tarjeta para la temporada 2024. Pero con pocas ganancias a su nombre, todavía se las arreglaba para sobrevivir. Eso cambió en febrero de 2024, cuando Dean se abrió paso con un segundo puesto en el Abierto de Kenia, valorado en unos 225.000 dólares. “Un cambio de vida”, dijo en ese momento. Su excelente juego continuó esa temporada con su actuación estelar en el Open (mientras dormía en una casa rodante) y, al final de la temporada, finalizó en el puesto 37 en la clasificación de la Carrera a Dubai.
Este año, Dean ocupa el puesto 67 en la carrera, pero su mejor forma ha llegado en las últimas semanas, con dos top 10 en sus últimas tres largadas y ahora su victoria en la primera LCQ. “Parece que juego mejor en eventos de un día”, dijo Dean después de su ronda de dos birdies y un águila el lunes. “No sé muy bien por qué, la mentalidad de intentar mantener lo mismo [aggressive play] durante cualquier ronda y en cada ronda”.
Por improbable que sea, Dean tiene una ventaja más grande evento la próxima semana. Se va a casar con Lyle, quien también es su caddie. Lyle recogió el bolso de Dean por primera vez cuando se convirtió en profesional en 2016. La asociación no duró (¡profesionalmente!) con otro de los amigos de Dean buscándolo en los últimos años. Pero Lyle, que es una consumada golfista amateur, se reunió con su prometido en el KLM Open el mes pasado (donde empataron en tercer lugar) y ha estado con él en sus últimas tres salidas.
«Es una dinámica muy dura», dijo Dean el lunes. «Incluso cuando las cosas van bien, todavía no es un agradable paseo por el parque. Es muy estresante. Es exigente… Diré que lo bueno es que soy autosuficiente. Así que tengo el libro de medidas. Literalmente necesito que Em lleve la bolsa, probablemente solo para decirle tonterías».
El próximo martes, esa basura será sustituida por votos solemnes y dulces palabras, con motivo de las nupcias de la pareja.
¿Por qué la fecha del martes?
“Era más barato”, dijo Dean, riendo.
